Время идет, и поезд скоро тронется. Неужели Амили уговорит Леона остаться вместе с ней, чтобы отыскать пропавшую участницу?
— Ну, милая? — снова обратился ко мне Вейл, отвлекая внимание от Леона, который явно не спешил подниматься в вагон. — Что у тебя за знак?
— Дева, — вяло бросила в ответ, мысленно все еще витая у платформы.
— Ну, уже что-то. Пробовала пользоваться новой силой? Часть дара Верховного как-никак.
— Нет, — призналась честно. — Я даже колдовать ни капли не умею.
— Шутишь?
— Нисколько. Я с Окраин.
Вейл потрясенно уставился на меня, а я натянуто улыбнулась и развела руками.
— Такими темпами ты вылетишь с отбора в первый же день, — оповестил меня Вейл.
— Не держусь за это место.
— Уверена, Ари? — Лукавая улыбка скользнула по лицу Тельца, и он кивнул, указывая мне за спину.
Проследив за его взглядом, я обернулась и нос к носу столкнулась с Леоном. Парень выглядел измотанным и глубоко уставшим. В глазах застыла безжизненная пустота, но на лице сияла безукоризненная, хотя и несколько натянутая улыбка.
— Скоро в путь? — с задором в голосе и печалью в глазах произнес он, и мне стало немного грустно. Выходит, игра уже началась. И пусть вокруг нет публики, ради которой обязаны плясать, мы должны делать это и друг перед другом.
Только вот что такое ему сказала Амили?
— Советую скорее занять места и позаботиться о безопасности. — Колдунья будто специально прошла между мной и Леоном, чуть толкнув меня плечом. Она села на диван напротив Вейла, и я, выбрав из двух зол меньшее, заняла место рядом с Тельцом.
— Когда-нибудь путешествовала в таких поездах? — заботливо поинтересовался мужчина, чуть склонившись ко мне. Когда я качнула головой, он сказал: — Тогда повторяй за мной.
Вейл откинулся на спинку дивана, уперся затылком в подголовник и уложил ладони по бокам от бедер. Из обивки выросли магические ремни, которые тут же обвили торс и ноги, а подушечка под головой обратилась в закрепленный защитный шлем из прозрачного, чуть сияющего материала.
Примеру Вейла последовали Амили и Леон, который разместился на свободном месте рядом с колдуньей. Я облачилась в защитную экипировку последней.
— Это ненадолго, — успокоил Вейл, заметив, как я ерзаю на месте и пытаюсь ослабить давление ремней, которые сдавливали грудь и запястья.
Я чувствовала себя ужасно неловко. Сидела, полностью обездвиженная, связанная по рукам и ногам прямо напротив Леона. А он ухмылялся и едва сдерживал смех, любуясь моим возмущением, и это только сильнее сгущало на моем лице краски.
— Мистер Вейл, — со своего места протянула Амили.
— Просто Вейл, — устало поправил он, но чародейка замечание демонстративно проигнорировала.
— Вы возитесь с этой девчонкой так, будто…
— Это мое дело, мисс Лондейл. Правила отбора не запрещают защищать других участников от глупой смерти из-за незнания техники безопасности.
Амили, злобно сверкнув глазами, уже готовилась выплеснуть на моего защитника новую порцию яда, но прикусила язык. Пронзительный противный гудок перед сообщением о скорой отправке состава вынудил женщину замолчать. Дверь вагдна встала на место, закупорив нас внутри полумрака металлической капсулы.
После оповещения прошло больше минуты, но ничего так и не случилось. Поезд все еще стоял на месте, а мои спутники не спешили что-то пояснять. Поэтому, устав напряженно ждать неизвестности, я сама решила задать весьма логичный вопрос:
— А когда мы уже…
Договорить не успела, потому что состав сорвался с места. Движение началось настолько резко и неожиданно, что, не будь на мне магической защиты, голова бы отлетела в противоположный конец вагона.
Помимо ощущения, будто у меня от ужасной тряски перемешались все органы, я чувствовала, что мы движемся вниз. Причем преодолевая серьезные препятствия. Об этом догадалась по стенам, что трещали и содрогались с пугающим скрежетом.
Страх немного утих, когда поняла, что мои спутники волнения не испытывают вовсе — сидят, прикрыв глаза, словно дремлют, чуть покачиваются от тряски и совсем не обращают внимания на оглушительный грохот и металлический лязг.
Взгляд упал на Леона, смирно сидящего в плену защитной магии. Парень казался невероятно спокойным, умиротворенным, и, глядя на него, я перестала испытывать давящую панику. Чтобы отвлечься, сосредоточилась на темной прядке волос, что упала на высокий лоб Леона, и теперь чуть покачивалась от движения поезда. Про себя решила считать, сколько раз локон качнется из стороны в сторону, и полностью сконцентрировалась на этом пустом занятии, лишь бы снова не утонуть в страхе.
Однако очень скоро Леон, будто почувствовав на себе взгляд, поднял на меня глаза. Испытывая дикое смущение, тут же притворилась спящей, хотя отдавала себе отчет, насколько глупо выгляжу со стороны.
Последнее, что сейчас мне нужно, — привлекать к себе внимание. А неумелый флирт, даже если таковым не является, скрытности явно не способствует.
