Я потратил почти две минуты на пускание слюней, разглядывая в «Эль» очаровательное личико юной эльфийки – и только потом до меня дошло, что это премилое личико, равно как и прилагающуюся к нему точеную фигурку в замшевом колете я уже видел... не далее, как четверть часа назад.
Это было настолько невероятно, что в первый момент я был готов поверить даже в случайное совпадение. И следующие полчаса у меня ушли именно на то, чтобы убедиться в очевидном – за Зориным следили эльфы. Точнее – молодые эльфы. Еще точнее – подростки.
Это было настолько невероятно... почти что противоестественно, что первая тройка топтунов, похоже, так и не засекла своих конкурентов, несмотря на то что вели себя те исключительно по-дилетантски, сближаясь порой с «объектом» чуть ли не на расстояние вытянутой руки.
Правда, эльфов выручала численность – я насчитал целую дюжину юных эльфов, перемещающихся в одном с братом благочинным направлении. Еще одним сильным местом остроухих была связь – судя по их маневрам, они постоянно переговаривались между собой.
Валентин Зорин, пятница, 18 июня
– Валя, тебе не говорили, что ты настырный юнец? – пробасил Никодимов, затягиваясь очередной беломориной.
– Говорили, Пал Кузьмич, – согласился я, пытаясь не закашляться. Хотя мы стояли на улице, вокруг моего старшего коллеги уже образовалось расплывающееся синеватое облачко. – А вам не говорили, что курение вызывает рак легких?
– Пф! – отмахнулся Никодимов, встрепенув ленивые дымные струи. – Скорее меня сведет в могилу язва. Так что тебе надо на этот раз?
Я бережно извлек из папки копию, снятую мной с двух страниц парамоновского блокнота. С тех пор как дубликаторы перестали ставить только в закрытых институтах, за дверями из холодного железа, в столице с этим нет проблемы; тяжело было только точно уложить рамочку на страницу.
– Павел Кузьмич, помогите прочесть, – попросил я смиренно.
Никодимов, прищурившись, глянул на листки.
– Пошли на ковер, – предложил он. – Тут, я вижу, много... Записывать для себя будешь?
Я кивнул.
– А говорили тебе – учи науки, – ехидно заметил следователь.
Мы пристроились на краешке потертого нижегородского «половика», наспех и неловко перекрашенного из сине-желтого в черно-белый, на западный манер. Коверный отошел покурить, и нам никто не мешал – только эксперты в отдалении сосредоточенно вымеряли траекторию сглаза. Обычное дело – какая-то ведьма сгоряча окатила низко пролетавший ковер ненаправленным проклятьем; а то ему высоко лететь, когда гружен он стальными балками! У коверного, само собой, инфаркт, ковер – в стену, груз, сквозь стену и по квартирам раешных обывателей... хорошо, никого не зашибло...
– Это вообще, извини, что? – поинтересовался Никодимов, обдувая листки струей дыма, достойной мичуринских драконов.
– Улика, – кратко ответил я.
– Ну... молчи-молчи, дело твое. Карандаш взял?
Я кивнул, изготовившись над общей тетрадкой, купленной в той же канцтоварной лавочке, где я снимал дубликаты.
– Тогда слушай. – Никодимов прокашлялся.
Я еще в прежние времена заметил за ним интересную особенность – мой старший коллега очень выразительно читал. Вот и сейчас я будто наяву слышал голоса – немузыкальный тенорок Парамонова и звенящий от страха баритон его неведомого собеседника – хотя не был знаком ни с тем, ни с другим.
Парамонов: Добрый день, Дмитрий Никитич. Как и договаривались...
Собеседник: Да, да! У меня мало времени... вот-вот придет... минуты две...
Парамонов: Тогда – я правильно понял, вы хотели сказать, что выступления серкелуин поддерживаются...
Собеседник: Именно! Кормильцев их науськал. Это его идея. Я тут ни при чем... Он уговорил Долина, но он и его подставит, я знаю!
Парамонов: Успокойтесь, Дмитрий Никитич, Христа ради!
На этом месте я сообразил, с кем беседует газетер, – в его списке последним шел некий Дмитрий Никитич Карлин. А вот как он связан с бывшим орским (или все же оркским?) мэром, а с недавних пор – пермским губернатором Долиным, оставалось пока загадкой.
Парамонов: Никаких документов у вас, само собой, нет?
Карлин: Кого вы за идиота держите? Меня? Упыря? Он ведет с ними свои дела, а Долина приглашает снимать сливки... Я уже тогда понял, что пахнет керосином... (Неразборчиво.)
Парамонов: Дмитрий Никитич?
Карлин: Идет, скотина... Вот что – я слышал, что Хиргор отправляется в Москву на днях и акция назначена на двадцать третье. Все. Потом созвонимся.
Никодимов замолк.
Я ошарашенно потряс головой. Расшифрованная, стенограмма больше порождала вопросов, чем давала ответов.
Кто такие Кормильцев, Упырь и Хиргор? Какие сливки предстоит снимать мэру? Что за акция в Москве? И что означает загадочное словечко «серкелуин»?
Впрочем, последнее вызывает хотя бы смутные ассоциации. Слово, похоже, эльфийское... хотя я не настолько хорошо знаком с древней речью, в академии нас больше гоняли по греческому и латыни.
– Ну что? – поинтересовался Никодимов, помолчав.
– Полезно, – неопределенно откликнулся я. – Спасибо, Пал Кузьмич.
