Плечи Рэндалла напряглись, а в следующий миг расслабились, и он облегченно выдохнул, накрыв ее ладони рукой.
– Спасибо, душа моя.
– За что?
Аврора почувствовала, как он пальцами прочертил дорожку к ее перстню и коснулся черного камня.
– За то, что ждала меня. Сейчас мы отправимся на Совет. Там я объясню, почему не мог вернуться. Но есть вещи, которые я расскажу только тебе. Потому что только благодаря тебе я выжил и смог вернуться. Ты была моей путеводной звездой, Аврора. И ты меня спасла.
Глава 2
Вайтхолл стоял на ушах. Всего за пару часов весть о возвращении Рэндалла разнеслась по всему Аэрану, и простые жители начали стекаться к воротам замка, точно поток горной реки.
Прибытие принца обросло самыми разными слухами. Поговаривали, что внук Райнера Корвина ступил на берег Ардена, облаченный в сияющие доспехи, с вороном на плече, а восходящее солнце за его спиной озолотило волосы подобно короне. Простые жители сочли это знамением – вернулся истинный Корвин, будущий король и освободитель Ардена. А кто-то и вовсе увлекся сочинением баек и утверждал, что молодой Корвин, как и его далекий предок, научился повелевать стаей воронов, и именно они перенесли его через море к родным землям.
Слуги тем временем носились по замку как оголтелые, готовясь к предстоящему пиру по случаю возвращения Хранителя. Гонцы отправились во все уголки Южного королевства с радостной вестью, и уже со дня на день должны были прибыть первые гости.
Рэндалл же мечтал запереться в покоях вместе с Авророй и их сыном и больше никого не видеть и не слышать. Хотя бы несколько дней. Но то была непозволительная роскошь для того, кто отсутствовал два с половиной года и теперь должен был держать ответ перед своими подданными.
За полчаса до заседания Совета Рэндалл принял ванну и переоделся в более подобающую для принца одежду. Аврора собиралась дождаться его, чтобы отправиться вместе, но Рэндалл намекнул ей, что хотел бы побыть один.
Он смотрел на себя в зеркало и испытывал странные чувства. Дорогая шелковая рубашка с серебристой вышивкой на воротнике и манжетах, бархатный черный камзол, украшенный лазурными алмазами, аккуратно подстриженные и причесанные волосы – на первый взгляд он словно и не изменился за годы отсутствия в Ардене. Но при внимательном рассмотрении в глаза бросались менее заметные детали: осунувшееся лицо, заострившиеся скулы, крошечные шрамы на шее – следы незаживших язв от укусов клопов и прочих насекомых в Турготе, – мешки под глазами и потухший взгляд. А также то, что никто не видел за слоями одежды. Шрамы на спине от ударов плетьми и клейма на запястьях. Рэндалл уже не был тем принцем, который покинул Арден почти три года назад. Так кем же он был теперь?
Его раздумья прервал стук в дверь.
Когда Рэндалл позволил войти, порог комнаты переступил Закария.
– Закария? – изумленно прошептал он. – Разве ты не покинул Арден, чтобы продолжить обучение на Мастера теней?
– Нет, – коротко ответил Закария. – Я больше не адепт теней. – Он нахмурился, а затем едва заметно улыбнулся. – По крайней мере, по официальной версии.
– Но как? – не унимался Рэндалл. Он сжал плечо своего верного воина, с трудом сдержав порыв обнять его.
Они редко разговаривали с Закарией по душам. Но угрюмый адепт всегда был рядом.
Рэндалл помнил тот день, словно он был вчера, когда его дальний родственник по линии бабушки – Холланд Ро – привез с собой в Аэран странного щуплого мальчишку восьми лет. Сыновья лордов, которые вместе с Рэндаллом обучались боевому искусству у лучших рыцарей Ардена, сторонились его и дразнили за кольца в брови и губе, называли клеймённым. Даже дети прислуги и простых солдат не привечали мальчишку.
Так продолжалось на протяжении целого года, пока в одно летнее утро Рэндалл не вызвал его на поединок. Закария, несмотря на то, что был ниже ростом почти на голову и казался гораздо тщедушнее, одолел Рэндалла в два счета. Рэндалл не сдавался – каждое утро вызывал его на поединок и каждый раз терпел поражение. В конце поединка Закария неизменно протягивал ему руку, помогая встать, благодарил за бой кивком головы и молча уходил.
Но однажды Рэндалл пригласил его разделить трапезу.
После этого Закария перестал быть для окружающих посмешищем. Больше никто не решался дразнить мальчика, которого уважает сам принц.
С тех пор между ними завязалось что-то вроде дружбы. Закария всюду следовал за Рэндаллом безмолвной тенью. Он помогал ему на тренировочной площадке во время уроков мастера Холланда, а Рэндалл учил его грамоте и наукам.
Когда Закарии исполнилось четырнадцать, он рассказал Рэндаллу о своем намерении отомстить убийце своей семьи. Тот разговор подслушала Нора, и Рэндалл строго-настрого приказал ей держать язык за зубами. Для него было очень ценно, что такой нелюдимый человек, как Закария, раскрылся перед ним. Когда Рэндалл стал совершеннолетним и Райнер Корвин принял решение сформировать элитный отряд, который присягнет на верность будущему Хранителю, Рэндалл сразу же выдвинул кандидатуру Закарии на роль лидера этого отряда.
