И больше он не видел ничего.
Когда свет вновь вернулся в его мир, Алин почувствовал мягкость, окружающую всё тело. На мгновение он решил, что прибыл к Великому Колесу, и в любой момент увидит свою госпожу, леди Тимору.
Но после нескольких счастливых вздохов Алин понял, что голоден – вернее даже, умирает от голода. Быстрый осмотр убедил его, что он ещё не в Светловодье, а просто накрыт плотными одеялами и лежит, уставившись в потолок.
При попытке подняться голова взорвалась острой болью. Сначала юноша боялся, что голова отвалилась совсем, но быстро убедился – ощупав пальцами – что она всё ещё присоединена к шее.
«Что за ужасный сон», - подумал Алин.
Наконец, после многих неудачных попыток барду удалось оторваться от постели. Он был раздетым, но не замёрзшим. Окно, открытое на ночь, впускало приятную прохладу. В простой, практически пустой комнате из мебели присутствовали лишь кровать и стул. На последнем лежали, аккуратно сложенные, его светлая туника, куртка цвета индиго и кожаные брюки. Алин схватил их, и вдохнул запах – цветами не пахло, но вещи выглядели чистыми.
Одеваясь, парень размышлял, а не сон ли всё это. Затем услышал голоса. Жизнерадостный галдёж таверны поднялся встретить его на лестнице.
Всё ещё потирая голову, но уже улыбаясь, Алин спустился вниз.
Атмосфера в общем зале таверны «Поющий Ветер» в Триэле была безрадостной, хотя некоторые путешественники всё ещё вздымали стаканы и кружки в честь давно ушедших соратников и новых товарищей. Некоторые приглушённо обсуждали нападение дракона, но Алин не знал, было ли это правдой, или за них говорил эль. Стропила все были закопчёнными, а воздух пропитался запахами курительных трубок, пролитого пива и немытых тел. А ещё бард бренчал на арфе и тянул безвкусную балладу о доблестных, но глупых рыцарях и игривых разносчицах, в них влюблённых.
Алин глубоко вдохнул и почувствовал, как горят лёгкие. Он обожал каждое такое мгновение.
Молодой бард заприметил в углу тихо выпивающую необычную парочку – огромного мужчину в тёмной коже и с топором, прислонённым рядом к столу, а с ним стройную женщину в шелках и платьях, размером едва ли в половину её спутника. У него не было времени рассмотреть подробнее, поскольку откуда-то сбоку появилась мясистая рука, схватившая юношу за плечо.
- Эй, смотрите-ка кто проснулся! – произнёс доброжелательный голос.
Алин обернулся. Рядом стоял немаленький мужчина в бело-золотой тунике, с гладкой кожей, золотистыми волосами и пышными усищами.
- Простите, мы знакомы? – уточнил бард, не узнав собеседника.
- Если под «знакомы» ты имеешь в виду «вытащил твоё полудохлое тельце из-под горящих обломков фургона и подлатал, пока Тард тащил тебя сюда», то да, знакомы, - подмигнул мужчина. – Тебе повезло остаться в живых после встречи с драконом – благодари Утреннего Лорда за свои молодые кости!
В ту же секунду Алин всё вспомнил – караван, пламя, горящее око. Что ж, видимо, всё-таки не сон.
- Ты… ты спас мне жизнь? – пролепетал Алин. – Как мне отплатить?
- Ну, если назовёшь имя – уже неплохое начало, - отозвался толстяк, взяв парня за руку. – Моё вот – Дэлкин Снегозар, Утренний Брат Латандера, из Лускана. А ты кто таков будешь?
-А-Алин, - с трудом выдавил молодой бард, стиснув зубы из-за боли в руке. Хватка Дэлкина определённо отличалась силой. Когда жрец разжал пальцы, Алин убрал руку за спину и потёр. – Алин Кательн, из Тилвертона.
- А, кормирец, - отметил Дэлкин. – Хорошие вина там, одни из лучших.
Юноша покорно кивнул. Он собирался сказать что-то ещё, но священник обхватил его и потащил за собой.
- Ты должен познакомиться с моими друзьями, тоже Болотными Бегунами, - грохотал он. – И, коль скоро ты проснулся, позволь раздобыть тебе напиток, чтобы снова усыпить.
Алин заморгал, и здоровяк расхохотался, затем добавил:
- Ай, да шучу я.
- Болотные Бегуны? – полюбопытствовал бард. Звучало знакомо.
- Славное имечко, приобрели его в Вечных Топях, когда троллей крошили, - объяснил Дэлкин. – И хотя это давненько уже было, название так и прилипло, сам понимаешь. Давай туда.
Алин не мог отказаться, поскольку священник буквально на себе тащил его к странной паре, которую юноша заприметил ранее.
- Тард и Инри, - представил их Дэлкин, по очереди показывая на громилу и на маленькую женщину.
- Милорд, миледи, - низко поклонился бард.
Мужчина вблизи выглядел ещё больше. Женщина же оказалась маленькой эльфийкой, с золотыми волосами и телосложением под стать. Оба они не обратили на парня ровно никакого внимания.
Какое-то время он просто неуверенно стоял, затем посмотрел на Дэлкина, но тот уже скрылся. Повернувшись обратно к компаньонам и отчаянно соображая, Алин сделал единственную вещь, которую мог – начал искать подсказки, могущие дать тему для разговора. Его глаз зацепился за узоры на лезвии большого боевого топора.
- Клинки Темпуса, украшающие мчащегося коня, - отметил он. – Значит, ты воин из клана Небесных Пони, да? Должно быть, ты очень силён, орудовать таким тяжёлым топором.
