На миг я увидела в голове пару ярко-золотых глаз, глядящих на меня с темного лица с резкими чертами.
Я отыскала смелость и прыгнула.
На миг я повисла, невесомая, в воздухе, словно звезда, не взлетела, но и не падала. Я ощущала, как ветер поднимался подо мной, собираясь, готовый нести меня выше.
Миг прошел.
Я стала падать.
3
— Нет! — я крутила руками. Я не падала, просто опускалась, но быстро. — Нет, нет, нет! Вверх! — завопила я.
Одеяние из ветра трепетало, натянулось у пуговиц и по швам. Я все опускалась, вода журчала под моими ногами. Что-то темное скользило под поверхностью.
— Нет! — снова закричала я, отчаянно расправила руки, раскрывая паруса шире.
Ветер ответил. Как смеющийся ребенок, он весело дул, крутя меня дико на месте, словно меня подхватил маленький торнадо. Моя босая нога коснулась воды, и что-то задело пальцы ног. Мое сердце дрогнуло от ужаса.
А потом дыхание вылетело из моих легких с болью, ветер поднял меня, унес прочь от воды, сквозь ветки. Я поднималась быстрее, чем была готова, вырвалась из деревьев в открытое небо к слепящему свету солнца. Я вскинула ладонь, чтобы прикрыть глаза, но это тут же лишило меня равновесия, и я стала падать.
Я быстро исправила положение рук, поймала ветер и смогла выровняться. Я все еще поднималась, все выше, слишком высоко! Ветер толкал мои руки, был слишком сильным для меня.
Страх не успел еще прогнать все мысли, я заставила себя опустить руки ближе к телу. Я словно боролась с двумя сильными тягловыми лошадьми, и на миг я испугалась, что мне не хватит сил. А потом ветер с неохотой поддался, ослабил скорость, и я смогла уменьшить силу в парусах.
Теперь я была в пятидесяти футах над верхушками деревьев.
— Боги! — прошептала я, осторожно балансируя, босые ноги пинали воздух, чтобы я летела прямо. Закрыв глаза, я быстро помолилась, благодаря богов, и осмелилась оглядеться. — О, семь богов! — снова выдохнула я.
Шепчущий лес лежал подо мной, тянулся милями во все стороны. Справа вдали виднелись горы, огромные, покрытые льдом, который сверкал на солнце, как кристаллы. Было больно долго смотреть туда. Слева вдали на горизонте виднелась синева. Океан? Но какой?
Все остальное было лесом. Зеленым лесом, сколько хватало взгляда.
Вид поражал. Это было слишком для меня. Я… ничего не ощущала. Просто ничего. Тело онемело, сердце стало холодным, тяжелым. Я даже не боялась… пока что.
Дрожь пробежал по телу, первый признак землетрясения.
Страх. Чистый страх.
Если я поддамся чувству, я разобьюсь.
Я закрыла глаза, глубоко дышала. Я останусь спокойной. Сохраню голову на плечах. Я не буду паниковать. Это просто было новой информацией. И все. Я обдумаю ее и смогу принять правильное решение. И сделать шаг. А пока что…
Дышать. Просто дышать.
Жуткий вопль разбил воздух.
Ужас сотряс мою спину. Мои глаза открылись, я закружилась в воздухе, отбросила волосы с лица, посмотрела на звук. Что-то вырвалось из зелени. Что-то огромное, крылатое, с четырьмя лапами и длинным хвостом, лицо было почти человеческим, но лоб и челюсть выпирали. Монстр раскрыл пасть, стало видно большие желтые зубы. Крик пронзил открытое небо.
Инстинкт пульсировал в венах, заставляя застывшие конечности двигаться. Я согнулась в воздухе, направляясь к лесу внизу, раскрыла руки, чтобы сила ветра снова собралась. Но ветер ответил не сразу. Я двигалась, но недостаточно быстро. Я парила, как листик на ветру.
А нужно было двигаться быстрее. Я почти ощущала, как большие желтые зубы пробивают мою спину. Нужно было двигаться быстрее, или монстр догонит меня.
Я притянула руки к бокам. Падала как камень.
Я не могла дышать, ветер бил по глазам. Нужно было укрыться в лесу, но и сохранять контроль, или я разобьюсь и сломаю все кости в теле. Если я смогу добраться до земли под покровом деревьев, я смогу укрыться от этого существа, вытащить ткань из тени и сделать себя невидимой.
Удар попал сзади, между плеч. Горячее дыхание задело мою шею, жуткий звук щелкающих зубов наполнил уши. Удар отправил меня к деревьям. Я смогла лишь открыть руки и поднять подушку из ветра, а потом врезалась в верхние ветки, стала падать сквозь прутья и листья. Но ветер вокруг моего тела хотя бы смягчал падение.
И все же я рухнула на землю с глухим стуком, рука неприятно выгнулась под телом. Я откашляла хвою. Тело искрилось болью от порезов на открытой коже. Но я еще могла шевелить конечностями. Ничего не было сломано.
Еще крик надо мной.
Я повернулась и посмотрела на деревья. Существо было среди веток сверху. Длинные ладони с множеством суставов ломали ветки, расчищая путь, оно спешило ко мне. Его огромные черные крылья били по хвое, бросали на меня глубокую тень. Его глаза пылали, как огненные солнца, пена капала из пасти.
Чуть не запутавшись в платье, я встала на ноги. Я едва успела вернуть равновесие и побежала. Прутья и камни терзали мои уже пострадавшие ноги, но не было времени ощущать боль. Искры вспыхивали в моей голове, взрывы страха и адреналина.
