Королева ночи
Глава первая
Городок, в котором я родился, довольно большой, он протянулся на десяток верст в каждую сторону света и, как и положено по законам королевства, обнесен мощной каменной стеной, высокой и неприступной. Эту стену уже переносили пару раз, когда внутреннее пространство становилось настолько тесным, и дома начинали лепиться друг к другу так тесно, что вместо улиц появлялись какие-то крысиные ходы, по которым и не каждый широкоплечий человек может пройти. Что уж говорить о телеге или ватаге стражников?
Обычно в этих районах города очень скоро начинали твориться плохие дела, люди с достатком их покидали, селясь отдельно и только тогда, повинуясь неприятным обстоятельствам, магистрат принимал решение о переносе стен.
В последний раз их выстроили так далеко, как смогли, занимая близлежащие крестьянские поля и рощи. Одно время казалось, что до них городские дома никогда не докатятся. А крестьяне — те, что оказались неожиданно для себя в городе вместе со своим полем и домом сначала не могли нарадоваться: все у них стало рядом и защита — стены, и место для продажи зерна и мяса — лавки и трактиры. Но скоро город сожрал поля вместе с крестьянскими лачугами.
Так городские стены добрались до реки, как раз с восточной стороны, мы частенько на нее бегаем купаться. Вода в ней приятно холодная и прозрачная, течение быстрое, да и рыба в ней водится, жаль ловить не дают, надо денежку стражникам давать, иначе поймают и по шее надают. Меня правда, не трогают, у меня папашка сам у стражников не последняя шишка, но одному ловить не хочется — скучновато.
Чтобы был выход к реке, в стены воткнули ворота из толстого мореного дуба, обшитые с обеих сторон толстыми полосами хорошо прокованного металла с острыми крепкими шипами, которые, как обещали местные кузнецы, могли выдержать удар любого тарана. Установили башни, где появились стражники вооруженные арбалетами и алебардами, они стали собирать плату за въезд в город, от реки как раз дорогу натоптали, народу ходит много, рыбаки улов привозят.
Вроде город стал большим и просторным, но, как всегда бывает, люди снова заняли все открытые и доступные места и опять стало тесно. К тому же простой люд начал строиться у стен.
Сначала стражи, которым не хотелось проходить большое расстояние перед дежурствами у ворот, вытребовали себе разрешение поставить казарму рядом со своим местом дежурства. К ним тут же пристроились лавки купцов, которые понимали, что торговать под охраной лучше, чем без нее, а клиент сам придет — это больше вопрос цены и репутации, а не расстояния.
Вблизи поставили свои мастерские и дома ремесленники, которым без купцов никак, и так понемногу все пространство возле стен оказалось забито так же, как и раньше.
Стены снова стали всем мешать. И теснота снова стала любимой темой для разговоров горожан. А зачем нам нужны такие толстые и абсолютно бесполезные стены?
На город давно никто не нападает, власть короля последние столетия невероятна сильна, а армия считается непобедимой. После последней большой войны соседние королевства присмирели, заключили мирные договора и открыли границы для торговли.
Потом состоялась битва при Грохоте, где королевские маги показали себя во всей красе, и даже правителям дальних королевств стало ясно, что в этом королевстве имеются не только сильные воины, но есть и магия. Возможно, именно последнее обстоятельство и сделало городскую жизнь тихой и мирной.
С воинами еще как-то можно справиться, но с магами могут воевать только маги, а где их взять, да еще столько могучих, чтобы сокрушить королевство уже много лет их имеющих? Тем более в столице открыли школа, которая начала готовить чародеев — ковались они, как мечи у кузнецов в запас для дурных времен. Вот и городской маг закончил ее, зато теперь живет в отдельной башне у ворот, ходит гордо, ни с кем не разговаривая. А уж если его попросить чего-то помагичить, так сдерет такие деньги, что мало не покажется никому, даже богатым хоть, думаю, к нему не они обратятся. У них свой чародей имеется, того, говорят, вообще никто не видел, он живет в богатом квартале, а туда попасть простому смертному невозможно, там стоят древние стены крепости, с которой город и начинался, а в ней ворота с лютой стражей, у богатых свои воины. Они нашим не чета, на порядок ловчее, да и не такие толстые.
Стены последний раз переносили лет за двадцать до того, как я появился на свет, но уже тогда любой олух в нашем городе понимал, что защищать такие городские пространства не найдешь нужного количества воинов — их просто нет. Правда, их наверное, не для защиты ставили, а для того, чтобы казну пополнять за счет тех, кто в город приезжает. Знатная стать пополнения доходов, и делать ничего не надо, сам придут и заплатят — торговать то надо.
Я хорошо это знаю, потому что родился в семье городского стража, кое-что в жизни понимаю. Правда, к сожалению, я появился на свет пятым после двух моих рослых братьев и двух сестер давно созревших на выданье. Поэтому я самый нелюбимый. Отец ласково меня называет — «Выродок». А еще он меня зовет глупым и неповоротливым бобром и убийцей матери.
