Интуиция не обманула его. Вскоре на тропе показался кабан. Тигр собрался и в одно мгновение точным, пружинистым прыжком взвился в воздух. Золото сверкнуло между темными полосами его шкуры. Лишь находчивость кабана помогла ему избежать острых когтей и зубов. Кабан отпрянул в сторону, и острые когти тигра успели только слегка оцарапать его.
В то же мгновение громоподобный рык разорвал тишину вечернего леса и на тропу стремительно выпрыгнул лев. Кабан, пользуясь замешательством тигра, тут же скрылся. Огонь заполыхал в глазах тигра. Он издал гортанный, протяжный стон и двинулся навстречу льву.
– Щенок, недоросток! Как ты смеешь срывать мою охоту! – злобно прошипел тигр. – Я разорву тебя на части, не оставлю от тебя мокрого места! Слышишь! Еще никто не смел перебить охоту грозному Каргу! Джунгли трепещут передо мной! И ты, ты тоже будешь трепетать!..
С быстротой молнии тигр бросился на льва. Замелькали в воздухе лапы когти, грива. Хищники в смертельной схватке покатились по земле. Тихий, душный вечер то и дело оглашался их яростным рычанием.
Тут же появились зрители. Наверху по веткам запрыгали осмелевшие обезьяны. Из зарослей выпорхнул попугай и закружил над дерущимися, подлетая к ним все ближе и ближе. На мгновение он замер в воздухе, затем стремительно ринулся вниз, сильно клюнул тигра между глаз и тут же вновь взлетел.
Тигр взвыл от боли и попытался схватить улетающего попугая за хвост. Лишь на минуту попугай отвлек внимание тигра на себя, однако лев не замедлил воспользоваться этим. Он опрокинул тигра, стал на него всеми четырьмя лапами, прижав к земле, и приставил свои острые зубы к его горлу.
Победа была очевидной. Радостно заулюлюкали обезьяны, разбегаясь во все стороны и разнося по лесу интересную новость:
– Каргу перебили охоту! Карг повержен незнакомым львом!
– Сдаюсь! Твоя взяла! – хрипло произнес тигр, чуть ли не позеленев от душившей его злобы. Но закон есть закон. И теперь он, Карг, гроза всей округи, предоставлен на милость победителя.
– Ну, так кто же из нас щенок и недоросток? – приблизив свою морду к морде Карга прорычал лев. – Так и быть, живи, негодяй! Не хочу марать зубы о твою вонючую шкуру! Но теперь помни, что и на тебя есть управа! – с этими словами лев отошел от тигра.
Карг тут же отпрыгнул в заросли и зашипел с безопасного расстояния:
– Мы еще встретимся, гаденыш! Я отомщу тебе за сегодняшнее унижение! Лучше не попадайся больше на моем пути, иначе ты узнаешь силу и коварство Карга! Сегодня победа твоя случайна. Великий Карг предвещает тебе скорое поражение! Ты будешь валяться у моих лап и взывать о пощаде! Знай же! Карг никому ничего не прощает и никого не щадит! – все еще шипя на ходу от злости, тигр скрылся.
К Симбе же, ибо это был именно он, тут же подбежал кабан и подлетел попугай.
– Ты в порядке? Ты не ранен? – взволнованно забормотал Стифли.
– Ты в порядке, Ты не ранен? – взволнованно забормотал Стифли.
– Со мной-то все в порядке, – ответил лев. – А вот ты, Стифли, чуть было не стал ужином тигра.
– Да! – отозвался Стифли. – До сих пор поджилки трясутся, как вспомню оскал его зубов, сердце в копыта уходит, чуть paзум не помутился от страха! Вовремя же ты подоспел, Симба! Иначе пришлось бы вам продолжить путь без старика Стифли!
– Ну, ну, успокойся, Стифли! – заботливо промурлыкал лев. – Все уже позади! Наш старый кабанчик жив и здоров! – шутливо добавил он.
– Вот так всегда! – влез в трогательную беседу Жако. – А обо мне уже никто и не вспоминает! А между тем, если бы не я, неизвестно, как бы Симба победил тигра. В подходящий момент я клюнул тигра в самое больное место – и вот награда – о храбреце Жако ни слова!
– Полно, Жако! – засмеялся Симба. – В благодарном порыве склоняю перед тобой свою гриву! – лев смешно расшаркался перед попугаем.
Попугай моментально принял удовлетворенный вид и самодовольно заявил:
– Прощаю тебя и все твои грехи, сын мой! Подумать только! Король склоняет голову перед шутом! За это все тебе прощаю! И дружбу вечную тебе я обещаю! – в минуты особого расположения духа Жако любил говорить стихами.
Справедливость была восстановлена, и все трое занялись своим внешним видом. Лев зализывал царапины, попугай аккуратно чистил перья, а кабан деловито отряхивался.
В это время Карг подходил к своему логову. По дороге он постоянно слышал позади себя визгливые крики обезьян:
– Каргу перебили охоту! Молодой лев победил! Великий Карг просил пощады! – И от этого злоба его разгоралась с новой силой.
В порыве ярости он чуть было не загрыз встречавших его шакалов – Гнуса и Труса.
– Наш венценосный повелитель сегодня не в духе? – подобострастно залепетали шакалы. – Успокойтесь! Вспомните, что вы гроза джунглей! Никто не уйдет от вашей мести! Если не силой, то хитростью заманите льва в ловушку. А дальше венценосный Карг сам знает, что делать. Мы, как верные слуги, поможем, посодействуем планам Карга! А сейчас вам самое время отдохнуть, успокоиться. Скоро ночь опустит свой покров на джунгли. Самое время удачной охоты! Повелителю все же не мешало бы подкрепиться сегодня. Да и у нас с утра крошки во рту не было.