Я должна помнить, что мое присутствие на отборе и попытка прикрыть Аду — преступление против Примы. Если наш с сестрой обман раскроется, нас обеих ждет участь куда страшнее вечной ссылки на Окраины или даже за границу.
Ставка слишком высока. Нельзя выделяться, привязываться к кому-то и привлекать лишнее внимание. Моя задача — появиться на отборе и выйти из него одной из первых.
Оставшуюся дорогу я просидела с закрытыми глазами и к концу пути задремала. Я даже не поняла, что в какой-то момент магическая защита спала, сковывающие ремни испарились.
Сквозь сон я почувствовала, как кто-то аккуратно уложил меня на диван и укрыл пледом.
ГЛАВА 5
Подземная станция Центра почти не отличается от таковой в Медиуме. Разве что в убранстве несколько больше золотого и белого, и под потолком витражное окно с видом на дно озера.
Но чего столице точно не хватает, так это тишины.
Едва мы поднялись со станции в город, меня оглушил грохот музыки, фейерверков и иллюзорных бомб с блестками. От обилия красок после полумрака подземелья жгло глаза, фанфары били по ушам. Однако чувствовала себя не в своей тарелке только я. Мои спутники вниманием зевак наслаждались сполна.
Я зажмурилась от вспышек парящих над нами камер и сплюнула попавшие в рот конфетти.
— Будет неловко, если это окажется в прессе, — чуть склонившись ко мне, шепнул Леон. При этом он лучезарно улыбнулся, явно позируя для журналистов и горожан, явившихся на праздник.
Я отодвинулась от парня, боясь, что нашу неоправданную близость неправильно расценят и сделают пару снимков, которые позже разместят с весьма интересными заголовками. Мне не хочется дурной славы. Вообще никакой славы не хочется.
Насупившись, хмуро двинулась вперед по единственному ориентиру — красной дорожке, стелющейся между полупрозрачными магическими ограждениями, за которыми толпился народ.
— Ари! — Голос Вейла пробился ко мне сквозь общий гам. — Аричка, стой!
Закатив глаза, обернулась на всю команду. Все трое давали интервью целой толпе журналистов, допущенных к нам за магический барьер. Я мрачно глянула на Вейла и Леона и скривилась, когда они, жестикулируя, попросили меня вернуться. И как раз в этот момент одна из камер с жужжащим звуком застыла в воздухе прямо перед кончиком носа и ослепила меня вспышкой.
— Прелестно, — подойдя к остальным, буркнула я. Уж не знаю, куда направятся сегодняшние снимки с приветственной церемонии участников, но я на них доброжелательным выражением лица отличаться не буду. Такими темпами и близко не быть мне любимицей народа. Хотя я к этому и не стремлюсь. При первой же возможности, не вызывающей подозрений, слиняю с отбора.
Пока вся компания позировала для камер, я хмуро стояла в сторонке и недовольно косилась на рукоплещущих зевак. Толпящиеся за ограждением люди к приему подготовились: костюмы знаков зодиака пестрели яркими красками и магическими элементами. Чего только стоила грива из языков пламени у одного из зрителей.
Пир во время чумы.
— Мисс Тиль! — завопил молодой журналист. Единственный, кто осмелился приблизиться ко мне.
Я бросила на него многозначительный тяжелый взгляд и картинно выгнула бровь. Однако служитель прессы расценил мою холодность совсем не так, как хотелось бы.
— Леди, — осторожно заменил обращение он. — Леди Ариадна…
— Эй, слушай сюда! — Во мне вдруг взыграла ужасная обида на всех этих людей, ликующих и восторгающихся… чем? Грядущим зрелищем отбора, неожиданно нагрянувшим праздником. Они даже не задумываются, что всему этому предшествовала гибель прошлого монарха и уничтожение целого района!
Невысказанные слова горчили желчью. Меня трясло от злости от безразличия людей, от праздника на костях, от собственного бессилия. Я даже позабыла, что журналист до зубов вооружен записывающими устройствами, и была готова вылить на него накопившуюся боль. Но меня вовремя остановил возникший рядом Леон.
— Вас тоже очаровала наша прелестная Дева?
Мой возмущенный взгляд, направленный на Леона, в одночасье стал испуганным и удивленным — касание его ладони обожгло талию сзади. Парень намеренно игнорировал мое замешательство, сладко улыбаясь, пока несколько вспышек не мелькнуло в нашу сторону.
— Что ты делаешь? — прошипела на ухо Леону.
— Помогаю тебе, — едва слышно шепнул он в ответ, продолжая позировать. — Разве не ясно? Иначе репутация ледышки тебе обеспечена.
Наш короткий диалог успели запечатлеть еще несколько камер, и только тогда Леон выпустил меня из объятий. Он дружелюбно подмигнул, а я злобно фыркнула.
— Я верю, что Приму ждет великое будущее! — донесся до ушей обрывок речи Амили, что стояла перед кучкой репортеров, гордо расправив плечи и вздернув подбородок. — Если я выиграю отбор, мы сделаем серьезный шаг в развитии всего Нового Мира!
— Как нелепо, — вырвался из моей груди грустный вздох.
Никто из присутствующих здесь не способен вести мир к великому будущему. Люди, забывающие о трагедиях в угоду торжеству, не смогут строить достойное завтра.