Всё случилось внезапно, как гром среди ясного неба. Вернувшись из школы, они встретили маму в дверях. Двое кряжистых шелкопрядов укладывали её книги в дорожные корзины. Она была явно раздражена, что не успела исчезнуть до возвращения дочерей. Кузнечик расплакалась, а Сверчок не могла – слишком уж непонятно всё было. Почему бы и дальше не жить как жили, мать и так их почти не замечала. Зачем менять для этого улей?
– Извини, я не знал, – смутился дракончик.
– У шелкопрядов так не бывает, – пояснил ему Мечехвост, – во всяком случае добровольно. Никто не может бросить назначенного партнёра, разве что по приказу королевы Осы.
– А ядожалам требуется её согласие, – добавила Сверчок. – Процедура долгая, так что моя мать очень хотела от нас избавиться, раз пошла на это. Напоследок проронила: «Даже другой конец Панталы – слишком близко от этих гадких личинок, но деваться некуда».
– Ничего себе! – прошипела Росянка сквозь зубы. – Просто очаровашка твоя мамаша.
– Говорить такое о собственных драконятах?! – задохнулся от возмущения Синь.
Сверчок мрачно теребила мешочек с картой.
– Оказалось, она давно уже хотела улететь… ладно, неважно. Не думаю, что мы на неё наткнёмся. Улей большой, драконов много… Я там более-менее ориентируюсь, мы пару раз её навещали. – Она горько вздохнула. Синь придвинулся и потёрся крылом, обдавая теплом, словно тёплой лазурной волной. Спасибо, что не стал донимать вопросами. – Ну, так что решим? И как проникнуть в улей, если мы в розыске?
– Зубами и когтями! – воинственно оскалился Мечехвост. – Ядовитые гусеницы тоже не помешают!
– Правильный подход, – одобрила Росянка, – только они не гусеницы, а многоножки, тупица.
– А может, есть другой способ? – покривился Синь. – Без крови и ядов?
– Да уж, – поддержала Сверчок, – не хватало ещё угодить в лапы стражников! – Она снова взглянула на карту. – Улей Златки… хм…
– Что там? – заинтересовалась Росянка.
– Златка – не родная сестра Осы, как другие правительницы ульев, а двоюродная. А ещё она известна своей… как бы это лучше выразиться… повёрнутостью на искусстве.
– О да! – оживился Мечехвост. – Луния как раз мечтала переселиться в улей Златки. Только и говорила, что о тамошних красотах и Ярмарке блеска. – Шелкопряд потерянно опустил глаза. – Как бы она радовалась сейчас, что увидит Ярмарку блеска.
– Может, в «Хризалиде» что-нибудь знают о Лунии, – постарался утешить его Синь. – Она могла обратиться к ним, а если её схватили, тоже могли слышать.
– В самом деле! – Во взгляде Мечехвоста вновь сверкнула надежда. – В улье она первым делом найдёт «Хризалиду»! – Он нетерпеливо щёлкнул хвостом. – Полетели туда прямо сейчас! Скорее!
– Погоди, погоди… Что такое Ярмарка блеска, во имя всех лесов? Если что, я всякие там блёстки с рюшечками терпеть не могу и не надену!
Смешно, подумала Сверчок. У самой тёмно-зелёная чешуя вся в россыпи золотистых чешуек.
– Да брось, – махнула она лапой и поправила очки. – Если немного и для дела, почему бы и нет.
Глава 5
До сих пор Сверчок не задумывалась, как тревожно было Мечехвосту и Росянке каждый день выходить из пещеры на берег моря. Вид на небо открывался целиком, только когда уже сам стоишь на песке и заметен сверху, и окажись стражники Осы в этот момент на вершине утёса, не миновать беды – даже ночью при свете лун.
Капли дождя барабанили по чешуе и застилали стёкла очков. Прижимаясь к скале, Сверчок с опаской вышла на открытый воздух, впервые за несколько дней. К счастью, все три луны скрывались за тёмными тучами, а дождь ещё ухудшал видимость, да и солдаты наверняка прятались от него в казармах.
Конечно, в грозу лететь в улей Златки не очень-то приятно, но уж лучше столкнуться с ветром и ливнем, чем с клыками и жалами.
– Фуу… Пфф… – Мечехвост брезгливо отряхивал с лап мокрый песок. – Как жаль, что твой первый полёт пришёлся на такую мерзкую погодку, Синь.
– Здесь прекрасно, – отозвался дракончик, поднимая глаза к пасмурному небу и вытягивая передние лапы со слабо светящимися шёлковыми железами. Ручейки воды блестели на глянцевой пурпурно-синей чешуе расплавленным аметистом. – Потому что свобода!
Нет, не показалось, поняла Сверчок. Его крылья и впрямь больше, чем у неё. Она даже немного оробела, но когда Синь обернулся с такой знакомой улыбкой, сразу убедилась, что места для него в её сердце по-прежнему в самый раз.
Да что за стрекозьи мысли! Сама же смеялась над книжными героями, которые вот так же разводили слякоть. Неизвестно даже, нравишься ли ты ему! Синь одинаково добр и сердечен со всеми драконами.
Будь серьёзней! Твоя задача – спасти своё племя и предотвратить новую всеобщую войну. А если Мечехвост не ошибся насчёт «Хризалиды», есть шанс разобраться наконец и с загадкой своего мозга!
– Давай, веди! – скомандовала листокрылая, подталкивая её. – Я буду смотреть вокруг, нет ли погони, а ты, Мечехвост, приглядывай за Синем с его новыми крыльями.
