– Вот приставучие, – пожаловался инквизитор. – Летит себе помело и летит, что его трогать?
Горбатовский «мерс» пристроился за нами, не отставая. По ночному времени трасса была почти пуста; только большегрузные ковровые дорожки из до дыр протертого контейнерами красного бархата усталыми гусеницами тянулись по второй полосе.
– Держитесь, юноши-девушки, – проговорил Гром, одной рукой не отпуская рулевых нитей, а другой переколдовывая что-то в управляющем заклятье. Ковер поднялся чуть выше разрешенной высоты, редкие попутные тряпочки проскальзывали внизу, безнадежно отставая. – Сейчас будет рискованно.
«Билят-уннар» еще прибавил скорости.
– Ребята не отстанут? – спросила Марина, оглядываясь.
– У «мерса» в движке восемнадцать сильфов, в сумме на двести грифоньих сил, – отозвался полковник. – Они еще нас обгонят. Мы вообще-то правильно летим?
Арина чуть приподняла рогульку. Растопыренные рожки глядели вперед, в направлении Москвы.
Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня
– Скорее!
Под ветром гнулось защитное поле ковра; бахрому давно сорвало налетающим воздушным потоком, она струилась за нами неровными космами, точно патлы Бабы-Яги.
– Скорее!
Невидимка-Серов внимательно, едва ли не под лупой изучал каждый патрон, прежде чем переложить из коробки в патронташ. Некоторые он откладывал в сторону.
– Скорее!
Полковник Гром согнулся над рулевыми нитями, впившись взглядом в тускло мерцающие буйки воздушной трассы. Только едва видная дрожь в пальцах показывала, что он готов сейчас вырвать нити с корнем.
– Еще быстрее!
Беспрерывно шипел кот Македонский, прижав уши и глядя в одну точку на горизонте – туда, куда целила обмотанная проволокой рогулька в руках Арины. Девушка поминутно нашептывала себе под нос какое-то нехитрое заклятие; окутанные пурпурно-золотой аурой рожки подплясывали иногда, но цель держали уверенно и четко. Да и трудно было упустить ту силу, что мяла, корежила тишину короткой июньской ночи, чтобы прорвать могильный полог молчания и оттуда, из-за гроба, смести ревом все близкое и знакомое. На что я не способен к волшбе, и то под сердцем у меня тревожно заныло, как бывает вблизи многогейстовых преобразующих башен, где бьются, трансформируясь, потоки Сил. Сокрытая где-то посреди Первопрестольной печать еще не сомкнула половинки, а потаенная мощь уже копилась, чтобы вырваться в наш мир на рассвете дня.
Шарапов возился с протезами, что-то подкручивая, подгоняя, пришептывая на древнем эльфийском, полном колокольно-звонких «мб» и «нг», и посеребренная бронза мялась под пальцами, как глина.
Я молился.
С воздуха границ Москвы не увидать. Первопрестольная расползлась по округе широко и мелко, слившись со множеством ближних городков вроде моего Подольска или соседнего с ним Климовска (из-за основанного при Стройке, а ныне закрытого женского оборонно-молитвенного монастыря более известного как город Климакс). Вроде бы завиднеется вдали громада этажей на семь-восемь – глянь, а это еще не Москва, а поселок городского типа Святой Ткач, или Христопродажненск, или еще что-нибудь в том же духе. Но белая струна Останкинской звонницы издалека сияла нам в ночи, и путь наш вел прямиком к ней.
Высадиться прямо на обзорную площадку нам не дали бы обереги – кольца багровых огней тревожно подмигивали на каждом уровне, отворачивая в сторону маршрут любого ковра или метлы, вздумавших приблизиться к башне. Пришлось круто пикировать, чтобы пристроить нашу тряпку на открытой вешалке для посетителей.
Охранники спали. Один свалился со стула в вахтерке и теперь сопел, ерзая по холодному полу и судорожно кутаясь в ливрею. Другого сморило у дверей; воротник зацепился за крючок от снятого бронного талисмана, и доблестный страж висел, точно марионетка в ящике.
