– Дамам тоже подбирать? – деловито осведомился гном. – У меня тут как раз полдюжины эльфийских клинков завалялось. Если подобрать по руке...
– Макс, – укоризненно сказал я. – Ты чего, забугорных сериалов пересмотрелся? Какие мечи? Эти девочки дай бог, если с кухонным ножом против живого карпа выйдут. Тоже мне, нашел ведьмачек!
– Да? – Макс удивленно приподнял бровь. – А вот когда я давеча через верхний этаж проходил, Маринка твоя стащила со стены рапиру – семнадцатый век, между прочим, раритет – и очень ловко ею размахивала, стоя при этом во вполне фехтовальной позиции. Финт «анжелика», к примеру, я уж года три не видел... да еще чтобы так легко и непринужденно крутили.
– Молчу, – выдавил я после продолжительной паузы. – Просто нет слов.
– А я вот что думаю. – Макс, мечтательно задрав голову, уставился на гладко обструганные потолочные доски. – Если ты ее так плохо знаешь... может, и мне чуток приударить, а?
– Даже не пытайся, – предостерег я. – Ты, конечно, если что, четверых меня на лопатки положишь, но если речь зайдет в таком ключе, я тебе уши бантиком завяжу... на заднице.
– Ну вот, я к нему, понимаешь, со всей душой, а он, как последний жалкий собственник... – усмехнулся Макс. – Ладно. Вот позову как-нибудь свою знакомую эльфийку и посмотрю, как у тебя от зависти глаза на лоб полезут.
– Не полезут, – уверенно ответил я.
– Полезут-полезут. – Гном миновал еще один смертоубийственный стеллаж. – Тебе как обычно? Огнестрел? Или магию тоже? Ты с ней, знаю, не в ладах.
– И того, и другого, побольше и можно без хлеба.
– Сказал Винни-Пух Кролику, – пробормотал Макс и, повернувшись, без всякого предупреждения бросил в меня чем-то небольшим и блестящим. Хорошо бросил, мощно, так, что первым моим движением было – уклониться в сторону... но все же я его поймал.
Это был никелированный «Рекс», по виду – родной близнец того, что сейчас покоился в камере хранения Павелецкого вокзала. Офицерская модель – самовзвод, одновременная экстракция... откинув барабан, я глянул на выбитый на рамке номер – из шести цифр незнакомыми были лишь две последние.
– Знакомо?
– Ты что, партию тогда оптом закупил? – с интересом спросил я.
– А ты думал, ты у меня один такой... друг? – с вызовом отозвался Макс. – Да знал бы ты, сколько наших ко мне тогда так же по ночам скреблось! И мой призыв, и твой... думал, только к тебе судьба жопой повернулась?
– Страна к нам... повернулась, – сказал я после долгой паузы. – Как на войну посылать – так она Родина-Мать, а как назад – так сразу чужая злая тетка.
– Какая уж есть, брат, – нарочито спокойным тоном сказал гном. – Другой нет. Да и... матерей, если помнишь, не выбирают.
– Не выбирают, – эхом отозвался я. – Это ты верно сказал. Потому я и здесь, а не над Нью-Амстердамом ночное небо рассекаю, да и ты на почтенного цверга-бюргера тоже не очень похож. А что касаемо судьбы... – голос дрожал, но остановиться я уже не мог, – судьба моя, Макс, кончилась в Черном Ущелье. Все, что после – ошибка в небесной канцелярии, мелкая недоработка на местах.
– Зря ты так на судьбу свою, Сева, – укоризненно сказал Макс. – Все ж она тебя оттуда вытащила.
– Нет, Макс, – я отрицательно качнул головой. – Не вытащила. Там я остался.
– Дурак ты, – беззлобно отмолвил гном. – Глянь на Шарапова... а лучше того – вспомни, кто из наших там взаправду остался. Тогда и говори. И не гневи старушку. У нее для тебя, чую, еще найдется пригоршня веселых узелочков, если дерзить станешь.
– Не стану, – улыбнулся я через силу.
Все же гномы смотрят на жизнь проще нашего. По-кузнечному. Любая беда для них – как кусок железа из горна; молотом приложить, глядишь, что полезное и откуется. Это мы, люди, да еще эльфы горазды высокие материи разводить.
– А вот это, – резко меняя тему, показал Макс, – я поставлю на турель, когда гробовик прикуплю.
– Здорово, – с одобрением промолвил я, оглядывая станковый самострел. – Сам делал?
– Нет, в галантерее купил! – добродушно огрызнулся гном.
– Лучше ящера себе заведи, – посоветовал я. – А того веселей – транспортного мамонта. Знаешь, их по возрасту из армии списывают...
– Да ну тебя под лавину! – Макс непритворно возмутился. – Кормить его, навоз убирать... подсунут еще ревматика какого-нибудь с больными коленями, номерки с ушей не сдерешь...
– Ау? – Шар перегнулся через край люка, и его эльфийская косица, украшенная берилловой сколкой, закачалась наподобие маятника. – Вы еще тут?
– А что, чай готов? – спросил Макс жадно.
– Девушки уже пьют – кстати, Макс, мне пришлось совершить набег на твой ледник, ты не в обиде? Но господство Зорин возвращается с пленником, и его хотя бы из вежливости стоит встретить.
– Быстро обернулся, – вздохнул я, с тоской оглядывая стеллажи. Столько всего еще хотелось если не украсть, так хоть в руках подержать... Никогда, например, не стреливал (это я от Шара нахватался?) из орочьей громухи. Говорят, с трех шагов сносит троллю башку – не знаю, для этого надо еще исхитриться к троллю подойти на три шага...
