— Вы сомневаетесь в возможностях наших девушек? — поинтересовалась Бьянка вкрадчивым, обманчиво-тихим тоном.
— Упаси Мать!!! — похоже, заподозрить любого гнома в неуважении к женскому полу было истинным святотатством. — О другом я!
Подгорный воротила шумно посипел, подбирая слова, и наконец, по старой альтийской поговорке решившись большей прорехой залатать меньшую, выдал с показной простоватостью:
— Не в цизальтинских привычках игра в долгую. Ваше дело завсегда — «хвать да бежать»… Простите старика за прямоту!
Успев распалиться к этому моменту, горячая альтийская девица, невзирая на извинение, взвилась с места в карьер, словно норовистая рогачиха. Привстав, она рванула шнуровку на вороте рубахи так, что стала видна полосатая фуфайка небохода, и заорала, срываясь с низких нот на вполне девчачий визг:
— Турпе ирсито веччьо! Что ты понимаешь в чести гор?!
Ага, вот только жителю Безнебесных Стран, лежащих аккурат под этими самыми горами, и подпускать такую вожжу под пончо… Сообразно ожиданиям, старик горделиво откинулся назад и совсем иным тоном отрубил:
— Честь гор в глубинах их сердца! А снаружи разве горы? Так, осыпь одна, ветром траченная… — он презрительно махнул ладонью, словно стряхивая сор. — Что вообще вы можете знать о ней, поверхностные!
После такой отповеди кто угодно почувствовал бы себя обиженным за свою землю, даже не будучи цизальтинцем. А у них ведь даже главная боевая песня называется «Богиня-Родина», невзирая на то, что в реальном пантеоне таковой не значится.
Впрочем, юной скво и без того не требовалось подкидывать кизяка в тандыр — разгорелась не хуже церемониального костра на пау-вау ди трибу тутти. Когда она выложила свой главный козырь, у нее разве что дым из ушей не валил.
— Да мой дед, Луиджи-Свет-В-Окошке по прозванию Щегол, вашу прошлую королеву, Шебет Освободительницу, самолично на тычку насадил!!! — с ходу влупила она стратегическим калибром файрболлерии.
— Ага… — Кропфарба тем не менее оказалось не так-то просто пронять даже упоминанием об убийстве предыдущей властительницы Подгорья. — Осталось только понять, каких эльфов он это сделал.
— Из идейных соображений! — отлетел у Бьянки от зубов ответ на явно привычный вопрос.
— А сбег, опять же, зачем? Тоже из идейных? — гном снова подпустил в речь излишней простоты.
— Он скрылся, чтобы не допустить самосуда толпы, — с достоинством заявила цизальтинка, потихоньку остывая. — Надеясь на открытый процесс, с помощью которого он мог бы обличить эксплуататорскую сущность политики кронфрау!
Опа! И тут, в Альтах, обнаружился хрогизм, только с подгорным привкусом. То есть вместо Инорожденных в роли законных виновников всеобщих неприятностей выступают гномы. И надо сказать, с их мелкокупеческими привычками оно выглядит еще противнее. Эльфы хоть сумели приспособить красивый фасад к своему самовластию, а коренной народ Безнебесных Стран, похоже, не видит за богатством ничего, кроме самого этого богатства. Чем лишний раз подчеркивают свое родство с халфлингами, славящимися наивным бахвальством торговых домов Заанарья.
Право слово, не скажу, что хуже — утонченная показуха Инорожденных, которая довела до появления насквозь хрогистского Тесайра, или такое вот простецкое хвастовство излишним достатком. Как бы не оказался тот непрочен, словно пепел на тлеющих углях всеобщего недовольства! А учитывая, что за столом сидят не только вожаки местных работяг, но и поднаторевший в политических диспутах жрец Империи Людей, разговор рискует повернуться в совсем нежелательную сторону. Вот уж что никак не входило в мои планы, так это вместо аккуратно отмеренной порции беспорядков спровоцировать полномасштабный бунт со свержением тронов. Этак мы до Суганихи Кровавого доболтаемся.
Вопреки моим опасениям, Жак-Простак отнюдь не спешил включаться в жаркий спор на стороне угнетенных гномами цизальтинских Невест. Даже еще больше сбил накал разговора вопросом про Шебет Освободительницу.
— Кого она хоть освободила, эта кронфрау убитая? — в отличие от меня, ему было вполне позволительно показывать незнание местных реалий.
— Да трансальнинцев же… Южных, степняков, — охотно пояснил Торвальдсен, который до того подозрительно отмалчивался. — Мы их нидер-эрдерами кличем, они нас — хох-эрдерами.
— И не освободила, а наоборот, волю дала, — назидательно встрял с уточнением обстоятельный гном, уже успев отмякнуть.
— А в чем разница? — все-таки не удержался я от вопроса.
— Да в том, что воля не свобода, никому впрок не идет, — охотно ответил тот. — Свобода строит, воля рушит, потому что воле размах нужен. В общем, подачка это да подкуп, от которой только самомнение растет и дурь в голове заводится.
— Этак мы до эльфов докатимся с таким размахом и такими освобождениями, — неожиданно поддержала Бьянка доселе враждебного ей старика.
