– Так старый негодяй умер?
София кивнула. В горле у нее стоял ком.
– В прошлом году.
Сжав губы, он опустился рядом с ней. Не говоря ни слова, старик уставился в океанский простор. Софии отчаянно хотелось расспросить о детстве дедушки в Баратине, узнать, почему они так страшно разругались.
Но Рэйнен заговорил первым:
– Моя бабушка тоже была писательницей.
– Правда? – удивилась девушка.
– Поэтессой.
– Я бы хотела почитать.
Старик пожал плечами.
– Может, я покажу тебе ее книги. Если найду, конечно.
– О, как чудесно, Рэйнен.
– Ничего особенного, – смутился Рэйнен. – Я бы мог пригласить тебя к себе сегодня. Но сначала нам с Эгги нужно на пикник, который ежегодно проводит город. Все будут там. А поскольку ты гостишь у нас, ты тоже должна пойти.
Но перспектива пойти на городское мероприятие ее не слишком радовала. София не была уверена, имеет ли право присутствовать там. И она определенно не готова отвечать на вопросы о них с Алексом, если такие последуют.
– Я бы с удовольствием, Рэйнен, правда. Но мне нужно работать…
– Это не приглашение, девочка, а приказ короля. – Рэйнен поднялся на ноги, отряхивая песок с брюк. – Кронпринц Александр будет произносить речь. Ему нужна поддержка.
– Поддержка? Какая?
– Он тебе не сказал? – нахмурился старик.
София покачала головой.
– Четыре месяца назад принц развелся с женой. Сегодня ему придется объяснить свой поступок подданным. Ему остается только надеяться, что они примут его в качестве будущего короля без принцессы и наследника рядом.
У Софии в животе все сжалось. Ведь именно там мог находиться будущий наследник.
– А что, если они не примут его?
– Тогда ничего нельзя поделать, девочка. У страны еще не было короля без королевы. Или без наследника.
Холодный страх проник в душу. Вот почему Алекс так отреагировал на ее возможную беременность.
– А Алекс хочет стать королем…
Рэйнен серьезно ответил:
– Больше всего на свете.
И если она носит его ребенка…
София закрыла глаза и попыталась успокоиться, но бесполезно. Если она беременна, ее ребенок будет принадлежать Лландарону.
И она тоже.
Ему не стоит надеяться на понимание. Алекс повторял это про себя, пытаясь смириться с жесткой реальностью.
За все тридцать пять лет своей жизни он никогда не боялся говорить со своим народом. Но сегодня ему было не по себе. Слишком многое поставлено на карту. Его будущее, к которому его готовили всю жизнь. Народ может предпочесть Алексу его брата. И людей можно понять. Каждый король на троне Лландарона давал одну и ту же клятву: уважать закон и традиции. Мир и порядок в стране зависели от этих двух китов, на которых зиждилось государство.
И Александр Торн тоже уважает традиции и желания своего народа.
Каменные ступеньки, ведущие к подиуму, казались бесконечными, но Алекс справился с ними. Под безоблачным голубым небом он повернулся лицом к своему народу. Сотни глаз смотрели на него в ожидании. Они ждали поздравления и приглашения начинать пикник, а не новости о его разводе.
На секунду Алексу показалось, что он потерял голос. Вместе с силой воли. Но тут его взгляд остановился на медно-рыжей головке в толпе. Девушка смотрела на него и улыбалась. Алексу сразу стало спокойно.
Поразительно, как одно ее присутствие действовало на него.
Алекс попросил всех не пересказывать Софии его речь. Он не хотел, чтобы она слышала то, что он собирался сказать, не хотел, чтобы она стала свидетелем того, как его народ отвернется от него.
Но ее появление вселило в него надежду. Почему-то все вдруг потеряло значение. Единственное, что его волновало, – как относится к нему София.
И у него есть только одна возможность узнать… Поклонившись народу, он начал речь…
София откинулась на спинку кожаного сиденья в лимузине. Она никогда не ездила с таким шиком, и ей понравилось новое ощущение комфорта. Через затемненные окна она с интересом наблюдала за городской жизнью. Водитель повернул к пляжу.
Рядом с ней в молчании сидел кронпринц Алекс. Без сомнения, он думал о том, что произошло сегодня.
– Я всегда готов отдать жизнь за мою страну, – произнес он. – Но сегодня я пожертвовал сердцем, душой и будущим.
У Софии дрожь пробежала по телу. Алекс больше не представлялся ей эгоистом. Он выглядел человеком, готовым на все ради своей страны. Такая перемена восхищала ее.
София украдкой бросила на него взгляд. Упрямая линия подбородка, правильный нос, густые брови и глаза необычного аметистового оттенка. Природа наградила его не только потрясающей красотой, но и редким характером.
София сделала длинный вдох, чтобы успокоить сердце, которое билось слишком громко. Никогда ей не хотелось так сильно броситься к нему на шею, обнять и целовать без конца, чувствуя, как он жарко отвечает на ее поцелуи.
Для нее их отношения были серьезными. Она по уши влюбилась в Алекса. Сегодня Алекс Торн получил не только сердца своих подданных, но и сердце Софии. Сердце, которое она всегда считала просто одним из органов, внезапно начало жить собственной жизнью. И оно само вдруг решило, кому хочет принадлежать.