Грохоча, монстр пробился сквозь ветки и рухнул на землю. Он закричал. Я оглянулась. Ошибка. Он уже двигался, гнался за мной галопом на четырех странно длинных лапах. Его крылья хлопали по воздуху, поднимая бурю обломков.
Я подавила крик. Нужно было оторваться, укрыться где-то и вытащить ткань из тени.
Монстр прыгнул.
Три удара сердца я верила, что его когти порвут мою плоть. Я верила, что его клыки погрузятся в мышцы между моей шеей и плечом. Я почти ощущала брызги крови, зубы, вонзающиеся до костей. Я упала и сжалась в комок, закрыв ладонями голову.
Монстр издал вопль и рухнул на землю за мной.
Я лежала, дрожа, сердце колотилось в горле. Где-то в моей голове появился голос:
— Вали! Вали, ты в порядке? — это точно был сон. Разум вызвал это перед смертью.
Но… я не была мертва.
Осознание проникло в меня, медленно привело в чувство. Я подняла руку и осмелилась посмотреть на мир. Существо лежало в пяти футах за мной, крылья были смятыми, лапы исказила боль. Стрела торчала из его глаза и еще дрожала.
Я не могла поверить глазам. А потом голос прозвучал снова, в этот раз ближе.
— Вали! Это я!
Руки обвили меня. Я вздрогнула, повернулась и посмотрела в ореховые глаза, окруженные рыжими бровями и морем веснушек.
— Бриэль! — выдохнула я.
4
Бриэль опустила ногу на застывшее в смерти лицо монстра, вырвала стрелу из его головы. Кровь текла по древку, пачкая ее пальцы, когда она подняла стрелу. Она тряхнула стрелой, чуть склонила голову. А потом быстро махнула ладонью и убрала стрелу в колчан на спине.
Она посмотрела на монстра, ткнула его сапогом, поджав губы.
— Неплохо, — сказала она под нос. — Возможно, самый большой, на которого я натыкалась.
Я сидела, прижавшись спиной к дереву, обвив руками колени и дрожала.
— Что это такое?
— Нуэ, — Бриэль взглянула на меня. — Их не часто можно увидеть так далеко на западе, но в Венханире ходили слухи о драконе. Наверное, некоторые местные звери решили поискать новые места для охоты. Для охоты нуэ, хех, — она рассмеялась, радуясь своей шутке, улыбнулась мне.
Я снова поежилась, разглядывая это лицо, такое знакомое и странное. Как такое было возможным? Как эта высокая, сильная, мускулистая женщина с луком, стрелами, ножом и кто знает, чем еще, могла быть Бриэль? Я всего несколько недель назад покинула свой мир, меня украл народ Орикана, чтобы я стала невестой лорда Димариса. Когда я ушла, Бриэль была тощим ребенком одиннадцати лет.
Бриэль бросила труп монстра, прошла ко мне, села на корточки и вытащила кожаную флягу из-за пояса.
— Вот. Выпей. Ты явно хочешь пить.
— Спасибо, — прошептала я и стала пить из фляги. Вода была немного затхлой, но я не ощущала в ней чары. Бриэль точно взяла ее из поселения перед тем, как пошла в Шепчущий лес. Я вытерла губы и протянула флягу.
— Нет, оставь, — Бриэль подняла руку. — Выпей еще. Впереди долгий путь, и я не хочу, чтобы ты потеряла сознание. Ты маленькая, но я не смогу тащить тебя на плечах всю дорогу.
Я опустила взгляд, кусая губу. Я сделала еще несколько глотков. Не так давно я могла носить Бриэль на руках. Была на семь лет ее старше, заменила ей мать, когда наша мама умерла. Как странно все изменилось!
Бриэль смотрела на меня, и я ощущала, как она смотрела на жалкое платье. От стыда мои щеки вспыхнули, и я попыталась поправить воротник, чтобы он меньше оголял грудь.
— Ты сильно потрепана, — отметила Бриэль и села на пятки. — Кости сломаны?
— Вряд ли, — я пошевелила осторожно руками и ногами. Наряд из ветра встрепенулся, а потом опустился.
— Хорошо, — Бриэль кивнула и пристально посмотрела на меня. — Почему ты меня не дождалась? Я же говорила, что приду за тобой утром. Когда я пришла к дому, он был пустым.
— Что? — я вскинула голову. — Ты приходила в Орикан?
Она кивнула.
— Ты не помнишь? Мы договорились, что встретимся, когда ты используешь свечу. Ты… — она окинула взглядом мое белое платье, посмотрела на мое лицо. — Ты же использовала свечу?
Я медленно кивнула. А потом уткнулась лицом в свои ладони. Я не должна была делать этого. Почему я это сделала? Воспоминания были мутными в моей голове. Когда я попыталась сосредоточиться, понять все, мысли запутались сильнее, словно знакомая песня превратилась в странный шум.
Но я знала одно точно: я все испортила. Все! И теперь Эролас… где он был? Что с ним стало? Белые крылья и падающие камни появились перед глазами, но ясности не было.
— Хорошо, — голос Бриэль перебил хаос в моей голове, вернул меня в настоящее. — Похоже, сработало неплохо. Ты уже не зачарована. Что ты увидела, посмотрев на него? Можешь рассказать?
Я покачала головой. Но мои губы двигались почти против моей воли, шепча: