Став совершеннолетней, я получила право делать то, что посчитаю нужной, но доступа ко всем деньгам, оставленным отцом, у меня всё еще не было. Распоряжаться своим наследством я могла только тогда, когда мне исполнится двадцать пять, либо тогда, когда я выйду замуж.
И сейчас дядюшка лукавил – условия завещания вполне позволяли ему выделить мне больше ста золотых. Но решение относительно этого отец оставил ему на откуп, а дядя Дэвид полагал, что лишние деньги женщин лишь развращают.
– Пойми, дорогая Лаура, я забочусь исключительно о твоих интересах! – дядя Дэвид заметил мое недовольство и посчитал нужным объясниться. – Ты сейчас находишься в таком возрасте, когда девушки склонны действовать импульсивно, без должных размышлений. А финансы требуют совсем другого подхода. К тому же, каждый золотой, положенный в банк, приносит тебе дополнительные проценты, и когда ты вступишь в брак, эти деньги окажутся весьма кстати.
Я потчевала его чаем в нашей столовой на первом этаже – светлой и уютной. Но дядюшка всё равно нашел повод для недовольства.
– Мне решительно не нравится, Лаура, что одним из твоих компаньонов является молодой мужчина.
– Но ты же сам говорил, что чисто женский бизнес обречен на провал, – напомнила я.
– Да, но дело не только в бизнесе. Возможно, этот месье Вердон окажет благотворное влияние на твои финансовые дела, но можно ли то же самое сказать о твоей репутации? А ведь именно о ней ты должна думать в первую очередь. Общий бизнес приведет к тому, что вы будете вынуждены проводить вместе очень много времени, а это непременно вызовет пересуды в обществе. Извини, но я обязан сказать тебе это на правах твоего опекуна.
Я заверила его, что постараюсь свести общение с Мэтью к необходимому минимуму, и он предпочел сделать вид, что этому поверил.
Вечером Вердон представил нам с Джулией составленную им смету.
– Судя по карте, поместье Рошенов находится в полудне пути от Бельвиля. Надеюсь, ее милость предложит нам собственный экипаж, и мы сэкономим хотя бы на транспортных расходах. Полагаю, что для проведения отбора нам потребуется не меньше двух недель (всё-таки надо признать, что мы еще недостаточно опытны в этом деле), и не факт, что в этом месяце у нас появится еще один клиент.
При этих словах Джул печально вздохнула. Она была из бедной семьи, и те пятьдесят форинтов, что она вложила в наше дело, были всем, чем она располагала. Она скопила их за пять лет работы в Академии бытовой магии, где мы, собственно, с ней и познакомились. И если наш бизнес рухнет, то именно она потеряет всё.
– А значит, – продолжил Мэтью, – нам нужно получить с баронессы хотя бы сто форинтов. Так нам хотя бы не нужно будет переживать насчет следующего взноса за дом.
– Но это же куча денег, Мэт! – ахнула Джулия. – А ее милость сказала, что вынуждена экономить. К тому же, у нее возникнут дополнительные расходы – и нас самих, и тех девушек, которые будут участвовать в отборе, нужно будет разместить на постой и кормить. Не думаю, что она согласится заплатить больше двадцати-тридцати золотых.
Это звучало шокирующе, но я понимала, что Джул права – мне тоже показалось, что баронесса Рошен не из тех, кто привык швыряться деньгами. Из нашего первоначального капитала мы потратили сто форинтов на дом, двадцать – на ремонт приемной и столовой (до ремонта наших комнат на втором этаже дело еще не дошло), еще двадцать – на закупку самой необходимой мебели. Десять золотых ушли на прочие расходы – вывеску, объявление в газете, посуду и продукты. Итого в остатке было всего двадцать пять форинтов.
– Если она не заплатит хотя бы пятьдесят, нам следует отказаться от ее предложения, – решительно заявил Мэтью. – Наверняка, на объявление откликнется кто-то еще.
– А если нет? – возразила я. – Тогда мы пожалеем о том, что упустили баронессу. На первых порах нам следует дорожить каждым клиентом. Давайте сделаем так – подготовим два варианта сметы и начнем разговор с ее милостью с более дорогого. Если такие расходы покажутся ей слишком обременительными, мы предложим второй вариант – с более простыми конкурсами, которые мы сможем провести за неделю.
Следующий день показал, что Джулия была права. Баронесса, помимо компенсации наших связанных с отбором расходов, согласилась заплатить только тридцать пять форинтов. Но начало было положено, и мы отправились в поместье Рошенов в самом приподнятом настроении.
Глава 3
Поместье Рошенов называлось «Алая роза», и оно действительно утопало в цветах. И всё-таки за этим буйством красок я разглядела признаки некоторого не вполне благополучного финансового положения хозяев – если фасад особняка был недавно отремонтирован и производил приятное впечатление, то вид дома сзади уже наводил на грустные мысли – лепнина на окнах и колоннах местами отвалилась, а краска на стенах поблекла.
И я снова задала себе вопрос – зачем вообще баронессе потребовался этот отбор? Она вполне могла найти невесту сыну без дополнительных расходов. Такие помпезные мероприятия обычно устраивались членами королевской семьи и приближенными ко двору сановниками, а не стесненными в средствах провинциальными дворянами.
