– Окажи мне одну небольшую услугу.
В голове Аэлины тревожно загудел колокол. Пожалуй, она охотнее согласилась бы на сделку с валгскими демонами.
– В моем городе обитают странные существа. Они рядятся под людей. Человеческие тела служат им чем-то вроде одежды. Я хочу знать, кто они такие.
Слишком много нитей. Аэлина не знала, за какую тянуть. А они того и гляди перепутаются между собой.
– Поясни.
– Несколько этих… оборотней нынче командуют королевской гвардией. Они беспощадны ко всякому, кто симпатизирует магии или когда-то сам имел магические способности. Каждый день, на рассвете и на закате, подозреваемых казнят. А эти существа… похоже, они забирают себе силу казненных. Удивлен, что ты их не заметила. В гавани они так и шныряют.
– Для меня они все – чудовища, – сказала Аэлина.
Хорошо Шаол не стал одним из них. Впрочем, это слабо утешало.
Аробинн ждал.
Она тоже ждала.
Аэлина первой нарушила молчание.
– Это и есть моя услуга? Я должна рассказать тебе то, что знаю?
Отрицать собственную осведомленность было бесполезно, равно как и допытываться, откуда он узнал, что ей известно про этих существ.
– Часть услуги.
– Две услуги за одну цену? – фыркнула Аэлина. – Как это на тебя похоже.
– Две стороны одной монеты.
– Король много лет охотился за знаниями, дающими силу и власть. Особенно за древними, – начала она, пристально глядя на Аробинна. – Это позволило ему подавить всю магию на континенте. Затем он стал вызывать в наш мир древних демонов. Они поселялись в телах командиров его постоянно растущей армии. Демонами он управляет с помощью особых колец и ошейников из черного камня. Неудивительно, что демоны способны безошибочно распознавать бывших магов и всех, в ком имелись хотя бы крупицы магических сил.
Аэлина говорила правду, но не всю. Аробинну незачем знать о Знаках и Ключах Вэрда.
– Живя в замке, я сталкивалась с теми, кого король поработил. Демоны, обитавшие в этих людях, делали их сильнее. А в Вендалине я видела королевского генерала, одержимого демоном неимоверной силы. Это был демон-принц.
– Наррок, – догадался Аробинн.
Если слова Аэлины потрясли и испугали его, внешне он оставался спокоен.
Аэлина кивнула, подтверждая его догадку:
– Демоны дают силу, но отнимают у человека жизнь. Демон-принц способен высосать из тебя все соки и погубить душу.
Она нервно сглотнула: ей вдруг по-настоящему стало страшно.
– Ты говорил про командиров. У них были ошейники или кольца?
Помнится, на пальцах Шаола она не заметила ни одного кольца.
– Только кольца, – сказал Аробинн. – А в чем разница?
– Чтобы управлять демоном-принцем, нужен ошейник. Кольца предназначены для управления демонами помельче.
– Как ты их убивала?
– Огнем. От демонов-принцев оставались лишь кучки пепла.
– Надо полагать, непростым огнем?
Аэлина кивнула.
– А если не огнем? Как можно убить того, кто носит черное кольцо?
– У меня на глазах одного одержимого убили ударом меча в сердце.
Она помнила, с какой легкостью Шаол тогда расправился с Кэйном. Слабое утешение, и тем не менее.
– А тем, у кого ошейник, можно попытаться отсечь голову.
– Что происходит с людьми, в чьих телах поселяются демоны? От них остается лишь оболочка?
Аэлине вспомнилось лицо Наррока. Генерал умолял его убить. За мгновение до гибели он вновь стал собой, почувствовав освобождение.
– Похоже, что так, – ответила она, не вдаваясь в подробности.
– Поймай мне одержимого и приведи в Башню, – вдруг сказал Аробинн.
– Это невозможно. И потом, зачем тебе одержимый?
– Рассчитываю выудить из него кое-какие полезные сведения.
– Тогда сам и лови! – огрызнулась Аэлина. – А для меня придумай другое поручение.
– Ты – единственная, кто сталкивался с этими существами и не погиб. – Взгляд Аробинна стал жестким и повелительным. – Желательно поскорее, но сроков тебе не устанавливаю. Выполнишь это условие – помогу тебе с освобождением Эдиона.
Столкнуться с валгом, даже не самым крупным…
– Вначале Эдион, – заявила Аэлина. – Мы спасаем Эдиона, а потом я рискну своей шкурой и займусь ловлей демона.
Если Аробинн вдруг узнает, что с помощью украденного амулета он может управлять валгом… Нет, об этом лучше сейчас не думать.
– Конечно, – согласился Аробинн.
Она понимала всю глупость своего следующего вопроса, но не удержалась и спросила:
– Зачем тебе понадобился демон?
– Это мой город. – Голос Аробинна вновь приобрел мурлыкающие интонации. – Замыслы короля меня не особо заботят. Но из-за подобных… нововведений я терплю убытки. И потом, мне надоело слышать карканье ворон, сутками пирующих на трупах казненных.
Что ж, они с Аробинном пришли хотя бы к какому-то соглашению.
– Твои интересы и твои доходы для тебя всегда и везде важнее всего остального.
Аробинн продолжал глядеть на нее глазами отвергнутого возлюбленного.
– Все имеет свою цену.
