– Мой сын! Мой мальчик! – вскричал он, бросаясь навстречу. – Я знал, знал, что ты вернёшься, не оставишь меня одного на старости лет.
Сын обнял отца, прижал его к груди. Глаза его сияли.
– Где ты пропадал столько времени, мой мальчик? – тревожно спросил старый король. – Я чуть не умер, когда ты исчез.
На лице молодого принца отразилось волнение.
– Я не знаю, не помню, отец, – растерянно ответил он. – Уверен только, что эта женщина со мной рядом, моя жена, и я люблю её безмерно.
– Добро пожаловать в мой замок, дочь моя, – приветливо обратился к ней король. – Как твоё имя, дорогая?
– Эмерина, – неожиданно ответила она и улыбнулась.
Главный волшебник Иулей довольно потёр руки. Вот и замечательно. Здесь теперь вполне обойдутся без него, а ему пора возвращаться в своё королевство, к маленькому принцу Форсу. Ему он сейчас нужен как никогда раньше.
В королевстве, на первый взгляд, всё было спокойно. Но это только на первый взгляд. Хорошо понимающий ситуацию в стране Иулей сразу почуял неладное. Под гладкой поверхностью воды уже начинали формироваться разнонаправленные бурные течения, грозящие превратить её в кипящий котёл. Он призадумался на мгновенье и вспомнил. Ну конечно, ведь приближается срок смотра самых главных людей в стране – соправителей короля. Один раз в пять лет такие смотры приводили в страшное волнение всё королевство. Ещё бы! Каждый из советников должен был подтвердить своё место, а кое-кто мечтал изменить его, сбросив с вышестоящей ступеньки конкурента. И главный волшебник сразу понял, что в этот раз борьба за первое место будет отчаянной и жестокой, и Крансу, похоже, не удержаться на пьедестале.
До грядущего смотра оставалось ещё около года, но в подготовку к нему вступили все. Ведь жители деревень, принадлежащих каждому из советников, были заинтересованы в том, чтобы их господин оказался на возможно более высокой ступеньке. И они старались поддержать его, как могли.
В особое волнение пришли вилланы советника Кранса. Много лет они спокойно жили, пользуясь всеми преимуществами неоспоримого первенства своего господина среди элиты королевства. И думали, что так будет всегда. Однако в последнее время по королевству поползли слухи, что дела всеми любимого красавца Кранса пошатнулись. Он, якобы, стал терять мужскую силу. А это было страшным бедствием не только для него, но и для зависимых от него людей. Поскольку именно эти два качества ценились превыше всего в королевстве – мужская доблесть и магические способности. Если советник Кранс рухнет со своего пьедестала, его вилланы потеряют все свои преимущества среди себе подобных. А они уже привыкли к тому, что на любых праздниках занимают лучшие места, имеют наиболее сочные выпасы для своего скота и большие квоты на личный отстрел диких зверей и ещё самые обширные гаремы. А это значит, что и детей у них больше, а это огромный плюс им и их господину. Хорошо бы, их хозяин не потерял своих волшебных способностей, а то ведь и во власть злобного Граспия можно угодить. Этого боялись все в королевстве, а принадлежащие этому советнику вилланы были самыми несчастными в стране.
Граспий был суров и даже жесток. Он не прощал ошибок и наказывал за любую провинность самым свирепым образом. Его вилланы жили на худших землях, имели менее сочные пастбища и не столь обширные гаремы. Детей у них, естественно, тоже было меньше, а господину это не нравилось. Он чуть ли не кнутом загонял их в гаремы, заставляя трудиться ночи напролёт, чтобы произвести потомство. Но это дело, такое тонкое, не слишком хорошо идёт под нажимом. Тем более после насыщенного работой дня. А мужчины этого королевства вообще-то не привыкли себя напрягать без надобности, выполняя тяжёлую работу. Зачем? Для этого ведь существуют женщины, разве нет? Но советник Граспий с этим не считался. Женщины могут многое, конечно, но оплодотворять себя не умеют. И поэтому мужчины должны работать на этом поприще очень усердно. В это трудно поверить, но иногда советник возникал в доме своего виллана ночью. И если мужчина преспокойно спал в своей постели, вместо того, чтобы отрабатывать свою повинность перед господином, его наказывали жестоко, на три дня отправляя в рудник. После такого наказания обычная работа казалась удовольствием.
Рудник был изобретением самого Граспия. Он располагался в горах, где советник нашёл олово. И он застолбил этот участок, построил там рудник и заставлял работать там мужчин, которых похищал в земных королевствах. В порядке наказания там отрабатывали небольшой срок и его собственные вилланы, провинившиеся перед ним. Иногда ему отдавали на время своих людей другие советники – в воспитательных целях, как они говорили, чтобы неповадно было от работы отлынивать. Только советник Кранс никогда не пользовался воспитательными услугами Граспия. Его люди жили спокойно, не зная таких наказаний. Тем больше волнения вызывала у них сложившаяся опасная ситуация в королевстве.
