- А вот и наша любимая таверна! - радостно воскликнула Лира. Хора подняла глаза - прямо на нее с вывески над дверью смотрело большое нарисованное нечто. С рыбьим хвостом, длинными волосами и таким перекошенным лицом, что невольно наводило на скорбную мысль о вкусовых качествах местной кухни. Даже Шайтан опасливо поежился.
- Идем! - Лира потянула Хору за руку, увлекая вовнутрь через скрипящую замызганную дверь.
- И это - лучшее, что может предложить Альбас? - волшебница брезгливо осмотрела грязную стойку, немытых моряков в полосатых тельняшках и грудастых официанток. - Еще и канализация во дворе… Да… не фонтан.
- Поверь, - улыбнулся Ардек. - Это даже хорошо, что канализация не фонтан.
- И здесь намного лучше, чем можно представить по внешнему виду, - добавил Фалир. - Урк!
"Я бы сказала - "орк", - Хора покосилась на почти двухметрового, заросшего темно-русой щетиной трактирщика. На нем был старый залатанный фартук и полотенце размером с простыню, перевешенное через плечо. Этим полотенцем он с задумчивым видом протирал рядком выставленные на барной стойке чарки.
- Урк! - еще раз позвал Фалир. Трактирщик поднял лохматую голову и страхолюдно улыбнулся:
- Фалир, ты ли это, старый черт? И Лирку захватил! Айян, собака бешенная, закрой пасть, муха залетит! О, господин Ардек? Рад вас видеть в нашем заведении…
А потом трактирщик перевел взгляд на пепельноволосую волшебницу в купальнике. Мощная челюсть звучно упала на стол. Глазки выкатились из орбит. Струйка слюны стекла по подбородку на необъятную грудь. Хора вздохнула:
- Очнитесь, уважаемый.
- Да! - вставил Айян. - Она все равно ничего не даст. А я жрать хочу.
- Леди! - очнулся трактирщик. - Прошу вас, проходите! Вот, присаживайтесь - он махнул рукой на столик у камина. На нем практически лежал пьяный матрос со съехавшей на затылок береткой. - Я дико извиняюсь, - сохраняя на лице все ту же услужливую улыбку троглодита, Урк схватил парня за воротник и метнул к выходу. Два незамеченных ранее охранника строевым шагом направились следом.
- Он расплатился, - уточнил для них трактирщик. Вышибалы мрачно кивнули и легко подхватили матроса под руки. - Проспится на улице… а вы, леди, прошу, садитесь! Не утомляйте ножки. Вот только собачку вашу придется на улице оставить.
- Шайтан, слышал? - Хора весело потрепала недовольного пса по голове. - Спать сегодня будешь в конуре. И не делай такое лицо. Я тебе косточку вынесу.
- Хозяйка, - прорычал пес, чувствуя, как кожа с носа начинает съезжать на затылок. - Ты решила меня погладить или свежевать?
- Ш-ш-ш, мой хороший… - волшебница попыталась незаметно сжать челюсти своему питомцу, но трактирщик феномен говорящей собаки понял по-своему:
- В вашей компании еще один оборотень?
- Агась, - улыбнулась Лира.
- Ну… тогда не смею возражать…
Шайтан пулей залез под стол, и замер там в ожидании ужина. Хора хмыкнула, вытерла обслюнявленную руку предложенной салфеткой, и заняла место поближе к камину. Купальник, конечно, был с подогревом, но открытые участки тела все равно мерзли. К тому же отсюда замечательно просматривалась дверь. Неудивительно, что волшебница первая заметила высокую, по самую макушку закутанную в плащ фигуру. Издалека ее можно было принять за гусеницу-переростка, но в свете каминного огня, Хора рассмотрела очертание плеч, носки черных сапог и руку в белой перчатке, когда таинственный некто положил на стойку две серебряные монеты.
- Уже уезжаете, господин…?
- Да, - перебил мужчина. Из-за плаща, капюшон которого скрывал верхнюю часть лица, а высокий ворот - нижнюю, его голос звучал глухо и очень тихо. Хора напрягла слух - ей не нравились эдакие подозрительные мумии. Неожиданно незнакомец чуть склонил голову и из прорези плаща на волшебницу зыркнул голубой глаз.
"Яркий, будто кусочек неба", - отрешенно подумала Хора, на долю секунды встретившись с незнакомцем взглядами. Потом мужчина отвернулся и вышел прочь из трактира. Волшебница тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
- Ты в порядке? - шепотом спросила Лира.
- Любопытная мартышка, читаешь мои мысли?
- Это необязательно, - малявка пожала плечами и снова углубилась в меню. - У тебя на лице все написано.
- Не будь такой занудой, - улыбнулась Хора. - Морщины появятся.
- Мне всего десять с половиной лет!
- Вот и слушайся старших.
- С чего бы?
- У них опыта больше, - волшебница положила на стол меню, так ничего и не выбрав.
- Интересно, - задумчиво протянула Лира, не отрываясь от чтения. - А какой ты была в десять с половиной лет?
- Русой, - бросила колдунья, подымаясь. - Я пойду проветрюсь. Ужинайте без меня.
- Да без проблем, - крикнул в след Айян. - Нам больше будет.
В ответ громко хлопнула входная дверь.
- Вечно ты что-то как ляпнешь, - покачала головой Лира.
- Да я только поддержать ее хотел! - попытался оправдаться оборотень.
- Что с тебя взять? - хмыкнула телепатка. - Волк он волк и есть. Только о еде и думаешь.