– Ох, Валя... – Старик покачал головой. Беломорина окончательно изошла пеплом; Никодимов машинально выплюнул окурок, глянул недоуменно – что еще за гадость? – и растер каблуком. – Укатают тебя еще крутые горки... смотри...
– Остерегусь, – пообещал я уверенно.
Никодимов пожал плечами.
– Тут... – Он пошарил по карманам. – Спрашивали о тебе, между прочим.
Сердце зачем-то попыталось спрятаться за ахиллесовым сухожилием, потом решило, что благочинским трусить неприлично, и вернулось за грудину.
– Кто? – каркнул я.
Чего я боюсь, господи? Кому я нужен? Не уроды же вчерашние пришли довломить мне недовломленное?
– Да... мужичок какой-то... – отмахнулся Никодимов. – Без особых примет, но по повадкам – газетер. Подлость так и прет из глазенок. Ну да ты у нас теперь звезда эфирных волн... – прищурился старик. – Смотри, чтобы слава в голову не ударила.
– Меня в голову только кулаками бьют, – пожаловался я. – Совсем расклеился на кабинетной работе.
– Да, приложили знатно, – согласился Никодимов. – Ну что, может, по старой дружбе заедешь к нам? Мы-то не погорельцы, можно и кофею погонять, и... этой... после службы... беленькой...
– Спасибо, Пал Кузьмич, но откажусь, – ответил я с сожалением. – Мне до дому знаете сколько переть?
– Знаю, помню, ты еще в отряде все уши прожужжал... Ладно уж, беги...
Старик осекся. Я понял, отчего – верно, хотел по старческой снисходительности назвать меня, как всех своих подчиненных, «щенком», да вспомнил, что этого слова я не терплю. А прежде знал твердо и запинок таких не бывало. Время летит...
Я распрощался с Никодимовым и двинулся прочь, к остановке.
Идти пришлось мимо пострадавшей инсулы. Я отскочил с дороги здоровенного тролля, в одиночку тащившего на горбу балку толщиной с меня, а длиной едва не с энтобус, под дикие вопли темпераментного десятника-орка:
– Ы-ы-ы!... Лэвэй, лэвэй, тэбэ говорат, гагронк ша-кушдуг! А ты стой, галрог твой мама ымел!..
Случайно я натолкнулся плечом на встречного прохожего – молодого, ста лет не будет, эльфа, и был поражен тем, с какой ненавистью тот глянул на меня в ответ. Если бы скопившийся в глубине его синих очей лед взаправду обрушился на мою голову, думаю, меня бы и саламандра не отогрела. На мое растерянное «извините» эльф даже не обернулся.
В злые времена мы живем. Даже эльфы и те звереют понемногу.
Всеволод Серов, пятница, 18 июня
Быстро сгущающиеся сумерки сильно облегчили мою задачу – особенно с учетом того, что количество прохожих на улицах стремительно уменьшалось по мере удаления от портала. М-да, Подольск – это вам не столица. Хотя... тоже мне провинция – семь порталов от Царицына.
Как бы то ни было, мне снова пришлось освежить в памяти навыки скрадывания – благо редкие эльмовы огни общественных светильников давали света чуть ли не меньше, чем мелькавшая в разрывах мутных туч неровно обгрызанная луна. Я не теневик, я просто тень... просто тень, дергающаяся на стене в такт порывам ветра.
Зорин прибавил шагу – похоже, мы приближались к цели нашего путешествия. Я даже заранее зябко поежился, прикидывая, где можно будет обустроиться на ночь. Черт, как все-таки неудобно без личного ковра. Так бы сгонял домой, а с утра – обратно на пост. Тут же лету всего ничего.
Ага. Трудно жить в обители без боевого жезла, особенно отцу-настоятелю. Тем более выпускать Зорина из-под колпака не хочется даже на ночь. Мало ли кто решит к нему в гости заглянуть.
Тропинка, по которой шел господин благочинный, резко свернула, выводя на узкую аллею, окаймленную молоденькими тополями и зарослями какого-то кустарника. Я замедлил шаг, осторожно глянул сквозь ветви... и время замедлило бег, растягивая минуты, точь-в-точь, как там, за речкой.
Что-то сверкнуло в дальнем конце аллеи, две алые точки в полутора саженях над землей. Я шагнул вперед, еще не осознавая толком, что увидел – дурак, не закапал вовремя эликсир, видел бы все, как днем, – напрягая глаза, различил, как поднимается, горбясь, черная тень, рванул плащ...
Низкий, клокочущий рык волной прокатился по аллее, холодя кровь и заставляя рубашку на спине липнуть к позвоночнику. Черная, как сама тьма, нечеловечески гибкая фигура метнулась вперед.
Ей надо было преодолеть сорок локтей, а мне – сделать три шага вперед и один вправо, и все-таки я едва не опоздал, потому что последние десять саженей тварь решила преодолеть одним прыжком.
Она словно бы плыла по воздуху, вытянув вперед отблескивающие когтями лапы, и я изо всех сил жал на немыслимо туго поддававшийся спуск... просто наваждение какое-то!
А потом обрез рявкнул, изрыгнув из обоих стволов снопы пламени, и оборотень отлетел назад, словно получив пинок гигантским сапогом.
Ух. Я вытер рукавом пот, едва не распоров при этом себе лоб курками обреза. Зорин все еще продолжал стоять соляным столбом, изображая из себя жену Лота. Я обошел его, на ходу пряча обрез в одну кобуру и доставая револьвер из другой.