Впрочем, искать ответ на этот вопрос я не собиралась. Желание ее милости было нам на руку, а о прочем не стоило и думать.
Баронесса разместила нас с Джулией в смежных комнатах – небольших, но вполне уютных, где было всё необходимое, но не более того. Мэтью расположился в другом крыле – там, где находились апартаменты самого барона.
Со своим сыном ее милость познакомила нас за ужином (надо признать, стол был совсем недурным). Барон Теодор Рошен оказался красивым светловолосым мужчиной с пышными усами. У него были хорошие манеры и приятная улыбка, и за этот вечер он произвел на нас с Джулией превосходное впечатление.
– Не понимаю, почему его милость не удержал свою матушку от проведения этого отбора, – сказала Джул, когда мы перед сном сидели в ее комнате. – Мне показалось, что предстоящий приезд девушек со всей провинции его не просто беспокоит, а даже пугает. И он достаточно обаятелен, чтобы обзавестись невестой самостоятельно. А учитывая, что он обладает титулом и поместьем, на его руку и сердце наверняка есть немало претенденток, и куда разумнее было бы выбрать себе ту, которая по душе ему самому, не доверяя это дело какому-то конкурсу.
В этом я была с ней совершенно согласна. Но поскольку нам платили деньги именно за проведение конкурса, то нам следовало его провести. А с остальным пусть Рошены разбираются сами.
На следующее утро мы завтракали втроем – хозяева отбыли на службу в церковь, шпиль которой был виден из окна столовой залы.
– Прости, дорогая Лаура, но должен сообщить тебе, что со вчерашнего дня я – твой кузен, – сказал Вердон, намазывая на сдобную булочку толстый слой масла. – Баронесса так настойчиво допытывалась, что меня с вами связывает, что я понял, что все прочие варианты покажутся ей неприличными. Люди не склонны верить, что нас может объединять исключительно финансовый интерес, и непременно начнут домысливать то, чего нет на самом деле. Мне-то, собственно, на это наплевать, но вы – другое дело. Для женщин безупречная репутация значит куда больше, чем для мужчин. И мне совсем не хотелось бы, чтобы отношения со мной вас хоть как-то компрометировали. А родственные связи сделают наше пребывание в одном доме вполне уместным.
Я рассмеялась:
– Наверно, ты прав. Только прошу тебя, не проболтайся о том, что ты – мой кузен, в присутствии дядюшки Дэвида – боюсь, от такой новости его хватит удар.
После его слов я впервые задумалась о том, что мы с Джул почти ничего не знали о Вердоне – он был единственным, кто откликнулся на наше объявление о поиске компаньона для открытия дела. Тогда мы как раз осознали, что наших собственных капиталов для этого окажется недостаточно, и искренне обрадовались тому, что нашелся кто-то, кто захотел разделить с нами все риски и хлопоты, связанные с новым бизнесом. Наверно, нам следовало запросить у него какие-то рекомендации или найти среди своих знакомых тех, кто знал и его, но подобная подозрительность показалась нам неуместной. У Мэтью было прекрасное воспитание, он обладал чувством юмора и живостью ума, а также так необходимыми нам пятьюдесятью форинтами, так что ничего лучшего и пожелать было нельзя.
За обедом баронесса представила нам список из пяти девушек, которых она пригласила в гости на целую неделю.
– Надеюсь, что я познакомлю вас с ними уже сегодня вечером. Наверно, завтрашний день стоит оставить свободным и дать им время, чтобы освоиться и отдохнуть от дороги. А вот послезавтра уже можно провести один из конкурсов. С чего вы хотите начать?
Она была из тех, кто любил контролировать каждую мелочь. И Мэтью не оставалось ничего другого, кроме как удовлетворить ее любопытство.
– Мы полагаем, ваша милость, что будущая хозяйка поместья должна владеть хотя бы каким-то видом рукоделья, будь то вязание, шитье или вышивка. Пусть девушки покажут свои умения, а вы с сыном оцените их мастерство.
Этот конкурс был одним из самых простых и дешевых – он решительно не подходил для отборов в королевских и княжеских дворцах, но здесь показался нам вполне уместным.
Баронесса милостиво кивнула и поднялась из-за стола.
– Надеюсь, мадемуазель Лафлёр, этот отбор будет не слишком утомительным ни для меня, ни для девушек? – шепотом спросил меня барон Рошен, когда мы выходили из столовой залы.
На его лице отразилось отчаяние, и я поспешила заверить его, что мы постараемся сделать всё как можно проще и быстрей. Он в ответ поцеловал мне руку.
Глава 4
Наше знакомство с участницами отбора состоялось вечером в гостиной. Они впорхнули в помещение стайкой – как маленькие суетливые птички. И хотя видно было, что они волновались, на их лицах были улыбки, и кажется, друг к другу они относились вполне по-дружески.
И хотя сама я никогда не была участницей отборов невест, я была уверена, что на подобных мероприятиях в герцогских и особенно в королевских дворцах обстановка бывает куда более напряженной. Там ставки были слишком высоки, здесь же некоторые барышни, кажется, еще не осознали всю серьезность происходящего.