Хора вышла из трактира и глубоко вздохнула. Чудный вечерок. Ветер треплет волосы, тучки на небе собираются - того и гляди дождь пойдет. Тихо и спокойно.
- Зря, что ли, ужин пропускаю? - волшебница потянулась, высоко вскинув руки, и побрела по темной улице. С обеих сторон к дороге прижимались двухэтажные жилые дома. Они стояли так тесно, что между ними не смогла бы протиснуться даже кошка. Не было заборов, лужаек или клумб - просто каменные постройки с темными окнами и наглухо закрытыми дверями.
Минут через пятнадцать Хора наткнулась на большую арку с толстыми, в несколько метров, стенами. Она поняла, что это - выход из города. Из той ее части, что отделена от совсем уж бедняцкого района высокой крепостной стеной. Сейчас, с учетом ночи, арка была перекрыта тяжелой кованой решеткой.
Хора огляделась вокруг. Так и есть: сбоку, почти теряясь в темноте на фоне серой стены, стояла маленькая будка.
- Служивые, дайте леди выйти из города на часок, - с обворожительной улыбкой волшебница наклонилась к смотровому окошку.
- А какого черта леди понадобилось ночью за городом?
- На шабаш слетать надо бы.
- Ведьма, что ли?
- Магичка, если точнее.
- Вечно шляются всякие… - совсем тихо пробормотал охранник, со скрипом отрывая зад от стула.
- Поторапливайтесь, уважаемый!
- Да иду я, иду! - прошептал вояка, но ходу прибавил. С магами шутки плохи. Кто знает, чего этой седой тетке за городом понадобилось. Может, задание какое выполняет. Сейчас не пустишь - потом такой нагоняй от губернатора получишь! Еще и штрафники за потерю времени из жалования вычтут.
- Когда вернетесь-то? - служивый снял большой навесной замок и открыл для Хоры неприметную дверцу аккурат позади своей будки.
- Как получится, - пакостливо улыбнулась волшебница. На мгновение ее лицо показалось в свете факела, и служивый вздрогнул, торопясь кивнуть и захлопнуть дверь.
"Чуть плащ не прищемил, - недовольно оглянулась Хора. - Вот остолоп".
- Фуу… - протянул меж тем вояка, сызнова устраиваясь на облюбованном стуле. - Страшная баба. И молодая-то совсем, годков двадцати пяти, не больше… Точно говорят: что ведьмы, что чаровницы - один черт за плечом.
Хора вышла из "добропорядочной" части города с ее темными переулками, пьяным поголовьем и в буквальном смысле проточной канализацией. Теперь ее взгляду предстала совершенно иная картина. Очень маленькие, крытые соломой дома пахли свежим хлебом и парным молоком, собаками на подворьях и закрытыми на ночь бутонами летних цветов. Волшебница медленно шла по вытоптанной дороге, изредка поглядывая на небо и вслушиваясь в шелест листьев на ветру. Так она добрела до большого поля, засеянного то ли ячменем, то ли пшеницей.
- Ан нет, кукуруза, - определила Хора, поближе рассмотрев высокие толстые стебли. Для початков было еще не время, но растения уже достигали высоты двух метров. - Ничего себе вымахала, - присвистнула женщина. - Чем же они ее удобряют..?
Внезапно в кукурузе что-то зашевелилось.
- Ась? - Хора привстала на цыпочки.
- Помо… помогите! - услышала она чей-то запыхавшийся голос.
- Ага, щас, - пробормотала колдунья. Лезть в заросли среди ночи ей как-то совсем не улыбалось.
- Да помогите же! - отчаянно вскричал некто.
- Блин, он что, знает, что я здесь? - Хора недоверчиво заозиралась по сторонам. Голос звучал так требовательно, словно "просивший" точно знал и о магичке, и о ее сомнениях.
- Ради всего святого, - надрывался потерпевший, уже начиная порядком раздражать. - Спасите меня от этой твари!
- Хм, - задумалась Хора. Тварь? Это уже интереснее. - Никуда не уходите, я сейчас буду! - крикнула она в темноту и, прикрыв лицо рукой, нырнула в кукурузу. - Ой! Ай! Черт! - острые листья резали кожу, стебли так и норовили хлестнуть побольнее, корни словно сами собой прыгали под ноги.
- Ах, вы пришли! - молодой оборванный парень бросился к волшебнице со слезами на глазах. Да так внезапно бросился, что Хора даже отпрыгнула.
- Сказано же тебе было: стой на месте! - рявкнула она, забрасывая парня себе на спину. Прямо на нее шло нечто большое и громыхающее. Волшебница напряглась, вслушиваясь в странные звуки, выставила перед собой ладони и сосредоточилась. Ломающиеся кукурузные стебли летели в разные стороны, гул нарастал, в нем уже можно было услышать отдельные нотки, словно кто-то не шибко оригинальный решил сотворить новое существо, соединив воедино дикого кабана, раненого лося и трех-четырех базарных шавок.
Хора нахмурилась:
- Что за… бред..?
- Да уж какой есть, - совершенно спокойно ответил из-за спины парень и со всего размаха опустил тяжелую дубинку на голову опешившей колдуньи. Даже не вскрикнув, она повалилась на землю.
- Я уж думал, ты ее никогда не завалишь, - из кукурузы тяжелым шагом вышел колобкообразный мужчина со странным инструментом в руках. На его поясе висел забрызганный травяным соком крестьянский серп.