Пожалуй, надо бы и каждое утро тоже начинать с затрещины. Чисто в профилактических целях, чтоб не забывал, кто здесь старший. Удержало меня лишь то, что в этот момент малолетний шутник как раз закрывал чернильницу, собирая письменный прибор. Чернила — не вода и не жир, сами не пропадут, высохнув, да и песком их не ототрешь.
— Ну что, выходим? — мое сердитое замешательство дало возможность гному, закончившему сборы, опять перехватить инициативу. Оставалось лишь мрачно кивнуть, отправляясь навстречу новому колодцу, новой ночевке, новым опасностям на обе наших дурных башки… А также навстречу подгорной почтовой службе, как бы она ни выглядела и где бы ни находилась. Любопытство по этому поводу заставляло забыть даже раздражение от неуместной шутки.
Однако вместо поисков письмоносных станций или хотя бы ящиков, куда опускают депеши, инсургент принялся за совершенно иное занятие. Как только мы спустились на уровень правительственных тоннелей, он присел на перегораживающий брус первого же из них и принялся со всей силы дуть в латунные трубки почтовых пеналов.
И добро бы при этом прозвучала хоть одна нота! Но сколько ни надувал щеки горе-флейтист, сколько ни таращил глаза, так ничего услышать и не удалось. Лишь руке передалась неприятная дрожь от металлической оковки каменного парапета, на которую я оперся, ожидая, когда инсургенту наскучат его никчемные попытки. По какому признаку стало ясно, что звук от усилий гнома все-таки был, просто неслышимый, вроде писка меканских летучих хомяков или собачьего свистка.
Не ждет же он, что почтальоны набегут на его свист? Не самый лучший вариант развития событий, особенно припоминая нелегальное положение малолетнего главы потенциального заговора…
Свист прекратился так же внезапно, как и начался. После чего гном резко вскочил и столь же внезапно обратился ко мне:
— Сейчас пойдем в Зал Миллиона Бликов. В это время года там никого нет, до коронных праздников еще шесть недель.
И то хорошо. Только нам-то туда зачем? Ховаться до следующих праздников?!
— Мне надо собрать средства для борьбы, — ответил инсургент, неожиданно сделавшийся весьма практичным, на мой вопрос, невысказанный, но явно отразившийся на лице. Но все равно я не смог понять, какое отношение к этим средствам имеет зал для празднеств, пустующий в межсезонье. Может, мой попутчик прячет там заначку? Или собирается ободрать мишуру со стен на продажу? В последнем случае мне явно опять придется тащить на своем горбу всю эту добычу!
Однако потенциального грабителя заботило отнюдь не мое недопонимание, а куда более важные обстоятельства:
— Охрана на главном входе там серьезная, две полных серебряных руки, и еще заклятий наставлено. Так что придется идти коронной штольней к Светлой Дудке, где все закрыто на механику и только один доверенный смотритель, — деловито перечислил гном подробности предстоящего рейда.
— Который очень вовремя отвернется и даст себя пришибить? — поинтересовался я. — Или просто все время лакает пиво, а потом бегает, э-э, за скалу?
— Да… То есть нет. В смысле, пива он вообще не пьет, и службу несет добросовестно, но вот отвернуться может. Если уговорить. Может, вообще разойдемся без урона…
Особой уверенности в писклявом голосе инсургента не наблюдалось. Хотя «без урона» было бы самым желательным выходом. На редкость не хотелось запалиться по глупости из-за какого-то смутно доходного посещения местной разновидности Приснодневного гульбища.
Путь к пункту назначения, по большей части ведущий под уклон, не имел никаких особых примет в сравнении с виденными ранее тоннелями и переходами. Разве что отличался особой извилистостью и заброшенностью, не уступавшей внешним пещерам. Было очевидно, что гном старательно выбирает маршрут так, чтобы свести к минимуму возможность встречи с кем бы то ни было. Само по себе это было неплохо и подчеркивало серьезность его намерений, но тем не менее добавляло проблем. В населенном сердце Подгорья было трудновато избегать встреч с его обитателями — то и дело откуда-нибудь доносилось эхо голосов, каждый раз заставлявшее нас обоих надолго вжиматься в стены.
После каждого такого чудом не стрясшегося столкновения траектория нашего передвижения по пещерам явно усложнялась. Было уже в принципе невозможно предположить, сколько еще потребуется бить таким образом ноги о щебень и булыжники, устилавщие пол. Поэтому, когда мой спутник остановился перед неприметной нишей в стене очередного пустынного и скудно освещенного коридора, я смог лишь тупо затормозить следом, стараясь не сшибить его с ног.
Возня, устроенная в нише малолетним инсургентом, более всего походила на одновременный поиск пьяницей ключей по всем карманам, а замочной скважины — по всей подворотне. На удивление, в итоге то, что извлек гном из бесчисленых складок своего одеяния, именно ключом и оказалось. Не слишком привычного вида, он скорее напоминал самодельные фермерские рычаги для примитивных запоров против зверья, но был сделан из темного, грубо кованного металла. По полному отсутствию декора и изящества исполнения стало ясно, что работа древняя, еще до Войны Сил.
