Вот что это было за место – корпус заброшенного пионерского лагеря. Все окна были заколочены досками. Между ними пробивался рассеянный свет, какой бывает в пасмурную погоду.
Но когда я подошёл к окну и глянул в щель, то не увидел ничего снаружи. Там была сплошная серая пустота, словно мир снаружи не нарисовали.
Выход из здания был замурован бетонными блоками. Паника сдавливала горло. Я двинулся влево, вглубь здания, только бы не стоять на месте. И вдруг впереди оказался человек!
Какой-то высокий, слегка сутулый парень бесшумно брёл по коридору среди множества дверей. Еле переставлял ноги, будто смертельно устал.
– Эй! Кто ты? – крикнул я, задыхаясь от волнения.
Парень остановился, повернулся и посмотрел через плечо. На его лице было лишь равнодушие.
– Ну Артур, – сказал он, откинув с лица спутанные светлые волосы.
– Где мы? – спросил я, подбегая ближе.
Сердце колотилось от радости. Наконец-то живой человек!
Высокий парень потёр заспанные глаза и лениво ответил:
– Новенький… Это вроде лабиринта. Со всякой нечистью и мертвецами. Ты сам-то кто? Пропавший, как и я?
– Пропавший?.. – удивился я.
– Угу, – кивнул парень. – Я здесь потому, что слишком много знал. Увлёкся поиском доказательств существования других миров. Вот и получил, что хотел.
Он тяжело вздохнул и двинулся к ближайшей двери.
– Артур, ты куда? – спросил я.
– Извини, я устал и не в настроении унимать чужую панику. – Высокий парень потянул за ручку двери. Из комнаты, куда он собирался войти, вырвался голубой свет.
– Как мне вернуться домой? – спросил я, отчаянно цепляясь за последнюю надежду.
– А ты думаешь, я здесь по своей воле? – хмыкнул Артур. – Я тут очень давно и начинаю сомневаться, что выход существует.
Он вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Я попытался проскользнуть вместе с ним, но не успел.
– Артур! – крикнул я, дёрнув ручку.
– Поищи себе другую дверь! – донесся равнодушный голос с той стороны.
«Ну и пошёл он! Зачем связываться с тем, кто уже отчаялся? Мне надо выбраться отсюда!» – пронеслось у меня в голове.
Внезапно в фойе что-то грохнуло, будто валун упал с высоты, и зашелестели журнальные страницы.
Я обернулся, но сперва ничего не увидел. В той стороне клубилась пыль и кружились клочки разорванных страниц.
А потом в пыльном облаке прорисовалась ужасающая тень. Там стояло существо с фигурой гориллы: с короткими ногами, непропорционально длинными руками и маленькой головой между бугристыми от мышц плечами.
Воздух словно наэлектризовался от злобной первобытной энергии.
Точно! Лабиринт со всякой нечистью!
Стены загудели от дикого крика:
– А-а-а-а-р-р-р!
Пол затрясся от грохота быстрых шагов.
Адреналин хлынул в кровь. Я бросился вглубь коридора, ломанулся в ближайшую дверь, ввалился в комнату и закрылся там.
– Х-х-х… А-а-а… Х-х-х… А-а-а… – быстро дышал я, не открывая глаз.
Думал, сейчас дверь слетит и мне конец. Но по ту сторону не было ни звука, а прямо передо мной что-то шаркало.
Я разомкнул веки и почти обрадовался, увидев старого знакомого!
В небольшой комнате с заколоченным окном между железными кроватями слонялся пионер с головой игрушечного медведя! Он разгребал ногами кучу мусора, будто искал что-то.
– Алёша! Это ты!
Мальчик обратил на меня плюшевую мордашку. В глазах-бусинах что-то сверкнуло.
– Что происходит? – спросил я, забыв, что мальчик не может разговаривать. – Где мы сейчас?
И вдруг он завёл руку за спину и вынул откуда-то маленький затёртый блокнот. В другой руке появился карандаш. Пионер склонил плюшевую голову над листом, быстро написал что-то и показал мне.
Там было всего одно слово: «Междумирье».
– Междумирье? – переспросил я. – Это что такое?
Алёша перевернул страницу блокнота и снова принялся писать. Я терпеливо ждал, наблюдая за торопливыми движениями карандаша.
Наконец он закончил и показал мне написанное:
– Вот почему говорят, что в старых домах водятся призраки… – пробормотал я, обдумывая прочитанное.
Отдельный мир, состоящий из осколков забытых уголков Земли.
– Это ты меня сюда затащил? – спросил я.
Алёша отрицательно помотал плюшевой головой.
– Как мне выйти отсюда? – спросил я с надеждой.
Мальчик, словно устав от моих вопросов, убрал блокнот за спину, а карандаш в карман. Затем он опустился на пол и уполз под железную кровать, укрытую грязным матрасом.
Я присел на корточки, желая посмотреть, что он там делает. Но под кроватью уже никого не было! Только пыльные доски пола и стена в трещинах. Пионер исчез.
– Алёша, подожди! – закричал я в пустоту. – Скажи мне правду. Я ведь не умер? Я ещё жив?
Но мне никто не ответил.
Пыльная комната. Четыре кровати. Окно. Сероватый свет. Наверное, когда-то здесь отдыхали дети на каникулах, а теперь это место напоминало тюремную камеру.
Не хотелось в ней оставаться…
Я медленно подошёл к двери и чуть дыша выглянул наружу. Там был уже не коридор пионерского лагеря, а просторный вестибюль какой-то гостиницы.
Новая локация, точно в игре!
На полу в центре лежала разбитая хрустальная люстра. Вдоль стен стояла мебель, укрытая пыльными простынями. На светлом ковре валялась жухлая листва и темнели пятна засохшей краски… или, может быть, крови!
В дальней части вестибюля от пола и почти до потолка тянулись два огромных окна. А за ними простиралось бесконечное «ничего». Пепельный, неподвижный туман.
– А-кха-кха! – раздался смех сквозь кашель.
Одна из пыльных простыней зашевелилась и опала. Под ней оказалось не одно из старых гостиничных кресел, а мелкий уродливый тролль с ярко-розовой кожей. Тот самый насмешливый шпендрик!
– Это ты! – сказал я, указав на него дрожащим пальцем.
– Знаю, что не забыл! – ответил шпендрик, подмигнув хищным глазом.
– Ты меня сюда затащил?! – крикнул я, дрожа от злобы и нарастающего страха.
Тролль шёл на меня, переваливаясь с одной короткой ноги на другую:
– Конечно! Ведь за тобой должок!
Я отступал к двери, не зная, что он собирается сделать.
– Какой ещё должок?
– Налог на любопытство! – прокряхтел мелкий насмешник. – Найди и поймай наглого кота, и я тебя отпущу. Понял?
– Какого кота? – спросил я, ничего не понимая.
– Ищи давай! Да побыстрее! – Тролль неожиданно толкнул меня в живот, и я полетел вниз, в темноту, считая задницей каменные ступени.
Бум! Бум! Бдых!
Подвал… Ржавые трубы. Густой пар. Низкий потолок, покрытый каплями. Кирпичные стены, чёрные от грибка. И где-то качалась голая лампочка, гоняя тени по стенам.
– Х-х-х-х-х! – послышалось злобное шипение.
«А вот и котяра! Мой шанс выбраться отсюда!» – подумал я, резко поднимаясь на ноги.
Кот сидел под толстой трубой, сверкая глазами. Его было легко заметить: слишком белоснежный для этого грязного подвала.
– Кыс-кыс-кыс! – позвал я, подкрадываясь к нему.
И зачем он мелкому троллю?.. Не хотелось думать, что шпендрик собирается его сожрать или устроить жертвоприношение.
– Кыс-кыс-кыс! Давай, иди ко мне. Тебя хозяин ищет! – ласково проговорил я, протягивая руку.
И в тот же миг по коже полоснули острые когти.
– Мя-я-яу! – пронзительно крикнул кот, вылетев из-под трубы.
– Ай! – вскрикнул я. – Ах ты, кошачья морда!
На царапинах тут же выступила кровь.
Кот молнией пронёсся вверх по лестнице.
Я бросился за ним вдогонку. Толкнул тяжёлую подвальную дверь и опять оказался в новом месте.
Теперь это было недостроенное многоэтажное здание. Голые бетонные стены, лестницы без перил, пустые оконные проёмы. А за ними красноватая пустота, похожая на закат, только без солнца. Мир, который поленились закончить…
Где-то наверху прозвучал кошачий топот, и я, не раздумывая, побежал по лестнице на этаж выше.
– А ну стой! Ты мне нужен!
Белоснежный кот метался от угла к углу. Нужно было поймать его! От этого зависела моя жизнь. Кажется, он сам загнал себя в тупик. Мне осталось только схватить мохнатое тельце.
Но вдруг чья-то маленькая рука потянула меня за большой палец.
Я обернулся. Снова этот пионер с плюшевой головой! Чего ему надо?
– Что? Не отвлекай меня! – я раздражённо выдернул палец из его руки.
Но он тут же схватил меня за край куртки, упорно не желая отпускать. Пионер заступался за кота. Но почему?
– Мне надо выбраться отсюда! – крикнул я.
Мальчик с плюшевой головой отпустил мою куртку, достал блокнот и карандаш, быстро написал что-то и сунул листок мне в лицо.
КАРЛИК ХОЧЕТ УБИТЬ КОТА!
– А мне что делать?! Какой у меня выбор?! – закричал я в отчаянии, но в тот же миг понял, что не стану гоняться за животным, зная, что его ждёт.
Я не буду ловить кота за шкирку и не отдам его этому мерзкому троллю…
Взъерошенный белоснежный зверёк выл, как дьявол.
Я отступил в сторону, чувствуя полное бессилие:
– Давай. Уходи…
И котяра умчался прочь. А за ним ушёл и пионер с плюшевой головой. Я остался один в этой бетонной коробке. Сел на пол и прислонился спиной к холодной стене.
Значит, придётся остаться здесь? В этом бесконечном лабиринте с чудовищами и мертвецами. В этом аду…
Никогда больше не увижу улыбку Инны, никогда не прикоснусь к её руке, не поцелую её… Не увижу маму, крикливую младшую сестру Элю. Не увижу своих друзей…
К горлу подступил горький ком. В глазах защипало.
– База, ответьте! – вдруг прозвучал электронный голос в тягостной тишине. – Говорит капитан. Докладываю: операция завершена. Мы погибли. Как поняли? Мы погибли! Среди экипажа выживших нет! Мы все мертвы! Приём!
Этот голос, искажённый шипением и помехами, звучал совсем рядом.
Я поднял голову и увидел маленький планетоход «Интеркосмос». Та самая игрушка, которую мне когда-то подарил Виталик, а потом похитил пионер с плюшевой головой!