проговориться. А это значит, что надо спешить.
Но —осторожно.
В холле гостиницы онзаказал у администратора челнок в Шантис. Затем кое-что прикинул идобавил в маршрут Ретул, город на побережье второго континентаСмарагда. Для такого маршрута администратор предложил два типачелноков: медленный атмосферный или с возможностью выхода в космос.Второй дороже и быстрее, а первый — комфортнее.
Влад дотошно обсудилс гостиничным спецом степень комфорта, возможность перевозкималолетних детей, поторговался и заказал аэрокосмический шаттл.Заодно продлил на неделю аренду номера.
Лифт, девять этажей,и Влад добрался до своих апартаментов.
Анна, робоняня, сосвоими обязанностями справлялась изумительно. Покупка няни оказаласьудачной идеей. Без Анны Ярким пришлось бы остановить работу, покадети не подросли. А так, полуторалетние Марк и Мари совершенно незамечали отсутствия отца или матери. Вот и сейчас близнецы увлеченновозились с постройкой какой-то трёхмерной конструкции, в ней Влад сизумлением опознал кормовую часть «Орлана», их с Хеленойпервенца среди кораблей-кораллов.
Пока «Орлан»единственный, но уже сейчас ясно, что кораллить корабли —быстро и дёшево, а проекты легко редактировать под нужды заказчика.Чем ещё «Орлан» мог похвастаться, так это впечатляющейдинамикой — кораллитовый корпус прочен и лёгок, системныедвигатели разгоняли корабль-коралл куда быстрее аналогов. Этот лёгкийкрейсер семья Ярких вырастила на своей дальней астероидной станции, вкоторую некогда вложили все свои накопления. Станция стала для нихжильём и верфью, там они провели три трудных, но плодотворных года,там зачали и родили детей.
Две недели назадВлад и Хелена выгнали «Орлан» в пятый испытательный полёти решили — пора. Хелена взяла челнок и отправилась на Смарагд —представлять среди промышленных кругов планеты перспективнуютехнологию, искать покупателей или будущих партнёров. В семейнойкомпании Хелена была лицом и переговорщиком, Влад — инженером икорабельным редактором, потому он остался на станции — доводитькрейсер до ума и присматривать за детьми.
А неделю назадХелена пропала. Никаких требований Владу не присылали, но и так ясно— дело в кораблях-кораллах. Сегодня всё подтвердилось скристальной чёткостью. И если ещё вчера он надеялся, что похитители —из криминала и дело ограничится деньгами, то после разговора смайором и, особенно, с Ежи, Влад осознал — всё куда хуже.
И, значит, простоговыхода нет.
Он собрал вещи —не все, только мелочь в дорогу, робоняня переодела детей, усадила ихв заплечный контейнер и двинулась за хозяином. Любопытные мордахиребятни выглядывали из-за плеча Анны, но проказничать Мари и Марк непробовали, знали — Анна не позволит. Впрочем, и дороги той:поднялись на лифте до крыши, а там челнок уже ждёт. Серо-стальнойкирпич зализанных форм с охватывающими его треугольниками крыльев,без пилота, простейший искин.
Семья Яркихразместилась в челноке и Влад задал полёт в дальнюю точку, в Ретул.Кораблик ушёл в небо и разогнался для мезосферного прыжка. В верхнейточке параболы Влад перезаказал маршрут, установив в качестве финишапарковочную орбиту «Орлана» в пятистах километрах надСмарагдом. Если кто следил за Владом и его детьми, то ему придётсясейчас искать скоростной аэрокосмический транспорт, а то иперехватчик…
Оказалось —следили, искин передал требование диспетчера ТрансКона вернуться напрежний маршрут. Влад сообщение проигнорировал.
Через полчаса челнокприцепился к брюху стометровой ажурной конструкции, наполовинузакрытой зеленоватой бронёй. Когда похитили Хелену, Влад переделывал«Орлан», добиваясь лучшей динамики, ведь скорость станетключевой особенностью кораблей-кораллов. На полуразобранном кораблеВлад и полетел к Смарагду, надеясь успеть… сам не зная что.
Не успел.
Влад толкнул нити:жена или спит, или без сознания, нити в голове хаотическиподрагивали. Он помог Анне перебраться в «Орлан» изакрепил её в специальном кресле, дети посапывали в спальномконтейнере. Влад отпустил челнок и направил корабль на максимальномускорении к астероидному поясу, к дому. Дороги — больше двухединиц, надо успеть подготовиться к разговору с похитителями.
Когда он вернётжену, придётся скрываться. Станцию надо бросить, ведь спрятать отширокого поиска здоровенную дуру с крупными ангарами не выйдет. Несразу, но найдут. А значит — придётся уходить из системы.
Нити он больше нетрогал. Боялся, не хотел узнать страшное. Вначале надо позаботиться одетях, жена — потом. И он сам потом, если выживет. Но дети…Надо что-то придумать для детей… спрятать? передать? Куда икому? Родственникам отдать — это как мишень на них нарисовать.
Голова Владараскалывалась от дикого напряжения. Лететь ещё полтора часа, за этовремя надо всё решить.
Когда до домаоставалось половина единицы, Влад начал отдавать указания искинустанции. Та была заякорена на здоровенном астероиде, и в своюземлеройную бытность успела переработать чуть не треть этой каменюги.Потом Яркие её выкупили, переделали в маленькую верфь и дом. Оченьудобно, все материалы под руками, разве что воду доставляли с ледяныхлун.