Сыскалась и замочная скважина в глухой с виду боковой стене, хотя сам я не обнаружил бы ее, даже глядя в упор. После чего ключ оказал на преграду совершенно непредсказуемое действие — никакой двери не появилось, просто вся дальняя сторона ниши откатилась в сторону. В образовавшуюся щель пришлось протискиваться как можно быстрее, поскольку принципом своего действия открывающий механизм более всего напоминал маятник.
По ту сторону оказалось столь же безлюдно, но на порядок более прибрано, световые полосы на стенах ухожены, а пол засыпан мягким песком. Словно зашли с улицы в прихожую крупной сельской усадьбы. Однако при всем том здесь было на порядок тише и безопаснее, каким-то образом чувствовалось, что места не столь проходные, как во внешних тоннелях. Более всего местность напоминала платный тракт между Анариссом и Токкуром, обустроенный богатыми купцами для срочных перевозок.
— Это Коронные Тропы, — торжественно объявил подгорный житель, почуяв мое замешательство. — По ним не всякому можно ходить… А из людей так и вовсе!
— Так я тут не первый? — поддел я напыщенного маломерка.
— Не… Даже не в первой дюжине, — инсургент воспринял подначку совершенно всерьез. — Во второй уже.
— Так что ж теперь, не гордиться? — продолжил я игру в надежде, что до него-таки дойдет.
— Отчего же? — пробить гнома оказалось невозможно. — Гордись!
Что я еще мог, кроме как в очередной раз молча кивнуть? Он же это на полном серьезе. Хорошо хоть, в отличие от тех же купцов, не догадался брать плату за проход, за погляд или, пуще того, за почет…
К сожалению, бесплатно идти по ровной удобной дорожке довелось всего полчаса — до круглого зала-перекрестка с прозрачными светящимися колоннами между каждым из четырех проходов. Тут гном и вознамерился оставить меня, удалившись на переговоры с охранником.
Прямо скажем, это была не лучшая идея — на пересечении двух путей ровно вдвое больше вероятность попасть на глаза кому не надо. Да и занять время изучением устройства местных осветительных шедевров тоже было не с руки. И так все видно — цельные стеклянные трубы диаметром с фут, внутри которых по полдюжины стальных прутов в веревочной оплетке, поросшей тем же светящимся мхом почти чисто желтого колера. Поэтому, выждав минут пять, я осторожно двинулся по коридору, скрывшему малолетнего инсургента.
Я шел, стараясь производить как можно меньше шума, пока не расслышал отголоски разговора, отдающиеся от стен. Из-за многократного отражения звука разобрать слова было нельзя, но тона объяснения явно были повышенные. На каждое тоненько-заискивающее «тю-тю-тю-тю-тю» моего спутника в ответ доносилось мрачное, краткое «бу-бу-бу» его невидимого отсюда собеседника.
Реплики сменяли друг друга все чаще — очевидно, в ход пошли самые крайние средства убеждения. Наконец разговор оборвался на решительно отрицающем «бубу!» долгой, долгой паузой…
Которую пресек глухой удар и пол укрик-полухрип. Нехороший такой, многозначительный, весьма смахивающий на последний.
Проклиная решение отпустить единственного посланного Судьбой проводника и сотоварища, я кинулся вперед, вытаскивая тесак и готовясь к самому худшему. Скоро за поворотом замерцал свет, так что ошибиться и свернуть не туда стало невозможно. С оружием наготове я вылетел на освещенное место…
Инсургент был жив-живехонек и невредим, по крайней мере, на первый взгляд. Чего никак нельзя было сказать о втором гноме, который неподвижно лежал лицом вниз с торчащим из затылка острым стальным жалом. Оказывается, у моего попутчика имелось-таки оружие помимо мелкого хозяйственного ножичка — до поры до времени спрятанный в бесчисленных одежках то ли топорик, то ли кайло, который малолетний заговорщик отнюдь не стремился обнаружить в моем присутствии.
Предосторожность законная, но заставляет слегка иначе смотреть на того, кто делит со мной путь и ночлег. Неизвестно, какие еще сюрпризы найдутся у него в запасе на крайний случай. Может, и страх перед магией, старательно демонстрируемый гномом, окажется не столь велик…
— Он отказался уйти и пригрозил обернуться, — пояснил инсургент извиняющимся тоном, чуть ли не со слезами в голосе. — Иначе было нельзя…
Сразу видно — мал еще, не привык убивать. Чужая смерть не требует оправдания. Особенно когда уже все сделано, и ничего не поправишь. Причем сделано так ловко, что даже рудничная лампа с капризным огоньком в медной сетке не опрокинулась — вон как ровно стоит.
— Ты клевец свой прибери, да карманы ему обшарь, — ободрил я незадачливого, но подающего надежды убийцу.
Тот послушно выдернул острие из затылка трупа, обтер его о войлок нижнего пончо… и, чем-то щелкнув, снял железку с рукоятки. Сунул в поясную обойму рядом с полудюжиной других на любой случай, а рукоятку привесил рядом. Необычная конструкция, и сразу стало ясно, отчего раньше я не смог ее приметить — сейчас, когда части порознь, не враз догадаешься об их назначении.