Он поцеловал Аэлину в щеку. Его губы были мягкими и теплыми. Поборов отвращение, она наклонилась к нему. Аробинн прошептал ей на ухо:
– Скажи, что́ я должен сделать ради искупления. Я готов ползать по горячим углям, спать на гвоздях, кромсать себя по кускам. Одно твое слово – и я это сделаю. Но позволь мне заботиться о тебе, как прежде… пока безумие не отравило мне сердце. Наказывай меня, пытай, терзай, но не отвергай моей помощи. Согласись на такую малость, и я весь мир брошу к твоим ногам.
У Аэлины пересохло в горле. Отступив на шаг, она взглянула в его привлекательное аристократическое лицо. В глазах Аробинна светилось горе, но за ним скрывался хищник. Она ощущала его почти на вкус. Если Аробинн знал об ее истории с Шаолом и позвал сюда капитана… Для чего? Чтобы ненароком вытянуть сведения? Чтобы проверить ее? Или же это было всего лишь его извращенным способом удостовериться, что он может ею управлять?
– Мне ничего…
– Нет, не торопись, – перебил ее Аробинн. – Не торопись отказываться. Выспись и обдумай на свежую голову. Но до того советую тебе прогуляться по нашим «ароматным» подземельям в юго-восточную часть города. Возможно, там ты встретишь человека, которого ищешь.
Аэлина выслушала это со скучающим выражением лица. Первая оторопь от встречи с Аробинном прошла, и ей стало легче управлять своим лицом и эмоциями. Аробинн шагнул в зал. Трое его ассасинов сразу же напряглись.
– Если за два года ты столь разительно изменилась, может, и мне тоже было позволено измениться? – спросил он на прощание.
Аробинн стал пробираться к лестнице. Тарн, Крепыш и Мюлен двинулись следом, отставая на шаг. Тарн обернулся и вернул Аэлине ее непристойный жест.
Но Аэлина смотрела только на предводителя Гильдии ассасинов. Элегантная, исполненная силы походка, тело воина, облаченное в одежды аристократа.
Лгун. Опытный, хитрый, коварный лгун.
Аэлину окружало слишком много любопытных глаз, и потому она не стала дотрагиваться до щеки, еще сохранявшей след прикосновения губ Аробинна. И ее ухо тоже еще хранило тепло его дыхания.
Мерзавец. Аэлина бросила взгляд в сторону ям для поединков, посмотрела на грязные занавески ниш, за которыми обреченные женщины торговали собой. Слишком долго владельцы «Склепа» наживались на чужой крови, боли и страданиях. Она почти видела Саэма, выходящего на поединок: молодого, сильного, благородного.
Аэлина поплотнее натянула перчатки. Слишком много долгов ей нужно собрать, прежде чем она покинет Рафтхол и займет королевский трон Террасена. И начнет она незамедлительно. К счастью, сегодня она была настроена произвести кровопускание.
Долго ждать не придется. Либо Аробинн раскроет карты, либо подручные адарланского короля выйдут на тропу, и та приведет их из гавани сюда. Кто-то непременно явится по ее душу, и очень скоро. Неспроста возле входной двери вдруг стало подозрительно тихо. Во всяком случае, эта часть ее замыслов близилась к осуществлению. С Шаолом она будет разбираться потом.
Аэлина взяла со стола медяк из кучки оставленных Аробинном. На одной стороне монеты был выбит профиль жестокого короля, на другой красовался дракон. Аэлина показала язык обеим сторонам и загадала: если орел, Аробинн ее снова предал. Если решка – сюда явятся люди короля. Окованная железом дверь со скрипом открылась. Пахнуло холодным ночным воздухом.
Усмехнувшись, Аэлина подбросила монету.
Монета еще кружилась, когда по ступеням лестницы застучали сапоги четверых солдат в черных мундирах. Все были вооружены до зубов. Когда медяк закончил подпрыгивать и улегся на стол, под тусклым светом блеснуло изображение дракона. Аэлина Галатиния была готова избавить от лишней крови всех, кто встанет у нее на пути.
Глава 4
Эдион Ашерир знал, что ему суждено умереть, и конец неумолимо приближался.
Он не пытался достучаться до богов. Боги и в лучшие дни никогда не откликались на его мольбы.
За годы своей воинской службы, особенно после производства в генералы, Эдион свыкся с мыслью о смерти. Конечно, лучше погибнуть на поле боя, так чтобы о твоем подвиге сложили песню или балладу, которую затем станут рассказывать у очага.
Но о такой его кончине никто не сложит ни песен, ни баллад.
Скорее всего, его казнь сделают частью очередного королевского празднества, дабы позабавить гостей и одновременно нагнать на них страху. Или же король предпочтет дать ему умереть естественной смертью. Сгноит в этой сырой, холодной камере, а заражение крови медленно и верно подточит его здоровье.
Все началось с небольшой раны в боку, полученной три недели назад, когда одно гнусное чудовище выполнило приказ короля и обезглавило Соршу. Прежде чем бросить его в камеру, Эдиона раздели и тщательно осмотрели. К счастью, гвардейцы торопились, и он сумел утаить от них свою рану. Эдион рассчитывал, что умрет от потери крови или от воспаления и король не сможет сделать его пешкой в своей игре против Аэлины.