Я благоразумно не стал уточнять, что уже докатились, пусть пока в одном моем лице. На пользу делу это однозначно не пойдет. И так едва получается удержать в узде эту разношерстную компанию. Хотя сейчас она и сошлась ненадолго на общей неприязни к стародавней гномской королеве…
На этом и надо сыграть!
Негромко хлопнув по столу ладонью, я пресек общее ворчание:
— Надеюсь, никто из вас не хочет повтора правления этой самой Шебет?
С таким очевидным заявлением нельзя было не согласиться. Вся компания слитно кивнула и в один голос произнесла: «Нет уж!»
— А то на очереди еще парочка таких подолами трясет… Одна другой отъявленнее, — захватив инициативу, я быстро перескочил от времен столетней давности к текущей ситуации во всем ее безобразии.
Все снова с готовностью закивали, соглашаясь с подобной оценкой младших сестер подгорной принцессы. Что ж, им лучше знать, насколько я промахнулся в описании возможных кандидатур на трон Безнебесных Стран… или насколько точно попал. Мне-то местные расклады известны только со слов кронфройляйн, а она, при всей ее искренности, сторона заинтересованная.
К моему немалому облегчению, каждый из заговорщиков в свой черед высказал свои симпатии моей нечаянной протеже в этой политической игре.
— Тнирг девочка обстоятельная, в любое дело вникает с понятием… — по-стариковски рассудил Кропфарб.
— Лучше уж заумница, чем злобные вертихвостки! — ухмыльнулся Торвальдсен во все зубы, включая недостающие.
— Трону необходима молодая кровь!!! — подвела итог Бьянка рубленым лозунгом.
Жак-Простак ничего не сказал, просто кивнул еще разок, всем своим видом показывая, что он человек сторонний и в местные разногласия без нужды не лезет. Будь ты хоть демонову дюжину раз тесайрский политжрец, из-за Анар-реки не видать, кто там кого освободил с излишним размахом и чем это отлилось ему и всем прочим. Завидная позиция, запросто позволяющая в упор не видеть многие вещи. К примеру, ту же разницу между горными и степными цизальтинцами…
К столу как раз, легка на помине, подошла заправляющая заведением представительница этих самых… нидер-эрдеров, с вполне закономерным вопросом:
— Что будем брать, мейстерс… унд мейстерин?
Бьянку она по старой вражде приальтийских степняков до последнего старательно не замечала. А когда заметила, даже запнулась от удивления и распахнула узенькие щелочки глаз шире всякой возможности, вроде того, как рисуют на эротических лубках. Похоже, такие вот посетительницы из Союза Племен, да еще в полной боевой раскраске, были в новинку для хозяйки-трансальтинки.
Под изумленным взглядом трактирщицы молодая скво нахмурилась и явно приготовилась к отпору. Но нидер-эрдерша уже отвела от нее взгляд, как от дурного полуденного морока, в тщетной надежде обрести традиционную поддержку среди мужчин.
Тут трансальтинку ждало еще большее разочарование. Компания из потасканного куренного кукольника, каким я выглядел, зажиточного тайрисского плотогона и высокопоставленного гнома, все инкогнито которого осыпалось, как пыльца с пуховки демонополоха, потрясла хозяйку «Пьяной эльфи» еще больше, чем визит кровницы. В отчаянной попытке обрести душевное равновесие женщина обратила взгляд на последнего из присутствующих за столом…
По несчастливому стечению обстоятельств им оказался Торвальдсен. Если здесь его и знали так хорошо, как он утверждал при первой встрече, то явно не в парадном облике.
Ментик и лампасы горного лиса привели трактирщицу в окончательное замешательство. Полностью осознавая производимый эффект, хох-эрдер еще и залихватски чиркнул двумя пальцами по лакированному козырьку своей меховой шапки. В сочетании с его гнусной ухмылочкой этот солдатский шик выглядел самым издевательским образом. Сдается мне, что возможность подшутить друг над другом у представителей близких ветвей трансальтинского народа считается высшей доблестью!
Хозяйку заведения после нашего парад-алле можно было сметать на поднос ее же собственным полотенцем. Забыв обо всем, она только открывала и закрывала рот, словно рыба с жабрами, пересохшими от долгого сидения на дереве. Я даже испугался, как бы от переполнения чувств эту местную красотку не хватил обморок или того пуще, удар.
Из ступора ее вывел пожилой гном, который по праву старшинства и знанию кухни первым с затаенной надеждой в голосе осведомился:
— А холодец «Эльфячьи ушки» у вас найдется, хозяюшка? И пирожки с потрошками…
Услышав нечто знакомое и осмысленное, трактирщица на глазах стала оживать и приобретать вменяемый вид. Зато я чуть не поперхнулся пивом, которого непредусмотрительно отхлебнул в момент наступившего затишья. Причем поразило меня не столько наименование холодца — после заявления Тнирг насчет смолистого привкуса Инорожденных суть кулинарной мифологии Подгорья стала мне вполне ясна, — сколько сам выбор насквозь сановитого Кропфарба. По всему выходило, что богач и без пяти минут царедворец так жаждал отвести душу на простецкой народной кухне, что отнюдь не из соображений конспирации согласился на захолустное заведение в качестве штаб-квартиры заговора.