Мы выбежали из дому как раз вовремя, чтобы увидеть, как ополоумевший эльф прыгает на забор. Макс ловко зазвездил ему в висок какой-то чушкой, и перворожденный мешком рухнул обратно во двор.
Где-то мне доводилось слышать, что коверная тесьма делается из чего-то очень прочного – чуть ли не паучьего шелка. Судя по одобрительному взгляду, который бросил на меня Макс, когда я принялся связывать пленника этой самой тесьмой, решение было правильным. Шар с холодным ехидством наблюдал за вялыми трепыханиями оглушенного соплеменника.
Присутствие старых друзей при допросе я еще мог вынести. А вот господство Зорина предпочел бы убрать в дом, от греха подальше.
– Обойдусь без бутербродов, – холодно отмолвил Зорин в ответ на мое недвусмысленное приглашение. – Мне, знаете ли, тоже хотелось бы послушать, что споет этот птенчик с руной «эльд» на рукаве.
– Ну, как хотите, – пожал я плечами. – Но предупреждаю – зрелище может быть очень неприятным. У нас нет времени на китайские церемонии.
– Вы что же, – перебил меня благочинный. – Думаете, что наши преступники раскалываются от одних уговоров следователя? Успокойтесь, про неспортивные методы допроса я знаю не понаслышке.
Я не стал комментировать разницу между способами, какими выбивают из мелкого воришки признания в том, кто свистнул третьего дня самовар у бабки Мары, и «экстренным потрошением», в том виде, как его нам преподавали. Раз брат благочинный так рвется поприсутствовать – милости просим, но убирать потом за собой будет сам... а заодно и за клиентом приберет.
В этот момент пришедший в себя клиент открыл глаза. Сначала я даже не понял, что заставило это точено-прекрасное личико перекоситься в столь жуткой гримасе, и лишь когда из стиснутых до белизны губ с шипением вырвалось «ан\'гиваре»...
– Во-первых, – после долгой паузы холодно произнес присоединившийся к нам Шар. – Я еще мог бы понять употребление в свой адрес термина «предатель», но никак не «доносчик». А во-вторых, могу сообщить тебе, что предателями и идиотами я считаю всех серкелуин, готовых ради нескольких бредовых идей напрочь разрушить труд многих веков. Вы подобны оркам... впрочем, судя по последним событиям, даже орки способны к рациональному мышлению куда больше вас.
Пленник в ответ процитировал Хурина Талиона, погибавшего с криком «Ауре энтулува!» – «Наш день еще настанет!», после чего прошипел какую-то длинную фразу на квенья, из которой я разобрал лишь «победа» и «мучительная смерть».
– Ты лучше о своем самочувствии побеспокойся, – посоветовал я.
– За меня отомстят. Вы все умрете.
– Эт-точно, – согласился я. – Все мы когда-нибудь да умрем. Но именно в «когда» и «как» заключена суть вопроса.
– Макс, – повернулся Шар к гному, – где мы сможем побеседовать с нашим гостем в приватной обстановке?
– К яме его тащите, – ни секунды не колеблясь, сказал гном. – И на раму. Она у меня раздвижная, так что все будет как в лучших застенках Европы. А я вокруг завесу поставлю. Через нее сильфы не проскакивают, так что звук и подавно не пройдет.
На то, чтобы стащить с рамы лежащий там ковер и привязать на его место наш трофей, у нас ушло не меньше трех минут, в течение которых побледневший эльф тщетно пытался отвести взгляд от разложенных на поддоне инструментов. Получалось это у него плохо. С особенным же постоянством взор серкелуина натыкался на самогреющий паяльник.
– Ну вот, – весело улыбнулся я, затягивая последний виток проволоки. – Будем по-хорошему разговоры разговаривать или как?
– Ты, – эльф облизал враз пересохшие губы, – ничего не добьешься от меня, презренный адан .
Многие не видят ничего обидного в этом слове, раз в наречии западных эльфов прозвание «эдайн» прилагалось только к тем смертным, кто достоин доверия и уважения перворожденных. Но в древнем, священном языке оно применялось без разбора ко всем нам и означало – «последыши».
– Значит, «или как», – резюмировал я. – Макс, как думаешь, с чего начнем? Иголки под ногти... или сразу плоскогубцами?
– Лично я бы начал вот с этой штучки. – Гном ласково погладил штуковину, больше всего напоминавшую катушку от спиннинга. – Машинка для вытягивания проволоки... думаю, сухожилия или нервы ею потянуть тоже будет неплохо.
– Или лучше сразу паяльником? – предположил я, глядя, как лицо пленника стремительно приближается по цвету к весенней листве. – Шар, как думаешь?
– Сева, – укоризненно произнес мой компаньон. – Ты дилетантствуешь.
– Нету в русском языке такого слова! – возмутился я.
– Возможно, – согласился Шар. – Но именно оно лучше всего подходит к тому, чем ты собрался заниматься.
Он осторожно положил на поддон трость и, схватившись за край рампы, наклонился к искаженному ужасом лицу пленника.
– Люди, – голос моего товарища, наверное, можно было намазывать на хлеб, – это существа с очень короткой памятью. Приведу пример. Веками они заимствовали у нашей с тобой расы весьма совершенные методики допроса, а потом, стоило лишь ненадолго установиться такому хрупкому и непрочному, – искреннего сожаления в голосе Шара хватило бы выжать слезу даже из гоблина, – перемирию, как они тут же забыли все свои достижения на этом поприще. И теперь, – с грустью заключил Шар, отклоняясь назад, – в нужде им приходиться прибегать к хоть и действенным, но все же ужасно варварским методам. Куда менее эффективным, надо заметить, и отнимающим не в пример больше времени и сил.