Алексу.
– С тобой все в порядке?
София робко кивнула.
– Да, а ты как? После такого дня ты, наверно, совершенно без сил?
Алекс устало улыбнулся.
– Все прошло хорошо.
– Лучше, чем хорошо.
– Я рад, что ты пришла, София.
– Я тоже. Ты был великолепен.
Алекс смутился и откинулся на спинку сиденья.
– Я обнажил душу.
– Но у тебя прекрасная душа.
София резко втянула воздух, И не только душа, добавила она про себя.
В ответ он ослепительно улыбнулся и хрипло прошептал:
– Спасибо, София.
– Только не задавайтесь, ваше высочество, – пошутила она. – Скромность украшает королей.
Алекс вздохнул.
– А я уже размечтался.
София рассмеялась.
– Мы ведем опасные разговоры. Они могут нас далеко завести.
– Как я скучаю по тому «далеко», – еще раз вздохнул принц.
Смеясь, София потрепала его по руке.
– Знаете, ваше высочество, если вы сегодня уже один раз обнажили душу, может быть, вам ничего не стоит сделать это и в другой раз?
– Что ты имеешь в виду?
– Может, ты наконец скажешь мне, что значат эти разговоры о русалках?
Алекс нахмурился:
– Я бы предпочел промолчать.
– Ты обещал.
– Да, я знаю, – отмахнулся Алекс. – Хорошо. Когда я был еще ребенком, мне снились сны… Точнее, один и тот же сон. Об океане и, разумеется…
– Разумеется – о чем? – настаивала София.
– О русалке, – выдавил из себя Алекс.
Улыбка тронула губы девушки.
– Король сказал, что я похожа на русалку?
Сквозь сжатые губы Алекс процедил:
– Да.
– Дело в моих волосах?
– Помимо всего прочего.
– Прочего? – опустила ресницы София.
Алекс вздохнул:
– Ты меня мучаешь.
– Ты меня тоже. Я сгораю от любопытства.
Алекс нахмурился. Со стоном нетерпения София продолжала:
– С тобой так трудно…
Она не успела закончить предложение, потому что Алекс притянул ее к себе в объятия. На секунду изумрудные глаза встретились с аметистовыми. В глазах Алекса она прочитала желание. И София сделала то, о чем она мечтала минуту назад, – обняла руками его шею. Их губы встретились в поцелуе, и принц притянул Софию к себе. Они целовались и целовались без конца. Но в голове Софии возникли вопросы. Как далеко они могут зайти? Что, если она не беременна и должна будет уехать? Или беременна, но все, что Алекс к ней чувствует, – всего лишь физическое влечение? Ведь он только что развелся и не собирается вступать в серьезные отношения так рано. Как она может рисковать, отдавая ему свое сердце?
Алекс оторвался от нее и провел большим пальцем по нижней припухшей губе девушки.
– Если хочешь поцеловать меня. София, все, что тебе нужно, – закрыть глаза и приподнять подбородок. Я с радостью выполню твое желание.
– Ты так самоуверен.
Алекс склонил голову и поцеловал нежные губы.
– Я хотел бы быть так же уверен в тебе, – прошептал он в сантиметре от ее губ.
Его поцелуй разжег пламя у нее внутри. Алекс сводил ее с ума одним взглядом, одним прикосновением. Она просто не могла оторвать от него глаз. Больше всего на свете ей хотелось отдаться Алексу, забыть обо всем и раствориться в его объятиях.
– Алекс?
– Да, девочка?
София вся растаяла при звуках его хриплого голоса, называющего ее местным ласкательным именем: девочка. Она поспешно бросила взгляд на водителя.
– Мы скоро приедем?
– Минут через десять.
– Целых десять минут?
Алекс рассмеялся, нажал кнопку на панели перед ним и достал из холодильника тарелку с охлажденными фруктами.
– Вот, угощайся клубникой. Это поможет нам немного остыть.
Взяв прохладную ягоду, София закрыла глаза от удовольствия. Клубника таяла во рту, оставляя после себя восхитительный вкус, но разве он не замечает, что ей нужны только его поцелуи?
Почему она такая трусиха? Почему не может смело признаться ему в своих желаниях?
Алекс вложил ей в рот еще одну ягоду. Она послушно взяла ее губами, не отрывая от него глаз. Свежая и сочная клубника буквально растаяла у нее во рту, капелька сока попала на подбородок.
– Ты сделал это нарочно, – пожурила София.
– Я не такой могущественный, как ты думаешь, София, – прошептал он, склоняясь к ней. – Я не командую клубникой. Я не виноват, что немного сока попало на твой подбородок и блузку.
– Блузку? – испугалась София, опустив взгляд. – Моя блузка! – охнула она при виде рубиновых капель.
– Позволь мне.
– У тебя есть полотенце или салфетки?
– Нет, думаю, нет. – Алекс протянул руку и нажал кнопку на крышке машины. Непрозрачная перегородка между ними и водителем заскользила вверх. – Но у меня есть идея получше.
София задержала дыхание. Пальцы Алекса замерли на пуговках.