– Ты мог уехать с Тиной и ребенком подальше от Ордена, жить свободной жизнью. Твоих сбережений хватило бы, ты ведь на протяжении стольких лет почти ни на что не тратил жалованье. Почему же остался? – спросил Рэндалл после того, как Закария коротко поведал о своих злоключениях в Ордене. Он был рад узнать, что его верный воин оставил жажду мести в прошлом, создал новую счастливую семью и даже стал отцом. И искренне благодарил его за то, что стал верной поддержкой и опорой для Авроры и их сына.
– Я поклялся хранить вам верность вплоть до возвращения в Орден. Но поскольку я больше не связан с Орденом, значит, и клятва моя в силе. Я буду служить вам и вашей семье до тех пор, пока вы сами меня не прогоните.
Закария прижал к груди кулак и уже хотел опуститься на одно колено, но Рэндалл остановил его, схватив за плечи.
– Спасибо тебе за все, Закари.
Закария нахмурился и склонил голову набок, словно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Через несколько секунд молчания он тихо вымолвил:
– Я рад, что вы живы, мой господин.
Рэндалл и сам не понял, откуда взялся его внезапный порыв, но уже в следующее мгновение крепко обнимал своего самого верного воина, который доказал ему, что достоин быть не только лидером его личного отряда, но и в случае необходимости возглавить арденийскую армию. Сначала Закария замер, но потом расслабился и сжал его плечи в братском объятии.
– Я рад, что ты остался в Ардене, – произнес Рэндалл.
Рэндалл сидел во главе большого стола и внимательно изучал присутствующих. Он сразу заметил перемены. Половину лордов из Совета правления он не знал. Южане.
Вот как Артур решил захватить Арден. Не войной, нет. Он избавился от законного Хранителя, а потом пядь за пядью захватывал власть в Совете.
Рэндалл уже прокручивал в голове, как это предотвратить. После официального собрания он планировал созвать круг доверенных лиц и обсудить дальнейшую стратегию скрытой борьбы с Артуром. Он должен был доказать отцу, что крушение «Виктории» – дело рук его старшего сына. Тогда Алан будет вынужден лишить его титула кронпринца и сделать наследником Арона, как это было много лет назад. Лишь в таком случае Арден будет в относительной безопасности, к тому же у Рэндалла и Арона всегда были неплохие отношения.
Но все это были второстепенные задачи. Сейчас Рэндаллу нужно было рассказать собравшимся о своих злоключениях. Доказать, что он не мог вернуться по весомым причинам, что до сих пор верен Ардену и готов служить своему народу.
Помимо членов Совета в зале находились Уилл, Аврора, Холланд, Закария и камердинер Томас, который до сих пор пребывал в шоке. Когда он только увидел принца, то упал перед ним на колени и расплакался. Рэндалла это немало смутило.
Холланд, напротив, не проявил ни единой эмоции, что не казалось чем-то удивительным – Мастер теней никогда не показывал настоящих чувств. Он только дал понять перед началом собрания, что им нужно поговорить наедине. Рэндалл помнил, что именно Холланд отправил ему весть о тяжелой болезни короля Эласа, который, как оказалось, был в полном здравии.
– Принц Рэндалл, мы несказанно рады, что вы вернулись целым и невредимым, – заговорил Алистер Грей, поднявшись с кресла. – Но нам бы хотелось узнать причины столь долгого отсутствия.
Рэндалл уперся локтями в подлокотники кресла и прокрутил перстень на пальце. Раньше такая привычка была присуща только Авроре, а теперь появилась и у него.
– На третий день после отплытия из Ардена мы попали в шторм, – начал он рассказ спокойным уверенным голосом. – «Виктория» прошла сквозь многие бури, но в ту ночь ей было не суждено выстоять. Корабль был кем-то намеренно поврежден.
По залу прошелся волнительный ропот.
– Мой принц, у вас есть догадки, кто мог это сделать? – спросил лорд Брайан, подавшись вперед.
– Догадки лишены всякой пользы и смысла, если не имеют доказательств, – холодно отчеканил Рэндалл. – Я обязательно займусь расследованием, но позже.
– Как вам удалось спастись? Морской патруль Западного королевства не нашел ни одного выжившего моряка после той злополучной ночи.
Лорд Брайс сверлил Рэндалла подозрительным взглядом. Он был верен его деду, но Рэндалла всегда считал слабым мальчишкой, неспособным повести за собой народ Ардена.
– В ту ночь я потерял сознание от удара по голове. Очнулся уже на борту судна работорговцев. Я не помнил даже собственного имени, а лекарь, который выхаживал меня, сказал, что я чудом выжил. Когда мы ступили на сушу, меня продали в бойцовую арену, где я был вынужден сражаться за жизнь на потеху публике. – Рэндалл говорил сухим деловым тоном, как будто перед глазами не проносились воспоминания об убитых им рабах; о пытках и наказаниях за непослушание; о юнцах, которые сводили счеты с жизнью, лишь бы прекратить мучения; или о той ночи, когда он пытался спасти Санару, убил Фенриса и чуть не стал повинным в смерти Ахиги.