Громила с любопытством взглянул на бард и спросил глубоким суровым голосом:
- Ну да, а что с того?
Тем временем бард уже повернулся к эльфийке:
- А вы, милая леди, судя по вашему облачению – волшебница? Все эти вуали, меняющие цвет на свету, следуя изменчивости вашей магии – я прав? – спросил он.
Она впервые посмотрела на него глазами поразительного красно-розового оттенка.
- А ваш взор, словно заря… - продолжал Алин. – Напомнил мне одну песнь. Ах, сколько времени я провёл на мягкой земле с моей дорогой подругой, обняв её, наблюдая за золотым яхонтом, лениво взбирающимся на небо, и смотря в её глаза чаще, чем на восход…
К тому времени, как Дэлкин принёс обещанную выпивку, Алин уже сидел с двоицей, тараторя и тараторя без умолку о своих приключениях, искусстве и своём жизненном пути. Тард мягко и горделиво улыбался, и даже в глазах Инри плясали огоньки.
- А ты быстро заводишь друзей, - восхитился жрец, раздавая всем кружки. Варвар схватил свою и осушил одним глотком.
- Твои компаньоны – потрясающие искатели приключений, - поделился Алин. – Я всего лишь слушал их истории – вот кем нужно восхищаться, не мной.
- Возможно, - буркнул Дэлкин. Он с подозрением зыркнул на эльфийку, та же быстро глянула в ответ. – Хотя у них есть скрытые мотивы…
- Какие скрытые мотивы? – нахмурившись, уточнил юноша.
Болотные Бегуны переглянулись.
- Сперва я сомневалась, - сказала Инри. Её голос звучал, подумалось Алину, как мог бы звучать танец лунного света. – Но сейчас – нет. Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам.
- Стал нашим скальдом… то есть бардом, - бухнул Тард.
Дэлкин кивнул и широко улыбнулся.
- Что? Почему? – Алин был потрясён. – Вы же… вы же только что встретили меня, и уже хотите, чтобы я стал частью вашей команды?
Дэлкин обхватил юношу.
- Видишь ли, Алвен… - начал он.
- Алин, - поправил молодой бард.
- Точно. Так вот, наш бард, Таннин… он, нуу… покинул наш караван, и мы ищем ему замену.
Подозрения Алина оправдались – Болотные Бегуны как раз и были теми искателями приключений, что сопровождали повозки.
- Замену? – переспросил парень. – И вы предлагаете мне?
- Ну ведь ты этим и занимаешься, э? – ответил священник. – Мы слышали, как ты пел в пути, поэтому…
- Я с радостью отправлюсь с вами! – вскричал Алин так, что Бегуны опешили. Никто не ожидал подобного ответа, да ещё и так скоро, но возражений не последовало.
- Хорошо, - пророкотал Тард. – С тех пор, как Таннин погиб, нам не хватало славной музыки.
- Погиб? – напрягся Алин.
Недовольный Дэлкин дёрнулся и выпучил глаза на Тарда.
- Когда дракон напал, - объяснила Инри.
- Ага, проклятая зверюга застала нас врасплох, - задумчиво протянул жрец. – Бедняга Таннин… Рискованная это работа, приключения и всё остальное… - он перевёл взгляд на юношу. – Эм, не то чтобы тебе будет грозить какая-то опасность.
Алину казалось, что он должен быть в ужасе, но вместо этого он ощущал лишь волну воодушевления во всём теле.
- Дракон? – спросил новоявленный искатель приключений. – Вы же можете справиться с подобным созданием, правда?
Болотные Бегуны снова переглянулись, на этот раз с сомнением.
Наконец, Дэлкин пожал плечами и согласился:
- Да, несомненно. Ну, скорее… вероятно. Эм, точнее даже, нет, на самом деле нет. Но вот что нам действительно нужно….
В этот момент двери «Поющего Ветра» распахнулись, с треском врезавшись в стены таверны. Головы всех посетителей, словно дёрнутые невидимыми вожжами, резко повернулись к источнику шума; немало народу задержало дыхание.
Женщина с огненно-рыжими волосами, вошедшая в главное помещение, была высокой, стройной и чарующей. Чёрная кожа и броня в тэйском стиле, дополненная шипами в виде когтей, огибали её мускулистый торс. С плеча свисал чёрный полуплащ, а с пояса из тёмной кожи какой-то рептилии – ножны с изогнутым мечом. На правой руке поблёскивало серебряное кольцо в форме крылатого дракона, кусающего собственный хвост. Левую покрывала шипастая рукавица. Её бледное лицо было узким и острым, а глаза – тёмные и мерцающие – будто полнились голодом.
- Кто же эта красотка, интересно? – выдал Дэлкин.
Инри сурово посмотрела на него, затем вернула свой пытливый взгляд на незнакомку. Алин не говорил ничего, просто сидел, лишившись дара речи.
Тишина держалась лишь мгновение, потом женщина заговорила. Её голос был сильным, почти рычащим, поэтому она с лёгкостью завладела всеобщим вниманием.
- Я так понимаю, у вас дракон завёлся? – потребовала она ответа.
- Ага, а чо? – хмыкнул одноглазый завсегдатай.
- Я ищу смельчаков, что помогут мне избавиться от чудовища, - продолжала рыжая красавица. – По возможности, следопыта и мага.
- Помогут тебе? – подал голос другой человек. Алин узнал в нём одного вредного караванщика. – Какая-то девица в смешной…