Подвал между тем все мрачнел и мрачнел. Все чаще коридор сворачивал. Крутая лестница увела котоискателей вниз, стены коридора стали сырыми. Гольга с факелом гордо шагал впереди. Вдруг он остановился и прошипел:
– Смотрите!
В каменной нише лежали человеческие кости. Жуть. Череп скалился и таращил пустые глазницы. Рядом к стене была привинчена ржавая цепь.
– Ой, мама, – сказал Журиг, стараясь испугаться не всерьёз.
– Боишься? – спросил Гольга.
– Нет, череп знакомый. Не твой, случайно?
А Гольга вдруг разозлился сам на себя:
– А что это мы все шепчем? Кого мы боимся?! Эге-ге-гей! Кто там, выходи!
Никто не вышел. Эхо стихло, гробовая тишина. Мижа, хорошо подумав, сказал:
– Мужики, а пойдёмте домой.
– Боишься?! – спросил Гольга подозрительно.
– Я не боюсь. Я факела запасные несу. А их половина осталась. И место тут не очень кошачье.
– Совсем не кошачье, – подтвердили братья Ветя и Фидя. – Кошачьи места мы уже давно прошли.
Минуту назад королевичи были готовы шагать по подземелью хоть до Бордукалии. Или куда оно там ведёт. А теперь каждый радовался про себя, что это не он, а Миша первым предложил возвращаться, и что есть уважительный повод.
– Ладно, – снисходительно сказал Гольга, – черт с вами. Пошли назад.
И они пошли назад, мечтая вслух, как придут сюда с запасом факелов, провиантом на неделю и уже всё обследуют до камушка… Журиг болтал больше всех, но так и чувствовал спиной, как скелет провожает его грустным взглядом…
Таким образом, и эта экспедиция в поисках котёнка закончилась неудачей. Впрочем, рано говорить «закончилась». Назад-то королевичи повернули. Но вот через несколько минут наткнулись на ржавого истукана, составленного из рыцарских лат. В прошлый раз его тут почему-то не было! А потом своды из круглых стали квадратными. Вот сбоку какая-то железная дверь. Её тоже не было. И, наконец, путешественники вышли в просторный круглый зал – ну совершенно незнакомый. В центре толстая колонна подпирала потолок. В разные стороны уходило семь коридоров. Вместо восьмого коридора в стене была ниша, а в ней каменная статуя человека, до пят закутанного в какую-то хламиду. Королевичи обошли вокруг колонны и стали спорить, из какого коридора они вышли. Гольга и Крижа показывали на один, Доля и близнецы – на другой, а Мижа – так вообще в противоположную сторону. Гольга уселся спиной к колонне и сказал мрачно:
– Все. Пришли.
Глава 11
Доля молча принялся делать из факелов лучинки. (Не думайте, что прошло мало времени. Это в книге прошло две страницы, а в Дазборге дело шло к вечеру. Даже к ночи.) Журиг начал зябнуть, так и ходил, кутаясь в простыню, похожий на статую, которая в нише.
– Человек живёт без еды месяц, – бодро рассуждал Журиг. – Нас семеро, будем каждый месяц есть одного человека, а там, глядишь, и выблудимся отсюда. Давайте считаться, кого первым съедим. – И Журиг начал считать:
Жил да был зелёный краб, лап-тап,
Его звали Восьмилап, лап-тап,
И была у Восьмилапа, лапа-тапа,
То ли мама, то ли папа, лапа-тапа…
– Заткнись, – сказал Мижа. – Надо сейчас эти коридоры обследовать, дойти до скелета, а там и выход найдётся.
– А если в каждом коридоре по скелету? Еще глубже забредём.
– Все равно нас спасут, – уверенно сказали Ветя и Фидя. – Возьмут собаку-ищейку и найдут.
– Ладно, пошли, – Гольга поднялся на ноги. – Крокодилыч, тебе дело: будешь стрелками путь отмечать. Все здесь?
Оказалось, не все. Не весь был Журиг, он взял трофейную свечку, которую в него Лита кинула, и ушёл обследовать левый тоннель,
– Жди его теперь, – злился Гольга. – Если он вообще придёт.
И словно в ответ на эти слова, из правого коридора появился Журиг в костюме привидения. Вошёл и молча остановился.
– Ну как? – спросили его.
– Что «ну как»? – удивилось привидение. – Это я вас должен спрашивать «ну как». Страшно?
– Что «страшно»? – не поняли королевичи.
– Как «что»? Вы не видите разве, я Привидение Тихого Гостя. Ну, бойтесь, дрожите, убегайте!
– Хватит шутить, пошли, – сказал Мижа, хотел хлопнуть Журига по плечу, но почему-то промахнулся…
Тут из левого коридора раздался протяжный стон, и вышло второе привидение. Оно задуло свечу и сказало голосом Журига:
– О, пожалейте старое бедное привидение!
– А это еще кто? – спросило первое привидение.
– О, собрат! Разве вы не видите, я такое же бедное, несчастное привидение, как и вы!
– Вот так шуточки! – воскликнуло первое привидение. – Видали самозванца? Я – Привидение Тихого Гостя, пятьсот лет здесь живу.
– То-то я тебя тут в первый раз вижу, – отозвалось второе привидение. – Сам самозванец!
– Я самозванец?! Это ты самозванец, нахал, вор!
– Кто первый обзывается, тот так и называется.
