– Королем буду я! – сказал Шрам. – Поддержите меня, и вы будете править вместе со мной.
– Ха-ха-ха-ха! – засмеялись гиены. – Хотелось бы гарантий, ваше высочество!
– Получайте, – сказал Шрам и бросил им под ноги тушу антилопы, которую притащил с собой.
Гиены с жадностью набросились на мясо, визжа и толкая друг друга. Шрам посмотрел на них и понял, что сегодня разговор не получится.
– Я еще приду сюда, и мы вместе решим, как избавиться от Муфасы и его щенка.
– Приходи! – крикнула ему вслед Шанси. – Не забудь прихватить с собой антилопу! Ха-ха-ха-ха!
Когда Симба и Нола встретились утром, им было о чем поговорить. Ноле досталось от матери, но она не переставала восхищаться Симбой:
– Ты был великолепен! Эти жалкие гиены не решились подойти к тебе. Ты настоящий герой, Симба!
Львенку было приятно это слышать, но он решил быть честным до конца. После вечернего разговора с отцом он многое понял. Прежде чем решиться на какое-нибудь приключение, нужно хорошенько подумать, к чему это может привести. Он не хотел огорчать ни отца, ни мать. Малыш вдруг осознал, как он был несправедлив к Зазу, который всегда старался уберечь его от беды. Улыбнувшись, он сказал:
– Нет, Нола, я не герой, я просто глупый львенок, который из любопытства и гордости чуть не погубил своих лучших друзей. Я очень огорчил отца и мать, мне так стыдно...
– Ладно, не расстраивайся! Все позади, – успокоила его Нола. – Но для меня ты все равно герой!
Симба был рад, что Нола так высоко оценила его поступок. Он так привязался к своей подружке, что часы, проведенные без нее, казались ему бесконечно длинными и скучными. Поэтому львенок не стал тратить время на объяснения.
– Давай-ка поиграем в прятки, – предложил он.
– Лучше будем охотиться! – выкрикнула Нола.
Львята отправились на поиски антилоп. У малышей развивался охотничий инстинкт. Они преследовали все, что движется. Энергия так и разбирала их, порой они гонялись даже за собственным хвостом. Наконец, они нашли антилоп и стали тихонько к ним подкрадываться, а затем обратили испуганных животных в бегство. Вдоволь набегавшись, друзья пошли к реке, чтобы отдохнуть, укрывшись в тени раскидистого дерева. Но и у реки им было не до отдыха. Они лазили по деревьям, точили когти, принюхивались к запахам, долетавшим от пасущихся стад, и играли в прятки. Затем они нашли черепах и стали играть с ними, катая, как мячи. Так прошел день.
Лишь с наступлением темноты львята вернулись домой и с жадностью набросились на ужин. Эта была зебра, убитая Муфасой. Они так старательно жевали мясо, что на лбу у них перекатывались тугие желваки.
Взрослые львы стояли рядом и с удовольствием смотрели на малышей. Зазу рассказывал последние новости. Он сообщил, что два гепарда подрались из-за добычи, а дикие пчелы покусали медведя, который собирался полакомиться медом. Одна новость особенно заинтересовала Симбу. Попугай сказал, что большое стадо слонов пасется неподалеку. Перед сном, прощаясь с Полой, львенок шепнул ей на ухо:
– Завтра пойдем знакомиться со слонами.
– А нас не будут ругать?
– Мы не будем подходить слишком близко, – важно ответил Симба.
Утром он с нетерпением ждал Нолу. Ему скорее хотелось увидеть слонов. Зазу говорил, что их очень много. Может, среди них найдется хоть один, кто станет им другом. Наконец пришла Нола.
– Бежим скорее! – крикнул Симба и побежал в сторону слоновьего стада.
Нола не отставала от него. Ей тоже нравились эти великаны. Она давно мечтала познакомиться с ними поближе. Несколько раз они с Симбой делали попытки завязать знакомство со слонами, но те относились к ним весьма настороженно и подозрительно. Львята спохватились и стали осторожно подбираться к загадочным гигантам.
Ближе всего к ним была слониха с маленьким потешным слоненком. Симба и Нола стали подползать к ним в надежде познакомиться с малышом. Однако его мама решила, что львята – не очень подходящая компания для ее сына, и, закрыв малыша собой, стала подталкивать его к стаду. Тогда Симба попробовал заговорить с двумя самцами. Но они отнеслись к нему настолько равнодушно, что не сочли нужным даже ответить на его приветствие. Огорченные таким приемом, львята собрались уходить, но вдруг увидели за кустами одиноко пасущегося слоненка. Они стали подкрадываться к нему. Слоненок не видел их и спокойно рвал траву своим забавным хоботом. Львята не стали подползать близко, боясь испугать малыша.
– Здравствуй, слоненок, – тихо сказал Симба. – Мы хотели бы дружить с тобой. Ты не боишься нас?
– Нет, – прогнусавил слоненок. – Слоны вообще никого не боятся.
– Тогда давай знакомиться, – сказал Симба и подошел ближе.
Нола поравнялась с Симбой.
– Меня зовут Нола, а это – Симба, – сказала она, показывая лапой на львенка. – А как зовут тебя?
– Пампо! – ответил слоненок. – А вот и моя мама.
Слониха уловила запах львов и бросилась к своему сыну. Она подняла хобот и затрубила, чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Но они и сами испугались, зная, как опасна встреча со взрослым слоном. Слониха загородила собой слоненка и, угрожающе мотая головой, стала наступать на малышей.
