х, кто погиб при взрыве.
— Волнуешься? — негромко спросил Дролл, посмотрев на Страда.
Тот заставил себя не отводить взгляд от серо-янтарных глаз наставника и, кивнув, пробормотал:
— Есть немного. Все же там соберется столько народа, будет сам Правитель, а то, что нам всем предстоит от вас узнать… — Страд не договорил. В голове гудел целый рой мыслей, и справиться с этим хаосом никак не получалось.
— Как я уже говорил, не совсем от меня, — Дролл помрачнел, наверняка вспоминая змееподобную тварь. — Произошло совершенно невероятное стечение обстоятельств.
Страд в ответ лишь задумчиво покивал. Мракоборец пока не посвящал в самую суть даже его. Ограничивался лишь общими фразами о том, что именно порождение Червоточины помогло ему узнать все тайны происхождения облака черного дыма. Но теперь… Еще, самое большее, час, и Страд вместе с лучшими магами Баумэртоса тоже поймет, как появилась Червоточина и что нужно, чтобы избавиться от нее раз и навсегда.
«Я столько лет мечтал об этом, — Страд не хотел, но поневоле вспомнил гору расстрелянных и разрубленных чудовищ — выходцев из той самой Червоточины, что забрала жизни его родителей. — И вот еще немного — и все станет ясно. С ума можно сойти».
Эту неделю он почти не спал из-за бушующих в голове мыслей, крутившихся вокруг одного: людям по силам сделать так, чтобы облако черного дыма, порождающее орды монстров, больше не появлялось. Что для этого нужно? Провести ритуал? Наверняка он будет очень сложным… Предположения одно за другим выстраивались в разуме Страда, рядом находился человек, способный дать ответы на все вопросы, и больше всего хотелось расспрашивать, расспрашивать и еще раз расспрашивать. Но Страд держался. Во-первых, не хотел беспокоить наставника, которому нужно было восстанавливать силы. А во-вторых, Дролл сказал, что откроет все тайны на собрании во Дворце Правителей — значит, так и будет, нужно лишь набраться терпения.
— Мы доехали, — спустя несколько минут сказал Дролл, глядя за окно.
Почти тут же прекратился стук колес по мостовой, а экипаж встал. Открылась дверь, и Страд вслед за мракоборцем вылез из кареты и замер, глядя на самое высокое и красивое здание Баумэртоса — Дворец Правителей.
Громада из светло-серого камня устремлялась к небосводу, и все три башни с куполами, покрытыми янтарем, казалось, служили его главной опорой. Между рядами больших прямоугольных окон светились янтарные барельефы, на которых были изображены маги. Внутрь вели высоченные двери с причудливой резьбой. Сейчас створки были открыты, и внутрь здания один за другим входили участники будущего собрания — полумаги и прирожденные, мужчины и женщины, молодые и в годах. Некоторые уже заметили Дролла и Страда и остановились, заинтересованно глядя на них.
«Сколько народу…» — подумал Страд, чувствуя, что под десятком любопытных взглядов становится неуютно.
Мракоборец словно почувствовал его настроение и ободряюще похлопал по плечу.
— Идем, — сказал он, первым направляясь ко входу во дворец и попутно отвечая кивком на многочисленные приветствия.
Понимая, что если сейчас отстать, то в таком столпотворении отыскать Дролла будет едва ли возможно, Страд поспешил за наставником. Несколько раз он слышал, как кто-то тихо говорил: «а вот и его ученик…», «тот самый Страд…», «совсем ведь еще мальчик» и тому подобное. Это лишь усиливало волнение.
Огромный ярко освещенный вестибюль также был запружен чародеями, наполнен гулом голосов. С далекого потолка свисали причудливые позолоченные люстры, на которых светились вырезанные из янтаря свечи. С гобеленов высотой в пару человеческих ростов смотрели величайшие чародеи Баумэртоса. Справа и слева от ведущей наверх широкой лестницы стояли высеченные из мрамора статуи первых двух правителей — прирожденных магов Ольсмида и Прайна.
Едва Страд нагнал Дролла, как к мракоборцу подскочил невысокий юркий человечек в черном парадном костюме. Пожилой, лысеющий и как будто напуганный, он поклонился и торопливо произнес:
— Мастер Дролл, Страд, приветствую. Мне поручено сопроводить вас в зал для собраний. Он находится на самом верху, поэтому предлагаю воспользоваться лифтом.
— Хорошо, благодарю вас, — Дролл кивнул, и человечек, всплеснув руками, посеменил к высокому арочному проходу слева от лестницы.
Вскоре оказались в полутемном коридоре, к счастью, не настолько заполненном людьми, и Страд облегченно выдохнул.
— Большая удача, что мне удалось сразу вас заместить, мастер Дролл, — вновь зачастил провожатый, оглядываясь на мракоборца. — Все-таки такое столпотворение…
— Верно, — негромко ответил тот.
Коридор вскоре повернул вправо и закончился открытыми створками лифта — просторной кабины, обитой красной тканью, с пятью пуфами. На потолке Страд увидел светящиеся янтарные руны.
Как только все трое оказались в лифте, человечек хлопнул в ладоши. Створки сомкнулись, кабина качнулась и грохотнула, а затем плавно двинулась вверх.
