— Ой, лучше оставайтесь! Будете у нас завтракать, рассказывать про ваш мир…
Сообразив, что чересчур увлеклась, она запнулась и покраснела. Иван сказал:
— Не смущайтесь. И вообще… э-э-э… сударыня, если есть минутка, присядьте, перекинемся парой слов… Почему вы так улыбаетесь? Извините, если я ляпнул что-то не то. Я тут новичок, не знаю обычаев…
— Нет-нет, вы ничего такого не ляпнули! Просто никто не говорит мне «сударыня», меня же вся улица с детства знает, называют всегда по имени — Даша…
— Очень хорошо, Даша. А я — Иван. Так вы хотите пообщаться?
— Ещё бы! — она села напротив. — Только вы поешьте сначала, а то остынет.
— Договорились. Я пожую, а вы пока подумайте над очень важным вопросом.
— Над каким?
— Что у вас в городе самое интересное? Что мне нужно обязательно посмотреть?
Он ещё не успел взять вилку, как девчонка выпалила:
— Причал!
8
— Ага… — сказал Иван. — А что за причал? Город же на плато, насколько я понимаю, то есть моря тут быть не может. И рек я тоже не видел.
— Моря, конечно, нету, — Даша хихикнула. — А причаливают не корабли и не лодки, а дирижабли!
— Гм, даже так? Да, это любопытно — и даже очень… Как туда добраться, подскажете?
— На моторе лучше всего. Хотите, я вызову? Савелий Палыч быстро подъедет, у них гараж тут недалеко…
— Савелий Палыч — это таксист?
— А? Ну да, шофёр на таксомоторе, он вас довезёт куда надо. Вы, между прочим, надумали очень вовремя! Сегодня пятница, рейс из столицы — в полдень, он только раз в неделю бывает… Ой, я аж прям завидую! Я бы за компанию съездила, но не могу — работа…
— Ну-ну, Даша, не расстраивайтесь. И вообще — большое спасибо вам за совет. Вы очень мне помогли.
Девчонка разулыбалась и хотела что-то ещё сказать, но тут снова тренькнул колокольчик над дверью. Вошла дама в шерстяной пелерине, величественно кивнула, и Даша, вскочив, занялась обслуживанием. Иван же сосредоточился на еде.
Готовить тут умели, надо признать. Вареники, присыпанные жареным луком, золотисто лоснились и едва не лопались от начинки. Сметана тоже нисколько не походила на магазинную — такая густая, что в ней застревала ложка. Иван за пару минут умял всё, что было навалено на тарелке. Белобрысая победно взглянула на него и спросила:
— Чай будете? С калачом!
— Ну, раз с калачом, то даже не знаю, как отказать…
Пока он гонял чаи, девчонка произвела загадочную манипуляцию — подошла к приспособлению на стене, напоминавшему не то сушилку для рук, не то телефон-автомат без трубки, вставила слева ключ, после чего нажала на рычажок, приделанный справа. В недрах конструкции что-то коротко вспыхнуло — это было видно сквозь прорези на передней панели. Даша, перехватив взгляд Ивана, тотчас же доложила:
— Вызвала вам мотор.
— Спасибо ещё раз. Сколько с меня за обед?
— Два восемьдесят.
Иван, приятно удивлённый расценками, протянул ей пятирублёвку. На сдачу получил два серебряных блестящих рубля и серебряный же двугривенный, который, впрочем, тут же оставил Даше в качестве чаевых.
— Обязательно заходите ещё! — потребовала она.
— Если в городе останусь — зайду.
Напротив закусочной притормозил автомобиль с буквой «т» на дверце. Иван, попрощавшись с девчонкой, вышел на улицу. Седоусый шофёр с достоинством пояснил, что почтово-пассажирский причал находится на восточной окраине, доехать можно за четверть часа, а цена в один конец — три целковых. Смысла экономить Иван не видел, поэтому согласился без колебаний.
В салоне машины царила вязкая духота — под сиденьем скрывался обогреватель, работающий на полную мощность. На двери, впрочем, обнаружилась рукоятка, с помощью которой удалось приспустить стекло. Ощутив на лице прохладу, Иван расслабился и принялся наслаждаться поездкой.
Воздушная пристань оказалась заасфальтированной площадкой размером с полтора футбольных поля, а то и больше. Посередине торчала решётчатая конструкция, которую Иван в других обстоятельствах мог бы принять за опору ЛЭП, но сейчас идентифицировал как причальную мачту. Заодно он сообразил, что это и есть та таинственная штуковина, которую вчера вечером было видно издалека, потому что на ней горели сигнальные огоньки.
Кроме того, наличествовал кирпичный пакгауз, а также аккуратный домишко с часами на треугольном фронтоне — зал ожидания, как подсказала логика. К этому домику шофёр и подъехал; Иван вылез из машины.
Выяснилось, однако, что ждать долго не придётся — дирижабль уже появился на горизонте, хотя до полудня оставалось ещё почти полчаса. Шофёр вгляделся, приставив ладонь ко лбу, и констатировал:
— Он. Чуток пораньше идёт — ну, ветер попутный, оно понятно.
Прибытие впечатляло.
Воздушный корабль, похожий на исполинский регбийный мяч, приближался вальяжно, с барственной спокойной уверенностью. Солнечные лучи соскальзывали с его округлых боков, выкрашенных в серебристо-кофейный цвет. Слышалось гудение винтов; дирижабль выполнял причальный манёвр — описывал широкую дугу, подходя к мачте с подветренной стороны.
