Валерий СтрокинКОРРИДА СО СМЕРТЬЮ
Посвящается Р.Шекли, Р.Желязному, Г.Гаррисону.
Вечная им память и слава!
I
Джон Смит отскочил в сторону. Стальное механизированное чудовище пронеслось рядом. Он почувствовал толчок теплого воздуха. Мгновенно включилась задняя передача, машина резко развернулась. Солнце растеклось по стальным радиаторам и крючкам. Казалось, механоид улыбается. Джон растерянно огляделся. По правильному кругу, радиусом в двести метров, возвышалась двухметровая бетонная стена, с внутренней стороны арены окрашенная красной краской. Над стеной поднимались трибуны, набитые десятками тысяч зрителей, пришедших получить свою порцию адреналина от смертельной схватки. На стенах и над колизеем, влекомые дирижаблями пестрели гигантские цветные плакаты: «СУПЕРМЕНЫ СРЕДИ НАС!», «НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ГЛАДИАТОРОВ», «АВТОМОБИЛЬНАЯ КОРРИДА». Вместе с ними, на треугольных цветных флажках, ветер трепал визитки различных фирм производителей и изготовителей прохладительных напитков, сигарет, оружия индивидуального пользования, средств противозачатия, фирм изготовляющих оружие и снаряжение для гладиаторов, золотой плакат концерна по производству новейших специализированных роботов. Одна из реклам гласила: «УКУ — универсальный киборг-убийца! Но: наши роботы смерти наделены человеческой реакцией. Игра по правилам и по-честному. Нашим роботам свойственно то, что свойственно человеку! Грех убить Человека! Убейте Киборга!».
В настоящий момент по всей стране демонстрировали видеоканал: «Смертельная Коррида», побивший все мыслимые рейтинги по популярности и посещаемости. Новая индустрия и сопутствующий ей шоу-бизнес так и назывались: «Современные гладиаторы среди нас. Попробуй сам!».
Название соответствовало девизу фирмы. Победитель получал, если был в состоянии, большой денежный куш и бесплатное лечение. Если он понравился публике и был готов продолжать карьеру гладиатора, с ним могли заключить долгосрочный контракт на следующие шоу-представления.
Миллионы пар глаз, с телеэкранов и трибун амфитеатра были прикованы к ярко-желтой площадке, на ней так хорошо видны темные, бурые и алые сгустки крови; черные, красиво блестящие радужной пленкой пятна машинного масла. Джон Смит, современный супергладиатор, впервые участвовавший в таком шоу, ухитрялся уворачиваться от автомобильной модели УКУ более пяти минут. Публика возбужденно ревела, но начинала уставать, она уже раздраженно требовала результат, ей хотелось не хлеба, а крови!
Джон чувствовал дьявольское напряжение, он устал, горячий, соленый пот застилал глаза, ноги дрожали. Еще раз удалось отскочить от скалящегося радиатора, перелетев через черный борт машины, удариться плечом в песок, откатиться в сторону, вскочить на ноги в очередной готовности отпрыгнуть в сторону, увернуться, но любой ценой сохранить жизнь и здоровье. Так долго продолжаться не будет, ему или повезет или… Но об ином исходе он старался не думать, рассматривая это как предательство к самому себе. В любом случае, страховка покроет расходы на пышные похороны и выплату компенсации далеким родственникам или год бесплатного лечения в клинике Нью-Джерси, в зависимости от степени «ремонта».
Смит встряхнул головой, сбрасывая капли пота, как сквозь вату доносился и висел над ареной рев с трибун, нетерпеливый визг тормозов и вызывающий, яростный вопль автомобильной сирены.
«Я устал. Я чертовски устал, и плевать на деньги. К черту проклятый приз!» — кружились в голове трусливые, полные отчаяния мысли. Хотелось броситься под насмешливый свист публики к сигнальным воротам, нажать красную кнопку и прекратить игру… Если будет шанс добежать, слишком далеко. «Мешает это сделать контракт, который я, с дуру, иначе не скажешь, подписал… Вот он я какой, крутой парень… Дурааак!!!»
Он отпрянул от черного борта. Из-под заднего колеса в лицо швырнуло песком. Смит инстинктивно закрыл глаза, отмахнулся рукой и тут же прыгнул вверх, отталкиваясь и чуть не поскальзываясь на крыше машины. Упал, покатился по арене, быстро поднялся. В груди поселилась тяжесть, рот широко раскрыт, жадно глотает воздух. Смит посмотрел в сторону ворот.
— Черт! Поздно! — Металлический зверь, иначе не назовешь, хоть у него облик автомобиля и красная надпись на бортах УКУ, отрезал от ворот, всем видом показывая, что к спасительной кнопке не подпустит и ничьей не будет.
Двигатель снизил обороты, робот выжидал. Смит вытер лоб, слышал как скрипят песчинки песка и словно снял некую заглушку — рев толпы взорвался в голове. Смиту показалось, что он разбирает слова: Крови! Убей его!
Джон усмехнулся, слизывая капельки пота с губ. Черная машина стояла напротив, двигатель сердито урчал, готовилась к новому броску, её топливо было рассчитано на пятнадцать минут, но какой чемпион может обогнать разумный автомобиль.
— Чего ждем? — пробормотал Джон, шатаясь, отошел к бетонной стене.
Она блестела под солнцем, покрытая стеклопластиком, но кое-где можно было заметить темные заплатки. «Интересно, сколько гладиаторов по ней размазано?»
