Естественно, изменения многим пришлись не по вкусу. В первую очередь – самимчародеям. Однако предпринятые Гильдиями меры не дали результата, равно как иобращения за помощью к жрецам различных божеств, и аркан продолжалдействовать. Постепенно старые маги умирали, новых было мало, численный составслужащих светским правителям Гильдий сокращался. Нет, безусловно, короли икнязья радовались существенному снижению влияния таких весьма специфическихподданных, но только до определенного предела. Без обеспечиваемого колдунамиуровня комфорта и предоставляемых ими услуг жить и править становилось как-тонеуютно. Как следствие, ресурсы для различного рода экспериментов и опытов,направленных на изучение и ликвидацию Проклятия, превратились в важнейшуюстатью расходов многих государств.
Многих, но не всех. Жрецы нередко радовались исчезновению извечных конкурентови старались под различными предлогами помешать исследованиям. В ход шло все –уничтожение слишком талантливых мастеров, саботаж, мольбы к покровителямкультов, доносы и интриги. Со своей стороны, маги тоже не чурались методов,сомнительных по любым меркам. И если на жертвоприношения простолюдинов та жеТайная Стража могла закрыть глаза, то похищение и проведение неизвестногоритуала над девушкой из знатного рода вылилось в закрытый судебный процесс иказнь почти всех замешанных.
— …не собирались ее убивать. Редчайшая способность – служить опорной точкойзаклинания высшего порядка, таким сокровищем не разбрасываются! Но нам непозволили, граф Баррага посчитал, что девушке из его рода неуместно служитьподопытной крысой… — Накар замолчал, заново переживая события восьмилетнейдавности. Криво усмехнулся. – И тогда Версанию похитили. Глупость, конечно же.Решили, что сразу нас не найдут, а потом будет неважно. Провели ритуал.
Мужчина ссутулился и закрыл лицо ладонями. Его глухой голос звучал тихо, так,что не осмеливавшийся перебивать слушатель был вынужден подобраться поближе.
— С самого начала все пошло не так. Трое Читающих умерли, прямо в кругерассыпались прахом. Остальные кое-как завершили обряд, но… Девушка умирала.Точнее, умирало ее тело и никак не могло умереть окончательно, медленнопревращаясь в некий аналог нежити. Мы так и не смогли разобраться в сутипроцесса. – Он надолго замолчал, переживая прошедшее. Когда наконец заговорилснова, то голос его звучал иначе. – Большинство из нас тогда решили, чтоэксперимент провалился и опасный образец должен быть уничтожен. Мы, я и ещеодин маг, придерживались иного мнения. Мы вернули Версанию родителям. Поэтому,когда участники ритуала были пойманы, из снисхождения к проявленномураскаянию, учитывая прошлые заслуги перед короной и ходатайство пострадавшей,двое преступников отделались временным лишением способностей и ссылкой.Остальные были казнены.
— Какова в этой истории роль Юргана? – спросил внимательно слушавший Черныш.
— Он теоретик. Разработал теоретическую базу для снятия Проклятья. – Накар ссилой потер лицо ладонями и настороженно уставился на кота. – Так. Чего-то яразговорился. Ты кто такой?
«Быстро очухался – отметил Черныш. – Бывалая личность. Что ему отвечать-то?»
— Сам-то как думаешь?
— Для голема ты слишком хорошо соображаешь, да и энергетика не похожа –облегченного выдоха Накар не расслышал. – Воплощенные духи и смертные редкоспособны общаться друг с другом, мы по-разному мыслим. Бывший маг? Я слышал,прежде существовали методики, позволявшие перенести душу в подходящее тело.
— Прежде – это когда?
— Примерно за триста лет до Дапа убили одного чернокнижника – припомнил Накар.– Гильдия тогда сильно пострадала, погибли почти все магистры. Так кто ты?
Кот несколько раз дернул хвостом, в остальном сохраняя полную неподвижность.Бывший маг невольно подобрался, неуютно чувствуя себя под пристальнымоценивающим взглядом и не представляя, чего ожидать.
— Думаю, тебе рано это знать. Обо мне потом поговорим, если желание возникнет.У меня. Сейчас я пришел, чтобы предупредить: заканчивайте с экспериментами.Версании от них только хуже. Кстати, что вы с ней делали?
— Пытались обратить процесс. Вернуть ее энергетику в первоначальное состояние.