– Грубиян, невежа!
– Рад познакомиться, а я – привидение.
И тут Привидение Тихого Гостя не выдержало, повисло в воздухе, поджав колени, и разрыдалось. Второе привидение сняло простыню и оказалось растерянным Журигом. Он-то думал, что его разыгрывают! А королевичи хоть от страха еще не смеялись, но от смеха уже не боялись. Стояли и смотрели.
– Ой, я не нарочно, – сказал Журиг смущённо. – Простите, пожалуйста. Я не знал, что вы настоящее… Ну, не расстраивайтесь! А?
Привидение уняло рыдания и махнуло рукой:
– Ладно. Прощаю, – высморкавшись в подол, вздохнуло. – Как я теперь пугать вас буду? Пропал эффект внезапности…
– Зачем пугать? – спросил Журиг, (будто сам не знал зачем).
– Так ведь это же лучшее развлечение! – объяснило привидение. – А то скучно ведь. Подвал как облупленный знаешь. Каждую крысу в лицо.
– А котёнок сюда не забредал? – спросили Ветя и Фидя.
– Нет, – покрутило головой привидение, – котят я лет триста не видел. Это такие маленькие, хорошенькие, их еще гладят? Дадите погладить?
– Сколько влезет, – пообещали Ветя и Фидя. – Вот только найдётся. Вот только выберемся отсюда.
– А! Так вы еще и заблудились?! Ха-ха! – привидение потёрло руки. – Тут вам и смерть найти!!!
А потом поникло, опустило руки и сказало тихо:
– Ладно, в другой раз. Настроения нет. Идёмте за мной, покажу выход.
Привидение прошло сквозь колонну и направилось в один из коридоров. Королевичи зашагали следом.
– Вот за этой кованной дверью, – объясняло привидение на ходу, – камера пыток. Здесь мучили ведьм. А вон туда идёт подземный ход, он кончается в лесу, в дупле старого дуба, если дуб еще не сгнил. А тут в стену замурованы кости великана, их нашли, когда дворец строили. Самая маленькая кость с меня ростом. Ну а вот здесь, – привидение показало на совершенно ровную стену, – потайной выход из подвала. Ведёт через камин в комнату, где раньше жили королевские дочери. Надо нажать на этот кирпич.
Гольга нажал.
– Сильнее, – сказало привидение. – Может, заржавело?
– Ну-ка, дай я, – сказал Мижа.
– Обойдёмся, – сказал Гольга и надавил изо всех сил.
И вот – толстенный кусок стены медленно повернулся, открывая вход. Королевичи погасили лучинки и полезли туда.
– Дверь, дверь за собой закрывайте, – зашептало привидение.
Мальчишки огляделись. Вот это да! Знаете, куда они попали? В девчачью палату! Королевские дочери сладчайшим образом спали в своих кроватях под кружевными балдахинами и во сне выглядели не такими уж вредными. Возле кроватей висели на подставках их расфуфыренные платья с неуклюжими юбками. Палата у девочек была большая. Здесь стояли большие фенедзианские зеркала, маленький клавесин. Еще одна дверь вела в гардероб и умывальню. У мальчишек отдельной умывальни не было.
Ветя и Фидя о чем-то на ухо шептались. Как вдруг кто-то сказал очень знакомым голосом: «Да!» – и из-под кровати вышел, потягиваясь, чёрный котёнок. Мурсиг! Братья бросились обниматься с котёнком, а Журиг зловеще прошептал:
– Так. Всё ясно. Наша месть будет страшной.
Из стены вышло привидение.
– Вы еще здесь? – спросило оно. – Ой, котёнок! Дайте поглажу.
Ветя и Фидя отпустили Мурса и принялись ворошить девчачьи юбки.
– Что вы ищете?
– Проволочный каркас. Эта не пойдёт – из китового уса. Эта тоже…
– А зачем?
– Клетку для попугая сделать. А то кот вырастет, съест нечаянно. Он, смотри, уже немного подрос. Во! Эту возьмём. И вот эту.
– Бросьте, – сказал Мижа. – В чем они ходить будут?
– В чем хотят. Мы ведь жили без кота почти неделю.
– Правильно, – поддержал их Журиг. – Только его сейчас забирать нельзя.
– Это почему?
– Во-первых, клетка ещё не готова. Во-вторых, утром сразу догадаются: кто забрал Мурсига, тот и юбки стащил. А в-третьих, просто так забирать не интересно. Наша месть должна быть страшной.
И братья со вздохом согласились, попросили котёнка потерпеть еще немного.
На двери своей палаты королевичи увидели записку:
«Поздравляем с возвращением! Будьте так любезны, зайдите сейчас ко мне и покажитесь, что все целы. А то я не сплю, за вас волнуюсь. Пр. Ифаноф».
И еще один, по крайней мере, человек не спал в это время и волновался за королевичей. Не угадаете – кто. Агент № 49.
Лирическое отступление.
Одну плохую пьеску
Смотрел, скучая, зал.
А в ложе королевской
Король сидел, зевал.
«Король зевает! Боже!
Что с нами будет? Что же?
От страха у актёров
Мороз бежал по коже.
Конец. Молчанье в зале.
Критический момент.
И тут все услыхали
Один аплодисмент.
Взорвался зал овацией:
Похлопал сам король!..
А если разобраться,
Он просто хлопнул моль.