Колени устало дрожали. «Немного отстояться, сконцентрировать силы. Не из таких передряг выходил». Джон прислонился к стене, чувствуя сквозь мокрую от пота майку жар стены. Машина словно ждала этого момента и резко рванула вперед. На трибунах засвистели и завопили, миллионы телезрителей алчно впились в экраны, забыв про чипсы и попкорн, кока-колу и пиво. Камеры крупным планом показывали желтый сектор колизея, мчащуюся к гладиатору торпедообразную, блестящую черную машину, прижавшегося к алой стене человека с широко раскрытым от крика ртом.
Комментатор не выдержал и воскликнул:
— Нет, вы посмотрите, какой контраст! Какие цвета!
Одна из камер приблизила бледное окаменевшее лицо гладиатора, он уже не кричал, маленькие бисеринки пота струились по лицу, дрожали на ресницах, одна из щек и подбородок кровоточили содранные песком, словно наждаком.
Джон Смит рванул навстречу машине и изо всей силы толкнул себя вверх…
УКУ не успел затормозить и со страшной силой врезался в стену. Раздался взрыв, среди груд искореженного, дергающегося, ломающегося, словно в агонии металла, вспыхнуло алое пламя. Джон перелетел через машину, но взрывная волна подхватила человека и отбросила еще дальше, захоронив в облаке желтой песчаной пыли. Облако скрыло человека, камеры переметнулись на останки машины-робота обрамленные пламенем и курившиеся черным дымом. Арена пульсировала, словно микрофон колонки от рева децибел многотысячной толпы. Люди вскакивали с кресел, тянули к небу кулаки и большие оттопыренные пальцы.
Джон ошалело поднял голову, отплевываясь и весело рассматривая горящие обломки.
Он не успел подняться, когда распахнулись ворота и на поле вырвались журналисты, выкатили камеры, а за ними сотрудники медслужбы, принадлежащие компании «Современные Супергладиаторы».
— О! ДЖОН!!! — висело над трибунами.
II
Перед лицом заплясали фонтанчики от пуль. В глаза полетел мусор, впиваясь в щеки и нос. Глаза защитили очки. Фрэнк Оруэлл уткнулся лицом в пыль, перекатился к стене дома. Очки потерялись. Где-то рядом, с левой стороны, глухо закашлял пулемет. Зазвенели разбитые стекла. Френк улыбнулся, думая о прикрывающем его Смите.
«Крепкий парень, ковбой»…
Несколько раз что-то громко ухнуло. Пыльную улицу черным облаком.
— Бежим! — воскликнул, неожиданно появившийся за спиной Джон, хватая Фрэнка за руку. Впереди мелькнула высокая, сутулая спина Яна. От его руки отделилась и взорвалась еще одна дымовая граната. Улица погрузилась во тьму. Над бегущими взвизгнули, с характерным свистом, три фиолетовые ракеты — дымопоглатители. По улице расплескались раскаленные красные кляксы реактива.
— Сумасшествие! — проорал Фрэнк, — проклятые УКУ, они убьют нас к чертям собачьим, — просипел, захлебываясь надсадным кашлем.
— Заткнись, — отозвался спокойный голос Джона.
Фрэнк злобно посмотрел на могучего и широкоплечего соседа. Ян, бежавший впереди, юркнул в проступивший сквозь дым, темный зев подъезда. Лестница с искореженными от взрыва перилами вела вниз. Смит, бросил рукав Френка и кинулся следом. Фрэнк притормозил, обернулся и яростно послал длинную очередь в дом, стоящий напротив подъезда. Он неудачно наступил на лестницу и покатился вниз. Секундой позже на верхней лестничной площадке рванула граната. Френка накрыло волной из пыли и щебня. Он злобно расхохотался:
— Проклятые УКУ, все-таки прозевали!
III
Фрэнк, весь захваченный телепередачей, уткнулся в экран телевизора, глаза лихорадочно блестели, губы улыбались. Рядом, на журнальном столике, стояла начатая, но забытая бутылка пива. Транслировали «современных гладиаторов», премия превышала сто тысяч. Боевой полигон был стилизован под средневековый замок, который штурмом брали УКУ. Небольшой замок защищали шесть супергладиаторов. Одного, истекающего кровью, с проломленной топором головой, как раз забирала медслужба. Телеоператор со вкусом, крупно выделил в кадре то, что осталось от головы. С левой руки спала железная рукавица, пальцы умирающего медленно сжимались и разжимались, перстень на мизинце вспыхивал красным, словно подавал сигнал о спасении.
События разворачивались быстро и интересно. Пожалуй, сейчас, нет никого, кто не смотрит эту программу. С недавних пор новая телекомпания заставила потесниться остальные развлекательные шоу, не умеющие предложить ничего покруче из «хлеба и зрелищ». Захлебывающий голос телекомментатора восторженно голосил: «Вот они! Посмотрите на них! Настоящие супермены! Живущие среди нас! Настоящие мужчины! Кто сказал, что цивилизация уничтожает крутых мужиков? Лихие ребята. Кто сказал, что мужики деградируют?! Сорви головы, которым сам черт не страшен. Они подобны гладиаторам древнего Рима, выходившими сразиться с хищниками на арене Колизея или с другими варварами. Посетите Колизей, там создан музей, посвященный древним и современным гладиаторам. На следующе