Сам Кранс не находил себе места от тревоги. Он допустил большую ошибку, огромную, позволив себе успокоиться на достигнутом и считать, что это уже навсегда. Отец говорил ему когда-то, что нужно самому контролировать ситуацию, проверяя состояние своих дел регулярно. Но он забыл поучения отца, наслаждаясь той прекрасной жизнью, которую обеспечивало ему законное место первого лица среди элиты королевства. Он ни с кем не враждовал, жил в своё удовольствие, имел прекрасный гарем, и его женщины не единожды завоёвывали титул Первой Красавицы Королевства. Он имел достаточно сильные магические способности, легко телепортировался в самые отдалённые земные королевства и свободно разгуливал во времени, посещая как прошлое, так и будущее. Именно из одной из своих вылазок в будущее он и принёс когда-то Иниту. Она была совершенно очаровательной девушкой, милой и невинной. Его тогда, помнится, очень заинтриговала её неопытность. Как любовнику ему не было равных в королевстве, и он прекрасно это знал. Очаровать женщину и подчинить её себе ему ничего не стоило. И он легко проделал это с Инитой. Девушка отдалась ему добровольно и с радостью подарила свою любовь. Глупышка, она считала, что он действительно любит её. А он просто развлекался. И получал при этом огромное удовольствие. Это правда, что с Инитой ему было лучше, чем с другими, он даже считал себя счастливым. А когда король Жуарес отнял у него эту любимую игрушку, он некоторое время горевал о потере. Однако потом легко утешился, найдя себе эту прекрасную эбеновую статуэтку. Хотя теперь ему кажется, что именно с её появлением в его жизни, над головой начали собираться тучи, грозящие сейчас не просто проливным дождём, а бурей, которая может смести его с пьедестала. И что тогда? По законам королевства, советники, потерявшие своё место, отправлялись на дно моря, а их наследники вступали в борьбу за свои права. И как же ему быть теперь, если он за всеми своими удовольствиями не удосужился даже воспитать себе достойную смену? Ему казалось, что солнце над его головой не померкнет никогда. Ведь он красив, силён как мужчина, достаточно умел как волшебник и никому не причиняет зла. Значит, и врагов у него не должно быть. Но так ли это? Внутренний голос упорно нашёптывает ему, что он заблуждается. И последнее время ему всё чаще кажется, что он где-то в своей жизни споткнулся, и после этого дела его пошли под горку.
Обдумав свою ситуацию со всех сторон долгой бессонной ночью, Кранс утром явился пред очи главного волшебника королевства Иулея и смиренно склонился перед ним.
– Мир тебе, учитель, и долгих лет жизни, – проговорил Кранс, и слова его прозвучали искренне.
Иулей, действительно, был учителем всех волшебников в королевстве. Это он отобрал когда-то в свою группу перспективных мальчиков юного Кранса, поверив в его способности, и обучил его всему, что должен знать мужчина высокого рода, претендующий на звание соправителя в королевстве. Он, Кранс, был хорошим учеником и всегда почитал своего учителя. Однако, встав на ноги и заняв первое место среди всех семи советников, он забыл о годах обучения и постепенно стал думать, что это его собственные способности решили его судьбу, а Иулей был в его жизни не так и важен. Он ни разу не явился к своему учителю со словами благодарности, никогда не просил совета, рассчитывая только на собственные силы. И вот сегодня пришло, наконец, горькое раскаяние и осознание ошибки, которую он так бездумно допустил.
– И я приветствую тебя в моих покоях, советник Кранс, – отозвался старый волшебник, – только никак не возьму в толк, каким ветром тебя занесло ко мне. Ты ведь у нас такой самостоятельный, такой гордый и сильный. Разве нет?
– Простишь ли ты меня когда-нибудь, учитель? – глаза советника смотрели тревожно. – Слишком поздно я, возгордившись, понял, что без твоей помощи и поддержки мне не устоять на ногах, когда вокруг меня бушует буря. Я пришёл повиниться перед тобой и просить твоего совета. Потому что сам я не могу понять, какая сила сдувает меня с привычного пьедестала, и, разумеется, даже представить не могу, как ей противостоять.
– Да, Кранс, дела твои последнее время обстоят неважно, и я знаю об этом уже не первый день. Больше того, я знаю, кто и почему строит козни против тебя. Разве ты сам не понимаешь этого?
– Нет, учитель, – мужчина смотрел растерянно, – ведь я никому и никогда не причинял зла, ни с кем не ссорился и не враждовал.
– Увы, мой друг, – усмехнулся волшебник, – этого недостаточно для того, чтобы быть защищённым от недоброжелателей и врагов. Так повелось исстари, и не только среди людей, но даже в королевствах Волшебного Мира.
– Могу ли я рассчитывать на твою помощь, учитель? – Кранс не мог преодолеть волнения, всё же под угрозой была сама его жизнь.
– Прежде, чем дать тебе ответ, я хотел бы понять, что именно привело тебя ко мне – только ли страх полного краха или истинное раскаяние в заносчивости и гордыне.
– Я отвечу тебе со всей откровенностью, учитель, – Кранс смотрел волшебнику прямо в глаза. – Страх смерти действительно силён во мне, и он заставил меня искать выход из сложного положения. Но длительные раздумья бессонными ночами привели меня к пониманию того, какую ошибку я совершил, поддавшись самоуспокоенности и излишне уверовав в собственные силы.