Король Макс получил строгое воспитание, которое, по представлениям тех времен, считалось необходимым для будущего правителя. С юности в нем развивались застенчивость, неуверенность и неловкость. С отцом у Макса часто возникали напряженные отношения, но отцовское влияние все же выработало в сыне добросовестность, педантичность и строгость. Распорядок дня короля был расписан по часам и строго регламентирован с раннего утра (5:00—5:30) и до позднего вечера (21:30), из-за чего он виделся с детьми лишь кратковременно. При воспитании детей применялся аналогичный режим. Свои комплексы и слабости Макс пытался компенсировать спартанским воспитанием своих сыновей: обширной учебной программой, строгим образом жизни, ограниченным распределением карманных денег, порционностью блюд, регулярной работой и телесными наказаниями за провинности. Король полагал, что сыновья научатся таким образом скромности и умеренности во всем. Часто король проявлял вспыльчивость, но старался подавлять в себе это чувство. Позже Людвиг вспоминал, как они с Отто всегда трепетали перед строгим отцом.
Максимилиан II неплохо справлялся в сотрудничестве со своими министрами, которые получили расширенные права, что так не понравилось Людвигу I. Отныне все решения короля требовали до своего вступления в силу также подписи ответственного министра. Король имел право увольнять и назначать министров, но в своем новом правовом статусе они были значительно независимее от него. Фактически власть была сосредоточена в руках министерства. Принятые законы в 1848 году позднее способствовали при правлении короля Людвига II различным проблемам, которые возникали между королем и министрами, что впоследствии привело к трагедии.
После вступления в королевские обязанности Максимилиан II провел конституционную реформу, которая была признана еще его отцом. Как правитель он отличался либерализмом, проведя реформы в области парламентского избирательного права, была ослаблена цензура прессы, введено право собраний и объединений, осуществлены судебная, законодательная и крестьянская реформы.
Максимилиан уделял много времени развитию культурных и образовательных проектов.
В своем стремлении превратить Баварию в центр культуры, образования и искусства, он привлекал ученых, художников, литераторов, независимо от их вероисповедания. Это вызвало опасения консервативных кругов населения. С 1854 года Максимилиан проводил еженедельные симпозиумы, где собирался весь интеллектуальный цвет Мюнхена. Он основывал научные общества, открыл Баварский национальный музей. Король считал, что Бавария не должна выглядеть отсталой на фоне развитой Пруссии. Однажды Максимилиан даже высказался, что если бы он не родился в королевской колыбели, то стал бы профессором в университете. Много читая и общаясь с учеными, он также пополнял круг своих знаний. В особенности он любил почитать на природе, в уединенной местности, эта черта передалась и его сыну Людвигу.
Максимилиан продолжил традицию предков, архитектурно преображая Баварию. При его правлении архитектурный стиль изменился, многие здания были построены в стиле неоготики. Учитывая потребности современного города, в столице возник проспект Максимилианштрассе, строились отели, магазины, доходные дома.
На личные средства баварский король построил Максимилианеум – образовательное учреждение для талантливой молодежи независимо от различия социальных слоев и их достатка. Заканчивал строительство уже его сын Людвиг II. С 1949 года и по сей день в его здании заседает баварский ландтаг.
На острове Роз на Штарнбергском озере Макс II построил также небольшой замок. Его позже часто посещал его сын Людвиг, для которого замок имел особое значение в его отношениях с императрицей Елизаветой Австрийской. В Берхтесгадене и Регенсбурге баварский король построил виллы для семейного отдыха и швейцарский дом для королевы Марии в Блекенау. Запланировал Максимилиан II постройку зимнего сада на крыше Мюнхенской резиденции, но этот проект воплотил в реальность уже Людвиг II.
Король Макс заслужил уважение народа, как покровитель баварских народных искусств, фольклора, обычаев, традиций. Король ставил цель развить баварское национальное самосознание против возрастающего пангерманизма, который вдохновлялся пруссаками.
Меланхоличный, страдающий головными болями Макс был довольно самокритичным и казался многим неприветливым. Слабое здоровье оставило на нем свой отпечаток, из-за чего он выглядел малорадостным, склонным к уединенности и серьезности. В Мюнхенской резиденции на верхнем этаже у Максимилиана был свой тайный кабинет с библейскими изречениями, цитатами мудрецов, так называемый Sanctuarium, в котором находился пустой мраморный саркофаг с выгравированным эпиграфом и без даты смерти. Макс приходил сюда, когда хотел побыть один и поразмышлять о жизни и смерти, обрести покой в трудных ситуациях. Когда Людвиг II после смерти отца посетил эту комнату, он почувствовал настолько тяжелую, гнетущую атмосферу, что больше никогда сюда не входил, а ключ передал матери.
