Добравшись до постоя, она почти полностью пришла в себя. Уже не трясущейся рукой Ольха расплатилась с мальчиком конюшим, затем, правда, не удержавшись, обняла Птаху как любимую давно не виденную подружку.
— Ну, все Пташка, — сказала она лошади на ухо, — Едем домой.
Она вскочила в седло и выехала на улицу. Чтобы вернуться к тем воротам, через которые она попала в город, ей снова предстояло проехать мимо той злосчастной подворотни, другой дороги в этом городе она просто не знала, и Ольха надеялась, что обойдется. Надеялась напрасно. Еще издали она увидела, собравшуюся возле подворотни толпу зевак. Как на зло, там же оказалась и та крестьянская чета, принявшая Ольху за опившуюся настоями. Женщина что-то рассказывала, возбужденно размахивая руками.
Ольха не раздумывая развернула лошадь в обратную сторону. Ей стоило больших усилий не пустить Птаху вскачь до выезда из города. Она покинула Кивал через западные ворота, благоразумно решив, что лучше поискать окружной путь, чем отправляться назад прежней дорогой. А еще чуть позже она почуяла дух погони и поздравила себя с тем, что воспользовалась именно западными воротами, на какое-то время это собьет преследователей со следа.
Раньше Ольха никогда не оказывалась в роли уходящего от преследования, всегда было наоборот, и теперь она осознала, какое-то это неприятное ощущение, знать и чувствовать нутром, что за тобой идет погоня, и испытывать постоянный страх, что тебя могут настигнуть. А ведь эльф должно быть жил с этим чувством месяцами. При других обстоятельствах она бы ему даже посочувствовала.
— Ну, ладно, — сказала она негромко, подгоняя пятками Птаху, — Раньше были догонялки, теперь будут убегалки.
Она снова мчалась на запад, будто бы камень, сменив владельца, все равно принуждал его нести себя в прежнем направлении. При других обстоятельствах это показалось бы ей забавным.
Глава 28
После лихого захвата крепости наступило неожиданное затишье. Копейская рота к уже имеющемуся на левом предплечье знаку победы над конницей получила в послужной список еще один нифриловый знак, рисунок взломанной надвратной башни, а Васина десятка кроме этого отдельно была отмечена почетным знаком прорыва, таким удостаивалось подразделение, прорвавшееся в опорное укрепление и обеспечившее проход основных сил.
Теперь они довольно далеко продвинулись на юг и вторую неделю стояли постоем в благостной деревне, совсем нетронутой войной. Освободившись после порядкового сбора десятников, на котором Куч даже не пытался сдерживать зевоту, Вася решил срезать путь через колосящиеся поля. Снегом здесь и не пахло, а местные крестьяне еще только приступали к уборке урожая. Он подивился, какое крупное здесь урождается зерно, недаром подкняжичи так рубятся за эти земли.
Где искать свое отделение, Вася не сомневался ни на миг. Кроме почетного знака на предплечье они получили еще и неплохую денежную награду, поднявшую, кстати, настроение Мышонка, ибо мародерство, заключившееся в обыске убитого защитника крепости, принесло ему ровно полкопейки. Толкнув, ставшую за неделю хорошо знакомой, дверь таверны, он убедился, что вся его боевая десятка доблестно уничтожает щи с калачами.
Парни вмиг распознали по его виду, что настроение у него хорошее, и тревожных вестей у него нет, и грянули «Ой, по что же ты, Васек, нас покинул, не ходил бы ты, Васек, во дружину». Вася немного смутился и невольно заозирался, нет ли здесь кого из начальства. Панибратство в роте не поощрялось, и ему не хотелось оправдываться и в случае чего доказывать, что когда надо, бойцы слушаются его безоговорочно.
Беспокоился он напрасно. Не только никакого начальства, но и вообще из роты кроме его ребят никого не было. Был только один еще посетитель, примостившийся у стойки, явно проезжий, он сидел, склонившись над кружкой. Его лицо было прикрыто капюшоном походной накидки, и Васю это слегка насторожило, он даже подумал, что стоило бы расспросить у своих, давно ли он тут сидит, как одинокий посетитель, видимо почувствовав его взгляд, обернулся.
Княжну Вася узнал сразу, хотя видел ее всего однажды несколько месяцев назад. В тот раз из-за короткой стрижки и походной одежды он тоже поначалу принял ее за паренька.
— Не ожидал вас здесь увидеть.
— Да уж. Встреча действительно неожиданная, — она улыбнулась, а Вася отметил про себя, что собой владеет она хорошо. От него не ускользнула напряженная спина и выражение испуга, когда она только поворачивала к нему голову, — Насколько я помню, мы так и не познакомились?
Вася не нашелся, что ответить, и только пожал плечами. С его представлениями о военной службе знакомство с княжной вообще никак не вязалось.
— Меня зовут Ольха, — представилась она.
— Василий.
— Очень приятно, Василий, — сказала она, и не удержавшись от колкости, добавила, — Если я не ошиблась, баллада, которую запели те бойцы с вашим приходом, посвящена вам?
— Та-а. Это Акима у нас вспоминает песни со Старшей Сестры, — отмахнулся Вася, и по-крестьянски без околичностей сразу перешел к делу, — Послушайте, Ольха, я ведь вижу, вы обеспокоены. Можете не сомневаться, мы с парнями сделаем все что сможем…
Она выдохнула облегченно, и улыбнулась еще раз, только на этот раз улыбка вышла у нее немного грустной:
— Тогда, может быть пригласите меня за ваш стол?