– Слушаюсь! – серьёзно кивнул шелкопряд.
Полёт вышел трудным и неровным. Над головой грохотал гром и сверкали молнии, дождь заливал глаза, а набухшие от воды крылья тянули вниз.
Линия побережья едва виднелась внизу, и Сверчок была очень рада, что путь предстоял недалекий.
Держась впереди и показывая дорогу, она то и дело оглядывалась на Синя. В первый раз всегда нелегко, тем более в такую грозу.
Сама она впервые летела под дождём на школьной тренировке, и это было очень неприятно, причём даже больше не из-за погоды. Одноклассник Бомбардир, почему-то уверенный, что она влюблена в него, просто достал её тогда своим покровительственным отношением. Очень хотелось взять его и швырнуть об стену.
Она вспомнила, как пыталась стряхнуть дождевые капли с задней пары крыльев, а Бомбардир парил сверху и сыпал ненужными советами.
– Отстань, сама справлюсь! – не выдержала она наконец.
– Не старайся впечатлить меня своей самостоятельностью, Сверчок, – снисходительно ухмыльнулся он. – В этом смысле ты мне всё равно неинтересна.
– Можно подумать, ты мне!
– Ну конечно, кто бы сомневался… – протянул он с самодовольной иронией и удалился, оставив её горько сожалеть об отсутствии яда в когтях.
Синь являл собой полную противоположность Бомбардиру: не имел понятия о своих достоинствах и не ожидал особо ничьей любви. Зато всегда старался понять чувства других драконов, кто бы они ни были.
Опасения Сверчок оказались напрасны: ветер и ливень не так уж мешали дракончику управляться с новыми крыльями. Великолепие их мерцающей синевы нисколько не мешало прочности, и он махал ими размеренно и сильно, как будто летает всю жизнь. Каждый раз, оборачиваясь, Сверчок встречала его милую застенчивую улыбку, словно сама была причастна к радости парения на высоте.
Ах, Синь! Она никому не позволит втравить его в смертоубийство. Надо остановить королеву Осу, не дать ей больше управлять разумом ядожалов, а затем использовать огнешёлк, чтобы сделать мир лучше для всех!
Уже скоро вдали показались сияющие огни улья Златки. Огнешёлковые фонари горели почти во всех окнах, а когда путники подлетели ближе, то заметили на одном из верхних ярусов оживлённую вечеринку. Драконы весело кружились в танце, красно-чёрная и золотистая чешуя мешалась с блеском сапфиров и изумрудов на фоне алых и тёмно-синих шёлковых гобеленов.
Сверчок однажды заглядывала с сестрой в щёлочку, когда на таком же балу танцевала их мать. Она не пропускала ни одного светского приёма, стараясь сблизиться с правительницей своего нового улья. Золочёные осы на стенах так сверкали, что заболели глаза. Кузнечик принесла ей бокал шипучего напитка. Вкус отдавал лимоном, и сразу захотелось спать.
Как хочется увидеть сестру! Сверчок не ожидала такой долгой разлуки, когда улетала с Синем, а теперь… Может, теперь они не увидятся больше никогда!
Тем не менее, случись всё заново, она улетела бы всё равно.
Драконята обогнули улей и опустились на высокий утёс у края мыса. Сквозь раскаты грома слышался грохот прибоя далеко внизу, потоки дождя, казалось, старались вбить путников в землю. Стоять на ветру и ливне было даже труднее, чем лететь.
– Вот он, ваш улей! – крикнула Росянка, перекрывая рёв шторма. – Где искать «Хризалиду»?
Сверчок не могла назвать себя знатоком драконьего поведения, но, на её взгляд, Мечехвост сильно нервничал, когда ответил:
– Ну… не то чтобы искать… Мы оставим записку, и они сами нас найдут.
– Где оставим? – спросила она.
– Ну… – Он неопределённо махнул крылом. – Наверное… то есть я так думаю… Просто я не тот, кому… Хорошо бы с нами была Луния…
– Но её нет, – оборвала Росянка. – Пока нет, – поправилась она, увидев его взгляд. – Давай, соображай сам, шёлковый! Ждать её мы не можем.
– А почему бы и нет? – вмешался Синь. – Спрячемся тут где-нибудь на несколько дней и поищем Лунию, а потом решим, что делать дальше.
Трава под когтями ощущалась влажным ковром. Сморгнув воду с глаз, Сверчок молча взглянула на Росянку.
– Нет! – фыркнула листокрылая. – Мы и так невесть сколько ждали тебя, засоня! Мои родители не станут откладывать свои планы до бесконечности.
В глубине туч сверкнула молния, озаряя морские валы изумрудным огнём. Гром раскатился по небу, отзываясь эхом во всём теле. Сверчок передёрнула крыльями.
– В каком смысле? Что за планы и сколько их будут откладывать?
Росянка снова фыркнула, выдирая когтями пучок травы, затем аккуратно вернула его в рыхлую землю.
– Два дня, – неохотно бросила она.
– Всего-то? Как можно так быстро раскрыть тайну королевы!
– А что за планы? – встревожился Синь. – Что будет через два дня?
– На большее я не смогла их уговорить! Я старалась, если хочешь знать! Ничего не вышло… это как толкать обратно дерево, когда оно уже падает. Белладонна с Цикутой не верят, что у тебя получится, так что извини. Если через два дня на закате я не принесу добрые вести, они начнут действовать сами.