Многочисленные официальные или частные отъезды короля Макса, его длительные отсутствия в столице, которые длились от нескольких недель до месяцев, вызывали политическую критику. В похожем поведении упрекали позднее и его сына Людвига.
Воспитание детей было возложено на педагогов и воспитателей, отец мало контактировал с детьми, и чем старше становились сыновья, тем больше дистанция увеличивалась. Хоть Макс и любил своих детей, как он уверял, но требовал от них усердия и дисциплины и иногда по собственной инициативе избегал общения с сыновьями.
Король уделял внимание решению тяжелых социальных проблем, стараясь улучшить положение рабочего класса и нуждающихся. Максимилиан содействовал созданию медицинского страхования, пенсионных фондов, сберегательных организаций, поддерживал социальные объединения, выступал против использования детского труда, поддерживал и развивал сферу образования и воспитания. Несмотря на свою приверженность к социальным низам, король не был популярен среди населения и подвергался насмешкам в баварских салонах, его взгляды сравнивали с Фердинандом Лассалем (1825–1864), немецким политическим деятелем, основателем социал-демократии.
Во внешней политике Максимилиан пытался сохранить автономию Баварии в Германском союзе, эта политика продолжалась и при его сыне Людвиге II. Король отказался признать принятую 28 марта 1849 года Национальным франкфуртским собранием имперскую конституцию. Это спровоцировало восстание в Пфальце. Максимилиан призвал на помощь прусскую армию, и совместными усилиями подавили мятеж.
С началом революции 1848–1849 годов все больше приобретал популярность малогерманский путь объединения немецких земель во главе с Пруссией и без участия Австрии. Он был противопоставлен великогерманскому пути объединения, который подразумевал главенство Австрийской империи с объединением немецкоязычных территорий. Будущее германского государственного устройства обсуждалось на Франкфуртском национальном собрании в 1848 году. Прусскому королю Фридриху Вильгельму IV была предложена корона германского кайзера, но он от нее отказался, поскольку считал эту корону «плодом, который созрел на революционной почве», а не короной, дарованной монарху милостью Божией.
Максимилиан II был противником германского единства. Он разработал план и занимался вместе с министром Людвигом фон дер Пфордтеном (1811–1880) концепцией политики триады: союза государств Средней Германии во главе с Баварией, как третьей силы в противовес соперничающим Пруссии и Австрии. Эта «третья Германия» хотела утвердиться в Германском союзе как самостоятельная сила, проводя собственную политику. Опасаясь злоупотребления власти со стороны Пруссии, эта группа государств решила лучше придерживаться союза с Австрией. Но с другой стороны, их экономические и политические интересы все ближе требовали активного сотрудничества с пруссаками.
Австрия сопротивлялась планам объединения германских земель по малогерманскому пути. Спор между Австрией и Пруссией обострился из-за конституционного конфликта в Кургессене, обе державы хотели навести там свой порядок, послав свои войска. Австрия вместе с другими союзниками и включая Баварию использовали этот спор, чтобы изолировать Пруссию в германском политическом вопросе. Это чуть не привело к войне, когда Австрия, Бавария и другие союзники переместили войска через Баварию к Гессен-Касселю в 1850 году и при этом заручились поддержкой российского императора Николая I (1796–1855). Россия высказалась против притязаний Пруссии. Под угрозой войны и российским давлением Фридрих Вильгельм IV вынужден был согласиться на возобновление Германского союза 1815 года и уступить главенство Австрии. Это соглашение между Австрией и Пруссией, заключенное 29 ноября 1850 года в Ольмюце, было воспринято в Пруссии как сокрушительное дипломатическое поражение. Политика «третьей Германии» потеряла свое значение после Ольмюцского договора. Это событие укрепило союз баварского королевства с Австрией против Пруссии. С тех пор соперничество между Австрией и Пруссией начали обостряться и чем дальше, тем все было очевидней, что двум великим державам мало места в Германском союзе.
Королева Мария обладала совсем иным характером, чем ее супруг. Многие современники восхищались ее красотой, характеризовали ее как добрую и любезную, миролюбивую, религиозную, скромную королеву, которая любила свою страну и народ. Это была приземленная практичная женщина, которая предпочитала будни размеренной жизни, чем поэтические философские устремления во имя недостижимых идеалов.
Многие биографы и даже современники Марии, как Франц фон Пфистермайстер, упрекали королеву в том, что она не занималась воспитанием сыновей, а возлагала все на нянек и гувернанток и что маленькие принцы не были привязаны к матери. Опровергает эти неверные выводы ряд свидетельств, которые говорят о любви и привязанности между матерью и сыновьями: цветы, которые прилагали оба принца в нежных письмах к матери; на карманные деньги они покупали подарки матери; после долгой разлуки сыновья радостно приветствовали ее; вопреки придворному этикету королева Мария играла с сыновьями.