Водовозы и сдадут.Возможно, сюда уже летят.
Станциясодрогнулась, отстрелила якоря, сбросила склады материалов и самыйкрупный из ангаров и, в треске лопающихся крепежей и трубопроводов, вблеске облаков ледяных кристалликов, тяжко оторвалась от астероида.Неуверенно засияли, а затем заклокотали ослепительными протуберанцамиводородные ускорители, выбивая из былого пристанища мелкие камни,разбрасывая миллионолетние залежи пыли и испаряя недавно привезённыйлёд.
Дом выходил на новуюорбиту, неизвестную никому кроме Влада.
Вскоре водородкончился, а обкусанная с одной стороны железистая картофелинапревратилась в серую точку во тьме. Ещё через полчаса к станцииприблизился и осторожно упёрся в её основание «Орлан».Влад надел скаф, вышел в пустоту, закрепил корабль и начал разгонятьдом-верфь двигателями крейсера.
Тень. Нужна тень.
К условному вечерунашёлся подходящий кандидат — скучный хондритный астероид, затос глубокими щелями-провалами, куда удалось втиснуть станцию. «Орлан»торчал наружу, но это не страшно, его коралловая структура плоховидна на сканерах.
И тут со стороныстарой базы пришёл сигнал. В той инфраструктуре, которая осталась наастероиде от верфи, ещё работали и сканеры, и пара простых искинов,даже генераторы. Шкуру со станции Влад сбрасывал с умом.
Гости. Две быстрыелайбы крутили петли вокруг остатков станции. Крутили недолго,разошлись в стороны и исчезли. На какое-то время Яркий замер передэкраном. Стало тихо, было слышно как в жилых отсеках Анна играет сдетьми. Разговаривала с ней только Мари. Марк молчун, весь в отца. Авот Мари — трещотка та ещё, и неизвестно в кого, ведь Хеленуболтушкой не назовёшь.
Влад стиснул зубы.Хелена… Он кинул взгляд на экран, поднялся и отправился к«Орлану». Корабль надо готовить для долгого полёта, такили иначе придётся прятаться в ожидании межсистемника, на котором ихсемья покинет ставшую столь негостеприимной родину.
Комм-браслетзвякнул. Искин переслал широкополосное сообщение, которое пришло состороны брошенного астероида. В письме предлагалось через пять днейобменять Хелену на полный пакет по кораллению и образецкорабля-коралла.
Образец для обменабыл. В малом ангаре притулился коралловый блин — крошечныйкатер, первая попытка применения технологии. Неказистый, медленный инеудобный, но — рабочий.
Владимир отправилподтверждение узким лучом, использовав прежнюю базу как ретранслятор.После чего заглянул в жилой отсек, помог Анне покормить детей, обнялих и ушёл в ангар, доделывать «Орлана». Нити болели,особенно дико кололи пять из них, которые собрались около печени ипочек. Две ледяные обвивали сердце, а те, что нашли себе место вголове — молчали, прячась в равнодушии.
Когда Хеленавернётся, Влад надолго уложит её в медкапсулу.
Когда вернётся.Вернётся…
Он подхватилконтейнер с живой коралловой массой и с натугой занёс его внутрь«Орлана». Надо растить склады и прокладывать трубопроводык будущим бакам с водой. Для длительного обитания корабль придётсякапитально перестроить, хватило бы только времени, а оборудования наскладе запасено довольно. Мимо прошмыгнули дроны с такими жеканистрами — станционный искин помогал, чем мог.
Ещё два дня Владимирзанимался кораблём, редко прерываясь на еду или короткое общение сдетьми. Как-то раз он пришёл в себя и обнаружил, что сидит у стены иАнна кормит его с ложечки, как ребёнка. Благодарно кивнул и продолжилработать. Растить. Менять. Растворять ненужное. Вытаскивать лишнее.Заливать воду. Монтировать оборудование и соединять его.
Нити говорили с ним:Хелена жива.
Он работал иработал, изредка засыпая. Если бы не Анна и станционный искин,неизвестно — успел ли. И вот, настал день, когда Владимирпроснулся от писка браслета. Пришло письмо, в нём напоминалисьусловия обмена.
Влад дважды перечёлсообщение, потёр лицо и толкнул нити.
Сердце дало сбой.Нити молчали.
Владимир состервенением рвал и дергал нити. Отклик был один и тот же —ледяной клубок завис в центре груди. Влад завыл, стуча кулаками пополу. Слёзы текли по лицу и падали на зеленоватый коралл.
Несколько часов Владлежал на полу; слёзы давно высохли, а мысли… не будем о них.Потом он поднялся, нашёл бутылку с водой, поплескал в лицо, утёрсярукавом комбеза и направился в рубку станции. Там набрал контакт, скоторым давно не общался и, приблизив лицо к камере, начал запись.
«— Ониубили её, Джек. Вчера я уснул прямо в корабле, не закончив монтажа.Но вчера я знал — она жива, и есть шансы её спасти. А сегодня…проснулся и понял — она умерла, Джек!
Ты помнишь, Джек, мыпоженились по стимфалийскому обряду. Тебя не было на Смарагде тогда,я знаю. И знаю — почему. Но ты видел записи. Ты помнишь, как мыс ней во время вечерней зари поднялись на гребень Когтя… внизубушевало холодное море, мелкая ледяная взвесь поднималась к вершинескалы. Десять минут — и всё, одежду можно выжимать.