С корабля и с мачты сбросили тросы. Те шлёпнулись на асфальт — и техники тотчас кинулись к ним, чтобы соединить концы. Заработала лебёдка, подтягивая летающего пришельца вплотную к вышке. Эта была сюрреалистическая картина — будто кита привязали к колышку. У Ивана возникло чувство, что он смотрит красочный сон, который через мгновение лопнет от переизбытка странностей.
Но видение не исчезало.
Наоборот — теперь, когда дирижабль был совсем близко, удалось рассмотреть детали. Гондола как таковая отсутствовала — помещения для людей были спрятаны внутри жёсткого корпуса; под брюхом виднелся лишь небольшой застеклённый выступ. Хвостовую часть дополняли вертикальные и горизонтальные «плавники».
С дирижабля перекинули трап к верхней площадке мачты — фигурки людей, которые там появились вскоре, казались карикатурно мелкими. Пришёл в движение лифт, спускавший пассажиров к земле.
Возле мачты уже поджидали таксомоторы — правда, всего лишь два. Видимо, путешественники не баловали город визитами, а потому наплыва клиентов не ожидалось. Скудную когорту встречающих дополнял неказистый грузовичок — почтовый, судя по надписи на борту.
Первым делом из лифта выбралась супружеская пара с детьми. Причём детей этих было не менее полудюжины — от детсадовского до подросткового возраста. Вокруг обеих машин-такси моментально возникла смешливо-нервная суета — семейство рассаживалось, а носильщики распихивали по багажникам чемоданы, баулы и разнокалиберные корзинки.
Пару минут спустя машины, забитые под завязку, отъехали.
А у подножья мачты осталась барышня, сошедшая с дирижабля одна, без спутников. Невысокая, подчёркнуто стройная — она растерянно озиралась, прижимая к груди какой-то продолговатый футляр.
— Ну вот, — сказал Иван своему шофёру, — не успела к раздаче. Подберём?
— И то верно — надо бы подобрать.
Иван вернулся в машину, и они подкатили к вышке. Громадина дирижабля нависла почти прямо над головой.
— Вам в город? — спросил Иван у девицы, приоткрыв дверцу. — Садитесь, красавица, домчим в два счёта.
Та, посмотрев на него с испугом, помотала головой и сделала шаг назад. Он мысленно хлопнул себя по лбу — развязность, пусть и шутливая, явно была не самой удачной опцией для общения с местными дамами.
— Не пугайтесь, пожалуйста, — попросил он. — Я просто увидел, что вы остались без места, а сам как раз собираюсь ехать. Буду очень рад, если присоединитесь.
Шофёр поддержал:
— Пожалуйте, барышня. По какому вам адресу?
Поколебавшись ещё несколько секунд, она решилась-таки:
— Улица Тенистая, если можно, дом тридцать семь. Это очень далеко?
— Минут через десять будем, не извольте тревожиться.
Носильщик сунул её саквояж в багажник под водительским креслом. Странница забралась в салон — Иван отодвинулся на сиденье подальше, чтобы лишний раз её не нервировать.
Пока такси выруливало с причала, он искоса разглядывал неожиданную попутчицу. Не сказать, что она была совсем уж юна, — года двадцать три, вероятно, или двадцать четыре. Простоватое лицо с конопушками, вздёрнутый носик, васильковые большие глаза. Коса соломенного цвета с едва заметной рыжинкой. Лёгкая дублёнка, сапожки без каблуков и обнадёживающе короткое платье.
Футляр же, который она по-прежнему держала в руках, оказался чертёжным тубусом. Иван, решив, что молчать всю дорогу — глупо, блеснул логикой:
— Вы чертёжница?
— Нет, — она, наконец-то перестав дичиться, улыбнулась, — у меня там рисунки.
— Ого! Впервые общаюсь с настоящей художницей.
— Ну, я не совсем ещё настоящая. Пока, в основном, мечтаю…
— У вас всё ещё впереди, — изрёк он с видом умудрённого опытом человека. — А сюда впервые приехали?
— Да, впервые. Вы, наверно, смеяться будете, но я из столицы раньше не выезжала, поэтому сейчас и растерялась немного. Я ж вообще не представляю, как тут и что…
— Угу. Есть ли жизнь за МКАДом…
— Как вы сказали?
— Тьфу, простите. Не обращайте внимания… И вообще, я должен открыть вам большой секрет. Но с условием — сначала вы мне скажете, как вас зовут.
— Ух, какой же вы хитрый! Ладно, так и быть — Ася.
9
Иван тоже представился, после чего сообщил:
— Так вот, Ася, вы будете смеяться не меньше. Я сам тут первые сутки и почти ничего не знаю. А мой родной город — ещё дальше, чем ваш.
— Постойте — я, кажется, догадалась… То есть я-то сразу заметила, что одежда у вас — не совсем обычная, но решила — тут все так ходят…
— Да-да, дикий народ, дети гор…
— Ну что вы сразу подначиваете?! — возмутилась она, но тут же не удержалась и прыснула. — Нет, вы правы, это я сглупила, конечно… Но мне простительно — я про иномирян только слышала, а сама не видела никогда…
— Эх… — вздохнул он. — Я до вчерашнего дня вообще не догадывался, что параллельные миры существуют. Только читал во всяческих фэнтези… Это жанр такой — сказки, выдумки…