– Мама, не сердись, это мои друзья, – сказал Пампо. – Их зовут Нола и Симба. Они хорошие и не обидят меня.
– Надеюсь, – все еще сердито ответила слониха Пати. – Иначе им придется иметь дело со мной. Запомните, львята: слоны не прощают обиды.
– Мы можем поиграть с Пампо? – робко спросила Нола.
– Играйте, – ответила Пати, – но только около меня. Я не очень доверяю львам, даже маленьким.
Малыши стали играть, бегая вокруг слонихи. Никогда еще Симбе и Ноле не было так весело. Их заветное желание сбылось: они подружились со слоном. Львята хватали своими лапами за толстые ножки Пампо, а тот вертелся, как волчок, стараясь зацепить хоботом кого-нибудь из них. Это было здорово!
Вожак слоновьего стада затрубил, собирая слонов на водопой. Гиганты, выстроившись друг за другом, пошли к реке. Замыкала эту процессию Пати со слоненком. Рядом с ними бежали Нола и Симба.
Напившись, слоны легли отдохнуть, кто на берегу, а кто прямо в воде. Львята тоже хотели искупаться, но не решились войти в воду рядом со взрослыми слонами. Они помнили, что сказал им Муфаса, и решили не рисковать. Отойдя немного от того места, где расположилось стадо, они бросились в воду. Львята, как всегда, затеяли веселую игру, к которой вскоре присоединился Пампо. Они брызгались, кувыркались, выскакивали на берег и снова бросались в воду, стараясь поймать друг друга. Пампо с удовольствием поливал своих новых друзей струей воды из хобота. Вода попадала в глаза, и малыши смешно и беспомощно плюхались в реку.
Веселые и довольные проведенным днем львята возвращались домой. Они немного задержались у знакомого термитника, наблюдая потешных мангустов, а затем потрусили к логову, чтобы поделиться впечатлениями с Зазу и родителями. Дома они не притронулись к ужину, пока не рассказали все без утайки.
– Вам повезло, – сказал Муфаса, – не всякий лев может похвастаться дружбой со слонами, а вам удалось с ними подружиться.
– Я не сомневаюсь в том, что, если Симба чего-то захочет, то обязательно добьется своего, – сказал Зазу.
– Все равно будьте осторожны со слонами, – предупредила Джеси.
Когда на следующий день Симба проснулся, Нола уже ждала его.
– Побежали искать Пампо! – крикнула она. – Зазу сказал, что слоны пасутся на другом пастбище.
Львятам пришлось изрядно побегать, чтобы найти слонов. Они стали звать Пампо. Слоненок быстро отделился от стада и затрусил навстречу друзьям. Позади спокойно шла Пати. Она все еще не доверяла львятам.
– Как здорово, что вы пришли, – сказал малыш. – Я уже соскучился.
И они стали играть, толкая и догоняя друг друга. Пати мирно паслась рядом. Когда ей казалось, что львята чересчур активно нападают на слоненка, она поднимала хобот и громко трубила, останавливая игру.
В полдень слоны пошли к водопою, а львята отправились за ними. По пути им встретилось небольшое болото. Пампо решил попить и освежиться. Он вдоволь напился и полез дальше, чтобы искупаться и обрызгать друзей. Но тут произошло что-то ужасное. Дно болота оказалось топким, и слоненок стал увязать в нем. Он поднял хобот и жалобно затрубил, зовя на помощь. Пати ничем не могла помочь своему малышу. Она полезла в воду, но ее передние ноги сразу увязли, и она едва успела выскочить на берег. Слоны повернули назад. Они обступили болото, но ничего не могли сделать.
– Помогите! – кричал малыш. – Мама, я тону!
Обезумевшая от горя слониха снова хотела броситься в воду, но товарищи удержали ее.
Симба бросился в воду, доплыл до слоненка и стал уговаривать его не сдаваться:
– Пампо, пожалуйста, держись! – просил он. – Ты же сильный!
– У меня ничего не получается, – плакал слоненок. – Меня засасывает.
Симба бросился на берег. Его вдруг осенило, и он крикнул слонам:
– Ломайте ветки!
– Зачем? – спросила Пати.
– Мы бросим их под ноги Пампо, и он выберется!
Слоны стали ломать росший рядом кустарник и бросать его в воду. Они вырывали целые кусты, а Симба и Нола в воде подтаскивали их ближе к слоненку. Пати выломала длинный бамбук и протянула один конец сыну. Тот ухватился за него хоботом, но ему не удавалось достать ногу из воды. Львята изо всей силы старались помочь своему другу, а он уже приготовился к неминуемой смерти.
– Все напрасно. Мне не выбраться отсюда, – захлебывался плачем слоненок, и из глаз его катились слезы.
– Перестань плакать, ты должен бороться! – убеждал его Симба.
– Но я не могу больше, – стонал слоненок.
– Тогда я загрызу тебя! – крикнул Симба и вцепился зубами в ухо Пампо.
Не помня себя от страха и ужаса слоненок рванулся из последних сил и оперся ногами о ветки, которые набросали слоны.
– Ура! – закричал Симба. – Ты спасен. Тащи его скорее, Пати.
Слоны бросились на помощь, и, держась за бамбуковую палку, слоненок, наконец, выбрался на берег. От пережитого ужаса он разрыдался, но это были слезы облегчения. Мать прижалась к нему и нежно гладила своим длинным хоботом. Симба подошел ближе и сказал: