Встретился старый Бежан с кошкой случайно еще в прошлом году. Войдя однажды на мельницу, он заметил, как что-то серое, похожее на домашнего кота, но значительно больше, стремительно выскочило через полуотворенные двери.
Долго недоумевал Бежан. Он никак не мог понять, откуда могла взяться кошка в этом глухом лесу. Не из деревни же! И только потом сообразил, что это была просто дикая кошка. Много лет прожил Бежан на свете, но дикой кошки никогда не видел.
Вторично встретил кошку Бежан, когда она тащила в зубах крысу из той же мельницы. С этого дня он стал выслеживать ее жилище.
Напрасны были, однако, его попытки открыть ее местопребывание. Только через несколько месяцев, днем, случайно, он увидел ее на ветке дуба, и, когда подошел к дереву, она скрылась, нырнув на его глазах в дупло. Тут и нашел старик ее жилище. С тех пор он каждое утро навещал ее. Сначала кошка дичилась и фыркала, потом так привыкла к безобидному старику, что делала вид, будто не замечает его присутствия.
Старик мельник ценил услуги кошки, истреблявшей мышей, и очень обрадовался, когда она принесла двух котят.
Не доверяя полностью этому высокому седому человеку, который ежедневно подходил к ее родному гнезду, кошка долго осматривалась, прежде чем сползла с дерева.
Кошка была желтовато-серого цвета с тремя характерными черными полосками на голове, переходящими в одну широкую, которая ложилась вдоль всей спины.
Несколько веселых и быстрых прыжков унесли ее в лесную чащу. Здесь она легла на толстый слой прошлогодних листьев и несколько раз перевернулась на спине, выпуская длинные когти. Какой-то посторонний шорох заставил ее сразу подняться на ноги и насторожиться. Тревога оказалась ложной. В чаще дубняка стояла тишина. Приторно-сладкий запах азалий слегка кружил голову, и кошка, игриво подпрыгивая, почти неслышными шагами продолжала углубляться в хорошо знакомый ей лес.
Вдруг она остановилась и внимательно начала всматриваться в то место, где кончался стройный лес и начиналась обширная поляна, вся украшенная роскошными цветами. Как змея, ползла кошка между кустами орешника и травой. Невидимая среди шевелящихся стеблей, она тихо, но безостановочно приближалась к намеченной цели.
В это время, далекий от всякой мысли об опасности, на опушке леса стоял фазан роскошного оперения, поклевывая гусениц, облепивших куст терновника. Этот красавец южно-кавказских лесов только-что собирался криком привлечь к обильной трапезе свою подругу, как вдруг уловил чьи-то приближающиеся шаги и хотел подняться, но в тот же момент когти вонзились в него, и он увидел страшную пасть…
Полетели в сторону перья, хлынула кровь из перекушенного горла — кошке досталась богатая добыча.
Окончив кровавую трапезу, она понесла остатки фазана своим детенышам. Котята мирно спали, когда мать вскочила в дупло. Радостным мурлыканьем они встретили ее и дружно принялись уничтожать мелкие кусочки вкусной дичи.
Зима явилась незаметно. В горах лег глубокий снег, и оттого внизу было прохладно. По утрам оголенные деревья слезились. Это густые ночные туманы оставляли сырость.
Все было неприветливо, уныло, и один самшит[3], не покорявшись наступившему холоду, продолжал гордиться своим зеленым убором.
Речка стремительно несла сбои воды, и трескучая колотовка без устали молола кукурузу.
Потянулись ночи, скучные и длинные. Бежан большую часть суток лежал у себя в избушке, то и дело подкладывая дрова в бухар[4]. Иногда он от скуки бродил по лесу, шурша прошлогодними листьями. Подходил к знакомому дубу и бросал привычный взгляд в глубокое дупло, где встречал горевшие блеском глаза кошки.
Давно уже вырощенное ею молодое поколение начало самостоятельную жизнь, давно котята разбежались по лесу, навсегда покинув мать. А она не хотела расставаться со старым насиженным местом.
Тоскливо стало кошке, когда в один из осенних ненастных дней, проснувшись, она не нашла своих детей.
Но наступало тяжелое время — лес становился пустым; многие его обитатели на время исчезли. И старая кошка отчасти была довольна уходом детей — часть забот о пропитании теперь отпадала. Хотя теперь и ее аппетит уменьшился благодаря постоянному лежанию в теплом гнезде, но голод иногда выгонял ее в лес, и она искала добычу. Частенько заглядывала она и на мельницу, беспощадно истребляя мышей и крыс.
В лесу выпал снег. Первый снег в эту зиму. Мягким пушистым ковром он лег на землю, нарядным убором одел деревья. Холодно стало кошке, и она глубже зарылась в свое гнездо, сделанное из мягкого теплого мха.
Спустились и легли на землю зимние сумерки. Лес казался пустынным и мертвым.
С обычной осторожностью вышла кошка из своего убежища и повела кругом хищной мордой. Ничего нового не уловил ее слух, только стучала без устали мельница, как всегда.
Голод неприятно давал себя чувствовать — кружилась голова и слегка тошнило. Смело направилась вошка к мельнице и пролезла через отверстие внутрь. Здесь она сразу же уловила так хорошо знакомый ей запах мышей. Притаившись за поставом, она стала прислушиваться. И долго, очень долго пришлось ей ждать, пока неосторожная мышь выползла из норки и попалась ей в когти. Но это не могло утолить голода.
Отсюда кошка побежала в лес, все время озираясь по сторонам и стремясь своими острыми глазами уловить присутствие добычи.
Вдруг она уменьшила шаги, прижалась к земле и ползком направилась к маячившему в темноте кусту. Подойдя к нему очень близко, она сделала стремительный прыжок и вскочила на спавшего в логовище зайца.
Раздались резкие крики грызуна. Кошка утоляла свой голод…
Было так весело в лесу. Так радостно звенели голоса певчих птиц, так нежно разливали благоухание цветы. Деревья в полном соку стояли величаю спокойные, вокруг раздавался лепет молодой поросли, волнуемой ветерком.
Попрежнему дикая кошка жила в дупле могучего дуба, и снова обзавелась она детенышами. На этот раз их было трое. Кормила их мать молоком, но приучала и к мясной пище.
Реже и реже приезжали и приходили с помолом, и Бежан целыми днями не видел людей. Раз или два в месяц приходил сын с внуком, худой, болезненный. Жаловался на бедность, неурожай, просил мучицы и уходил, когда Бежан высыпал ему в подставленный мешок гарнца три свежего помола.
Старик сидел у избушки, когда на дороге, ведущий к мельнице, показались два человека с ружьями; впереди бежали собаки. Это были городские охотники. Дед встал и пошел им навстречу: слишком необычно было появление охотников в этих местах.
Обменявшись приветствиями, охотники попросили старика указать им лучшее место для охоты. Бежан жаловался охотникам, что зимой иногда волки близко подходят к избушке.
— А теперь все пусто, — добавил старик.
Охотники присели, отдохнули и направились в лесную чащу. Одна из собак вдруг остановилась у дуба, где жила кошка, и подняла оглушительный лай. Охотники взглянули вверх и заметили дикую кошку, которая быстро опустилась в отверстие дерева и исчезла.
Тщательно осмотрев дерево, охотники нашли отверстие.
— Э, да тут целая семья, — радостно воскликнул один из них.
Охотники нашли своего злейшего врага, соперника по истреблению дичи и решили не щадить его.
Бежан заметил, что его соседка найдена, и поспешил к дубу.
Напрасно он упрашивал охотников не трогать ее, напрасно описывал ее подвиги по части истребления мышей.
Оставив детеныша, кошка ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак…
Пустился было старик на хитрость — начал доказывать, что она не кровожадна и даже кроткая.
Не поверили охотники и, чтобы выгнать ее из дупла, достали пук сухой травы и, всунув его и боковое отверстие, зажгли.
Старая кошка давно насторожилась, услышав необычный шум и разговор. Сердце ее тревожно забилось, когда она явственно уловила посторонний шорох над головой.
И вдруг она заметила, как что-то постороннее и совсем необычное появилось в дупле. Появилось и вспыхнуло страшным огоньком. Раздался треск, и едкий дым наполнил внутренность дерева.
Кошка поняла, какая опасность надвинулась на нее, и, инстинктивно схватив первого попавшегося котенка в зубы, выскочила через верхнее отверстие.
Быстрыми шажками спустилась по ветке дуба и спрыгнула на землю. Собаки яростно бросились на храбрую мать. Началась борьба. Оставив детеныша, кошка выгнула колесом спину, ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак и наносить им страшные царапины своими гибкими заостренными когтями. Собаки опешили и, растерзав ее детеныша, не осмеливались схватить старую кошку.
Охотники с любопытством наблюдали картину борьбы и не решались стрелять, чтобы не убить нечаянно собак.
Но вот, сделав ловкий прыжок и выхватив по пути клок шерсти с одной из собак, кошка шмыгнула в лесную чащу.
Оставив детеныша, кошка ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак…
Со страшным лаем за ней бросились собаки.
Она помчалась вверх, перепрыгнула через речку и скрылась в расщелине скалы.
Здесь кошка среди сухих прошлогодних листьев заметила дыру и на минуту остановилась. Ей все казалось, что позади бегут собаки. Ужас только-что пережитого давил ее. Поэтому, не задумываясь, она нырнула и спряталась в отверстие. Затейливая, извилистая нора ввела кошку в подземный мир. Среди мрака она прекрасно видела темные, местами усеянные торчащими камушками, своды норы. Любопытство и страх толкали ее вперед, и она мало удивилась, когда в глубине заметила какого-то живого шевелящегося зверка.
Это был барсук. Притаившись, он смотрел испуганными глазами на приближавшегося врага. А когда кошка прыгнула к нему, пустился бежать, наполнив подземелье дикими криками.
Глухой волной пробежали крики барсука и заставили содрогнуться