Какая-то правда, в его словах есть: моя мать умерла сразу после того, как родила меня. Получается, что я ее невольно убил. Но я же не виноват. Если бы знал, то не рождался бы, да и зачем? Чем на этом свете так хорошо? Я пока кроме подзатыльников и пинков еще ничего не видел. Кормят так себе, ношу обноски старших братьев.
А вот почему мой отец называет меня выродком, до сих пор понять не могу. Выгляжу я так же, как мои братья-близнецы, правда, ростом буду поменьше, да и не такой толстый, как они, но этот как раз дело наживное, стали бы кормить нормально, и я бы потолстел.
Братья любят посидеть вечерами в ближнем трактире, там пьют пиво, едят мясо и лапают служанок, а им за это еще и платят медную монету за вечер, потому что они подрабатывают вышибалами, и очень любят тех, кто изрядно выпил и рвется в бой. Дубовые дубинки у них всегда при себе, а все, что находится в карманах незадачливого выпивохи, переходит к ним. Любят они подраться, иногда и сами задираются.
Я думаю, трактирщик перед ними заискивает, рассчитывает на то, что братья его не забудут, когда займут свое место в страже, иначе разве бы он их стал терпеть в своем заведении?
Я его понимаю, город, есть город, в нем всегда что-нибудь происходит: драки, убийства, воровство и множество других не менее неприятных историй, свои люди в страже никогда не помешают, а те, чей пост находится у городских ворот, вообще ценятся на вес золота. Кислое вино и пиво приводят из ближайших деревень, кроме того везут туши диких зверей, свиные окорока, овечьи сыры, овощи и многое другое, что съедается городом каждый день.
Легко разорить любого трактирщика, просто увеличив сбор или тщательно проверяя каждую телегу — как правило, под сеном всегда находится то, что пытаются спрятать от сборов, а по законам города такой груз подлежит конфискации.
Но иногда стражи могут закрыть на что-то глаза, особенно если в их руки от владельца груза упадет серебряная монета. Стражем быть выгодно, это все знают. Как только ты напялил на себя железную кирасу, а в руки взял алебарду, можно считать, что жизнь твоя налажена, а будущее материально обеспечено.
Именно поэтому мои братья считаются выгодными женихами, любая девчонка готова с ними провести вечерок в трактире, тем более, что за еду и выпивку не придется платить.
С ними все в порядке, отец к ним относится с любовью, они готовятся идти по его стопам, целыми днями тренируются на плацу, их уже привлекают для проведения рейдов в бедные кварталы города, а это опасно, там легко нарваться на нож.
Бедноте нечего терять, кроме жизни, а она у них такая, что смерть ненамного краше, поэтому при каждом таком походе гибнет пара стражей, а иногда и больше. На такие рейды не берут чужих, тем более новичков, а только надежных и проверенных стражей.
Мои братья хоть и не вошли в нужный возраст, но уже близки к этому, а то что участвуют в рейдах, говорит о том, что с ними все решено. Никто не сомневается, что скоро они станут стражниками, и пост у ворот будет принадлежать им, в этом уверен даже начальник городской стражи — огромный усатый дядька, который часто бывает у нас дома. Он любит выпить, а потом залезть на стол и выкрикивать разные воинские команды. Мои братья с малых лет ходили строем по комнате, подчиняясь этому пьяному реву, и вот результат, они почти стражи. Начальник стражи хорошо понимает, что кадры надо готовить сызмальства, иначе как в его карман денежка начнет от братьев падать, а здесь гарантия, отец мой лично за этим проследит.
А вот я не такой везучий. Теплое место меня в будущем не ждет, отцу даже в голову не приходит поговорить обо мне с главным стражником, да и тот на меня не смотрит, не нужен я ему.
Я — никто, и звать меня никак, а то, чему меня научили мои братья, никогда мне не понадобится. Ну, может только в пьяной драке или на улице, если кто-нибудь захочет меня ограбить, пригрозив мечом или ножом, тогда я воспользуюсь своим умением сражаться, тем навыками воина, которые привили мне еще мальчишкой муштрой на плацу.
Скажу честно, тому, кто захочет напасть на меня, я не завидую, меня учили добротно, меч, копье или лук давно стали продолжением моих рук, да и без оружия я тоже небезобиден — накостыляю любому.
Иногда я тоже хожу с братьями в трактир и дерусь вместе с ними, когда попадается особо буйная и многочисленная компания, которая решат, что смогут с нами справиться. Обычно они быстро понимают, что тупая бычья сила против нас с братьями ничего не стоит, что умело брошенный дубовый табурет усмиряет любого силача, да и удар ниже пояса легко остужает любую буйную голову.
Может это не благородно, но действенно, а в страже учат именно таким приемам. Правда, сейчас мне к казармам лучше не подходить — закончится это плохо, а у меня и без того неприятностей хватает, нет у меня нет ни дома и семьи, так получилось…