— Бесполезно – презрительно фыркнул кот. – Чего бы вы ни добивалисьизначально, сейчас девчонка – просто насос по перекачке силы из нашего миракуда-то еще. Я еще не разобрался, куда конкретно. Подозреваю, что ее дажеубить нельзя.
— Юрган тоже так считает, но был готов рискнуть.
— Ты сумеешь отговорить его от дальнейших попыток?
Теперь настал черед человека мерить взглядом необычного собеседника.
— А должен? Пока что единственное, что у меня есть – слова одного крайнеподозрительного типа, даже не в человеческом обличье!
— Мне слов не подобрать, чтобы точно оценить уровень вашего идиотизма –холодно уведомили недоверчивого смертного в ответ. – Наверняка Баррагапытались исправить ситуацию, но у них, несмотря на огромные ресурсы ивозможность привлекать мастеров даже из других стран, ничего не вышло. Так скакой стати должно получиться у вас? Да, вам известны тонкости ритуала, носуть процесса по-прежнему остается загадкой!
— Оставлять ее в таком состоянии тоже нельзя.
Черныш переступил лапами. Цель первого контакта он для себя определил просто –поговорить, убедить Накара помалкивать. Но слегка переволновался, да и самприказчик психанул, по-видимому, напряжение последних дней сказалось. Чтотеперь делать? Надо как-то привязать к себе, предложив пряник повкуснее.Кнута-то подходящего нет. Впрочем, если его и в самом деле считаютпереселившимся в звериное тело магом… От того, что его не посчитали големом,хотелось вопить во все горло и прыгать на стенки, однако Черныш ограничилсядовольным мурлыканьем. Он ведь в любом случае собирался не выпускать Версаниюиз вида?
— Предлагаю сделку. Если ты сдержишь энтузиазм своих соратников, я попробуюразобраться, что с девчонкой.
Пришел черед Накара сидеть и думать. Какие мысли бродили у него в голове,какие аргументы за и против взвешивались на внутренних весах, но спустя долгихпять минут он медленно кивнул. Тут же оговорившись:
— Думаешь, у тебя получится?
— Есть кое-какие предположения – уклончиво ответил Черныш. Внутри у него всетанцевало — кажется, рыбка клюнула. – Надо проверить. Но с условием – обомне не рассказывать.
— Боишься огласки? – ухмыльнулся мужчина.
— За вашими ночными экзерцициями с крайним любопытством наблюдал резидентТайной стражи. – Кот с удовольствием смотрел, как с лица собеседникастремительно стекла улыбка. – Внутрь здания Гильдии он попасть, конечно, несмог, но сам факт встречи зафиксировал. Вот и думай.
— Стой!
Не обращая внимания на принявшегося ругаться Накара, Черныш легко спрыгнул напол и, пробежав до двери, выскользнул в коридор.
Заходящее солнце слепило глаза, вечерний ветерок перебирал холодными пальцамиплотный мех на спине. Тени от деревьев густой пленкой покрывали стены беседки,с каждой минутой подбираясь все ближе и ближе. Скоро они окончательно поглотяткрышу, и тогда можно будет идти на кухню, требовать свою законную порциюмолока, или сразу пробраться в комнату Сантэл, чтобы растянуться наприготовленной заботливой нянюшкой кровати.
Удачный день. Конечно, не все прошло так гладко, как он хотел, но в целомнеплохо. Накар не побежал с криками в отделение стражи, не пытался пойматьнезваного гостя, и в целом был настроен к диалогу. Заложена основа длябудущего сотрудничества, что тоже немаловажно. Черныш не зря просиделнесколько часов на стратегически выбранном месте и мог с уверенностьюутверждать, что из дома приказчик не выходил, а значит, сейчас тот сидит усебя, думает. В идеальном варианте Накар согласится на все условия и не станетрассказывать соратникам о визите, но рассчитывать на это глупо. Хотя бы Юрганунаверняка настучит, из классовой солидарности и ради совета. Впрочем… Этозависит от их личных отношений, насколько они хороши.
При наихудшем раскладе завтра Накар стуканет Юргану и они вместе выберутсиловое решение. То есть захват, допрос, костер. Неприятный вариант, нотерпимый. Заходить к магу в дом он не станет, а в любом другом месте сумеетсбежать. Притворившись мертвым, например. Тогда ему придется уйти из города иискать новый дом, но риск стоит свеч – в конце концов, он достаточно долгоевремя бездействовал.
Он сделал, что мог. Теперь ход за другой стороной.