Шакалы кружились вокруг тигра, успокаивающе действуя на него своими елейными голосами.
– И еще вам следует вспомнить, наш повелитель, – продолжали Гнус и Трус, – о приглашении доблестного Шамхана. Он обещал богатый пир после боевых игр. Мы уверены, наш повелитель, вас там ждут лавры победы. Ведь никто не посмеет сравниться с непобедимым Каргом! А что до сегодняшнего казуса – так это все можно представить как сплетни обезьян. Уж в этом вы положитесь на нас! Примите приглашение, повелитель. Так не терпится вонзить зубы в жирную, сочную ляжку антилопы! – при упоминании о пище у обоих шакалов изо рта потекли слюни. – Да и сегодня неплохо было бы чем-нибудь полакомиться!
Карг и сам был слишком голоден. И голод заставил его вновь отправиться на охоту. На этот раз все прошло удачно. На тропе к водопою он подстерег зебру и теперь с жадностью насыщался свежим мясом. Остатки его трапезы достались повеселевшим Гнусу и Трусу.
Поразмыслив, Карг решил последовать совету шакалов и навестить своего давнего друга Шамхана...
III
У Священной скалы, где многие века находилась пещера королей светлогривых, ныне стаями бродили гиены да шакалы, охраняя черногривого Шамхана и его свиту, которые решили обосноваться здесь после захвата власти. В самом дальнем конце пещеры томилась под охраной Камита – королева светлогривых.
Варг – брат короля светлогривых, перешедший на сторону черногривых, – в который раз пытался уговорить королеву:
– Ну, не артачься, Камита! Стань хозяйкой в пещере Шамхана! Вся саванна твоей будет! Дары от Шамхана будешь каждый день получать! В роскоши купаться будешь! Своим соплеменникам поможешь! Довольный тобою, Шамхан будет к нам благосклонен. Станешь царицей, какой мир не видел!
Ты только уступи ему! Подчинись! Склони повинную голову – и вся жизнь твоя изменится. Из пленницы вновь королевой станешь! Покорись!
Брата моего давно в живых нету. Плоть его расклевали хищные птицы. И от костей ничего не осталось. Да и Симбу поди давно уже нет на этом свете. Участь их обоих – ха-ха-ха – править теперь небесной саванной.
Так что не глупи, Камита, прогадаешь! Защищать тебя некому! Сородичи твои не придут к тебе на помощь. Они все ненавидят тебя. Тут уж подданные наши постарались! Распустили по саванне слух – ха, ха, ха, – что не успел светлогривый король скончаться, как ты сразу же перешла к Шамхану. Так что не надейся, не жди помощи! Покорись!
– Уйди, Варг! Противно слушать твои речи! Уж лучше я умру здесь голодной смертью, чем стану хозяйкой в пещере Шамхана! Ты, мерзкий предатель, как смеешь предлагать мне такое?!
О, господь, небесный лев! Дай мне силы снести все унижения и оскорбления! Врешь, Варг! Да, короля давно нет в живых! Но Симбу никто не видел мертвым! Слышишь! Никто! Чует материнское сердце – будет у светлогривых свой король! Раскроется ваш подлый обман! Небесный лев! Дожить бы мне до той счастливой минуты! – в благородном гневе Камита была готова одним своим взглядом испепелить Варга.
– Дура! – оскалился Варг. – Сгниешь тут заживо! Пойдешь на съедение гиенам! Опомнись!
– Я все сказала, Варг! Больше ты не услышишь от меня ни слова! – Камита устало опустилась на пол пещеры и закрыла глаза.
Варг, взбешенный тем, что опять ничего не добился, опрометью выбежал из пещеры, попутно приказав гиенам получше охранять львицу.
Едва успев отойти от пещеры, Варг столкнулся с Шамханом. Предводитель черногривых был в хорошем настроении.
– А! Светлогривый родственничек! Опять посещал Камиту? Ну и как поживает наша птичка в клетке? Еще не набралась ума-разума? Все артачится? Не унывай, Варг, я не спешу! Придет время, и она будет, – Шамхан надменно засмеялся, – моей служанкой!
А пока лучше займись приготовлениями к празднику. Черногривым нужна разрядка. Им нужно зрелище, чтобы поднять их боевой дух. И боевые игры лучше всего подходят для этого. Мои воины должны показать на них свою доблесть. Светлогривым надо ясно дать понять, кто здесь хозяева! Обильная пирушка тоже не помешает. Шакалов и гиен давно пора подкормить! Кое-где уже пошли недовольные разговоры. Пора, наконец, собраться с силами и очистить саванну от тех светлогривых, которые не признают нашу власть. А под маркой игр можно сделать все.
Да, я приглашал Карга в гости. Шакалы принесли известие, что он принял приглашение. Смотри, Варг! Обеспечь его по прибытии всем, чем нужно. Выполняй все его прихоти. Головой за это отвечаешь! Я намереваюсь выставить его главным бойцом игр. По крайней мере, до сих пор он был непобедим! Надеюсь, его победы еще больше укрепят нашу власть.
Ну все, ступай! И помни нашу милость к тебе! – закончил Шамхан и лениво двинулся к пещере.
IV
Самыми темными, заброшенными тропами пробирался старый, дряхлый Сафат. Он представлял собой странную помесь льва, леопарда и гиены. Грива его была светлая, но вполовину меньше, чем у льва. На тусклого оттенка шкуре в беспорядке расположились темные пятна. Квадратные очертания морды напоминали гиену. Щеки от старости обвисли, хвост волочился по земле. В целом, это создание имело довольно-таки жалкий вид.