Вася подал знак ребятам сдвинуться, что, впрочем, не помешало им допеть строчку: «В серой вольнице клыки чай найдутся, без тебя ее полки обойдутся».
— Обождите с пением. Знакомьтесь, княжна Ольха.
— Ой, да ладно, я ж не по роду княжна, а нареченная, — Ольха сразу решила для себя, что перед этими парнями разыгрывать из себя важную особу ни к чему.
— Вот уж не знал, что ты водишь знакомство с княжной, пусть даже и нареченной, — отозвался Акима и, галантно привстав, обозначил легкий поклон, — Рад встрече. Меня зовут Аким, к вашим услугам.
— Ага, вы тот самый Акима, который вспоминает песни из прошлой жизни, — догадалась Ольха, — Ну, и как там дальше?
— Где? — не понял Акима.
— Ну, в песне вашей.
— Поклонился я родне у порога, не скулите обо мне ради бога, — с радостной услужливостью подсказал Короток, поддержать разговор с настоящей княжной ему тоже хотелось.
— «Не скулите», да? — Ольха прищурила один глаз.
— Именно так в той песне и поется, — с достоинством подтвердил Аким.
— Вот чего я больше всего не люблю, — сказала она в упор глядя на Акима, — Так это когда из меня пытаются дуру делать…
— А чего не так в песне-то? — от такого напора Акима несколько растерялся.
— То, что на Старшей Сестре люди про первопредков-оборотней слыхом не слыхивали.
— А, вот вы, о чем. Вы не обижайтесь на меня, Ольха, — примирительно сказал Акима, благоразумно умолчав, что как раз эту строчку он оставил без изменений, — Может я чего и переврал. В конце концов, на историческую точность не притязаю.
Ольха приняла акимины извинения, в знак примирения обменялась с ним рукопожатием и согласилась считать, что песню он не переврал, а творчески доработал.
— В общем, так, — переходя на деловой настрой, Вася строго глянул на Акиму, чтоб не раскрывал рта, — У княжны разговор к нам есть.
Ольха оглядела в миг посерьезневших бойцов, приготовившихся слушать с полным вниманием. «Ну, девочка, решайся», — подбодрила она себя. Она не забыла о предписании соблюдения строжайшей тайны, однако уложение правил княжеских порученцев позволяло ей в случае особых осложнений привлекать в помощь любых людей и нелюдей.
— Только я сразу должна сказать. Все что вы сейчас услышите — исключительно для ваших двадцати ушей. Учтите, парни, я вам вверяю сейчас свою жизнь. Если вы проговоритесь, мне несдобровать, и тогда лучше вообще не начинать этого разговора…
Ольха замолкла и обвела взглядом каждого. Вася для пущей значимости следом за ней сделал тоже самое.
— И не надо на меня сразу так смотреть, — возмутился Акима, округляя глаза.
— Дык, а се, мы ни се, мы могила, — поддержал Акима Короток и преданно уставился на Васю, — Ясное дело, — добавил он, подытоживая доказательную речь.
— Тогда слушайте, — Ольха наклонилась поближе и зашептала, парни придвинулись к ней, насколько позволяли приличия и широкая трактирная столешница, и слушали в полном молчании, лишь время от времени подтверждая кивками, что все понимают и сделают как надо. Она объяснила подробно, где, как и когда она будет выбираться из деревни, и снабдила десятку нифриловой приказкой собственной разработки.
— Здесь на нифриле записан приказ, — сказала она перед тем как подняться из-за стола и незаметно передала Васе копеечную монету, — Я ее сама придумала, чтоб учитель меня не спрашивал, когда я урок не выучила. Называется «меня здесь нет». В общем, довольно простая штука, но внимание отводит хорошо. Я сколько раз проверяла.
Когда Ольха вышла из таверны, солнце уже перевалило за зенит. Она неспешным шагом прогулялась по деревенским улочкам, дошла до стойла Птахи, неторопливо запрягла, перебросилась несколькими словами с конюхом, а затем ленивой трусцой выехала на тракт. На дорожном просторе после кривых деревенских улиц, Птаха прибавила бег. Ольха с удовольствием выпустила свою волчицу, и мир наполнился бесчисленными звуками и запахами. Ей оставалось надеяться и ждать, если ее волчица перестанет чуять опасность, это будет значить, что погоня прервана.
При разработке войсковой операции, ребята исходили из того, что за Ольхой скачет такой же верховой конник, иначе за ней просто не угнаться. Они быстро нашли хорошее место для засады. Вася, не откладывая, засветил копейку Ольхи и переписал ее заклинание на девять дополнительных копеечных монет, похвалив за них запасливого Акиму, потому как писать на личные нательники он поостерегся. Бобры по-тихому подрубили молодое, но ветвистое дерево у дороги, чтобы его можно было легко уронить, поддев плечом. Макарка залег на возвышении, сразу же слившись с травой, его задачей было дать знак о приближении противника. Стрелков: братьев Цапель и Акиму, Вася расставил вокруг места засады квадратом, а остальных поставил так, чтобы в случае чего преградить подход к стрелкам с дороги.