— Очень удобное устройство, — заметил провожатый. — Отпадает нужда преодолевать один лестничный пролет за другим. А во Дворце их все же немало.
Лифт, чуть покачиваясь и гудя, поднимался, и Страд чувствовал, что сердцебиение учащается едва ли не с каждым преодоленным футом.
«Очень скоро я узнаю, что случилось с Дроллом и как победить Червоточину», — сейчас он был способен думать лишь об этом.
Подъем длился не меньше пяти минут. Затем лифт, вновь грохотнув, остановился, и створки бесшумно разъехались.
— Вот мы и добрались, — провожатый первым вскочил с пуфа, повернулся к мракоборцу.
— Благодарю вас, — сказал тот, выходя в слабо освещенный коридор с зеленой ковровой дорожкой. Футах в сорока впереди светились янтарными рунами высокие двери, и Страд не сомневался: зал для собраний находится именно за ними.
— До начала еще четверть часа, однако вы уже можете зайти. Ваши места в первом ряду, располагайтесь, пожалуйста.
Еще раз поблагодарив провожатого, Дролл хотел было двинуться вперед, но тот, видимо, набравшись решимости, остановил мракоборца.
— Скажите, пожалуйста, — начал он с плохо скрываемый волнением, — дело в том, что я не попаду на собрание, но мне очень нужно знать… Правда ли, что вы нашли способ, как избавиться от Червоточины?
— Да, это так. Задача крайне сложна, — Дролл посмотрел человечку в глаза, — но нам по силам ее решить.
Несколько секунд тот молчал. Затем, опустив голову, сказал едва ли не шепотом:
— Благодарю вас, мастер Дролл. Слишком уж много бед нам причинили чудовища из облака черного дыма.
Страд, прекрасно понимая скрытый смысл сказанного, с сочувствием посмотрел на провожатого и двинулся вслед за наставником.
Глава 2
Зал для собраний был огромен. Страду казалось, что в нем легко могла бы уместиться большая часть Хлопковой деревни. Ряды широких кресел бордовой волной словно бы наплывали на полукруглую сцену, на которой стояли украшенный янтарем трон и что-то вроде кафедры — за ней, догадался Страд, и предстояло выступать Дроллу. Стены и куполообразный потолок почти полностью покрывали узоры из янтаря, светящиеся и источающие магическую силу, это Страд почувствовал, едва войдя в зал.
«Мы на самом верху, в одной из башен», — понял он, вслед за Дроллом по проходу меж кресел направляясь к сцене. Светло-зеленое ковровое покрытие скрадывало звук шагов и слегка пружинило.
В каждом кресле лежало странное устройство, похожее на шлем, собранный из узких металлических пластин с вкраплениями янтаря. Это были специальные магические приборы, которые позволят собравшимся объединиться разумами и увидеть то, что видел Дролл, когда находился в беспамятстве. От понимания, что именно в видениях боровшегося со смертью мракоборца лежит ответ на самый главный вопрос — как одолеть Червоточину, — у Страда кружилась голова.
«Как такое возможно?» — раз за разом спрашивал он себя. Дролл сказал, что даст ответ и на этот вопрос, и ожидание становилось все более невыносимым.
Тем не менее, Страд дождался. Зал наполнялся магами, еще четверть часа, может, чуть больше — и собрание начнется.
Дролл, тем временем, выбрал места для себя и Страда, почти напротив кафедры. Уселся, положил шлем на колени и уставился в одну точку. Страд обернулся, еще раз оглядел зал — тот теперь казался еще больше — и сглотнул, чувствуя тяжесть в животе. Сердце билось заметно быстрее положенного.
— Присядь, — сказал Дролл, по-прежнему глядя в никуда. Он тоже волновался, хоть и старался не подавать виду. — Я понимаю твои нетерпение и волнение, но ты должен держать чувства в узде. Тем более что скоро собрание, наконец, начнется.
Коротко кивнув, Страд устроился рядом с наставником и взял шлем. Тяжелый, он слегка вибрировал от наполнявшей его магической силы. Янтарь, стоило коснуться устройства, начал светиться.
«С помощью этой штуки можно подключиться к разуму другого человека, — завороженный Страд не отрывал взгляда от прибора, находящегося в руках. — Потрясающе».
Зал довольно быстро наполнялся голосами. Несколько магов тоже решили занять места в первом ряду и, поприветствовав Дролла и окинув Страда любопытным взглядом, устроились неподалеку. Соседей становилось все больше, собрание должно было вот-вот начаться.
Однако прошло не меньше десяти минут, прежде чем появился сам Правитель в сопровождении двоих магов-прирожденных и четверых стражников. И Страд очень удивился, увидев главного человека и самого сильного мага Баумэртоса.
Сначала ему показалось, что маги и стражники ведут к трону хромающего ребенка, одетого в красно-желтую мантию и с янтарным обручем на голове, почему-то седой. Росту в нем было не больше трех футов. Но стоило тому обернуться, как Страд понял: это взрослый человек, просто карлик. Выпуклый морщинистый лоб, под которым чуть заметно светились янтарные глаза, круглый нос, массивный подбородок. Туловище у правителя было обычного размера, а вот руки и ноги — заметно короче.