Одно это могло объяснить несведущему, по чьим следам мы идем. Мы пробежали мимо, не пытаясь расколдовать спящих: не говоря о том, что целовать охранников мы бы девушкам не позволили, это подсказало бы вампиру, что его хитрость раскрыта.
Лифт не работал. Каменная плита мертвым грузом покоилась на защитных пружинах, печать не горела.
– Пешком? – полувопросительно выдохнул Серов, вскинув голову, точно пытался оценить число ступенек многосаженной пожарной лестницы.
– Ну нет! – выпалила Марина, рывком расстегивая сумочку. – У кого есть спички?
Она вытряхнула косметичку и принялась копаться в ее содержимом, бормоча про себя:
– Лаванда... есть... что тут?.. ага, корень мандрагоры в следовых количествах... мирра... холера, где я им мирру возьму?..
– Заменяется эвкалиптом, – промолвила Арина, не выпуская рогульки – та пламенела, точно факел.
Я вытащил из кармана пакетик с приснопамятными леденцами от кашля. Серов переменился в лице и отошел.
– Вроде бы все, – довольно заявила девушка, смешивая в том же пакетике пудру, крем для лица и толченые (под тяжелым каблуком Грома) леденцы. – Надеюсь, остальные компоненты не вызовут интерференции...
Зернистой массой она нарисовала четыре загогулины в углах печати.
– Ритуал помнишь? – поинтересовалась Арина чуть снисходительно.
– Это у тебя был трояк по аэрологии, – буркнула старшая сестра. – Не под руку!
Из свернутого трубочкой листа бумаги получилось нечто вроде факела.
– Сусака-масака-буридо-фуридо, – забормотала Марина, – скорики... как там дальше...
– Морики, – подсказала младшая.
– Я думал, – заметил Гром вполголоса, покуда Валевич-старшая завершала ритуал, – что эту систему не применяют с тех пор, как Волков открыл истинное имя Злой Ведьмы Запада.
– Ну, вы же знаете, какая здесь древность, – так же тихо ответила Арина. – Удивительно, как он вообще...
Печать вспыхнула. Взвыл ветер, и по лифтовой шахте загуляло эхо.
– Кажется, я перестаралась, – объявила Марина, придерживая платок. – Но должно сработать.
– Будем надеяться, – проворчал Невидимка, первым ступая на подрагивающую в лапах бешеного сильфа плиту, – что резервные тормоза сработают. Если лифт разочаруется опять... все равно, что сигануть с обзорной площадки.
– Даже хуже, – жизнерадостно поправил Шарапов.
– Почему? – Серов подозрительно глянул на него.
– Ты не сможешь насладиться пейзажем, – объяснил эльф.
Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня
– Вот что. – Я соскочил с плиты, уже готовой взмыть ввысь. – Ерунду порем.
– Почему? – Гром обернулся ко мне.
– Я снайпер. – Мне пришлось перехватить винтовку, чтобы продемонстрировать ее всем для наглядности. – Глупо лезть в рукопашную, когда можно прикрыть вас издалека.
Полковник еще раздумывал, когда Зорин кивнул.
– Правильно. Но тебе нужен водитель.
– Коля, пошли, – скомандовал я. – С раненой ногой от тебя в бою мало проку. Лучше порулишь.
– Возьмешь моего арабского. – Гром метнул мне брелок-амулет. – Он устойчивее.
Лифт пошел вверх.
Я ринулся к дверям, оставив позади хромающего Второго. В итоге все равно пришлось его ждать. Я тем временем еще раз проверил винтовку.
Македонский увязался за нами. Я хотел было его пожурить – отлыниваешь, мол, от рукопашной, – но раздумал. За эту ночь он уже насовершался подвигов.
Ковер круто пошел вверх, вплотную к стене отталкивающего заклятья, по навитой на белокаменную колонну невидимой спирали. И все равно нам пришлось сделать добрых пять кругов, прежде чем мы одолели хотя бы полпути до обзорной площадки. На такой высоте перспектива смазывалась: белая стена уходила в бесконечную пропасть и тянулась до самых небес. Стоило поискать взглядом ее вершину, и голова начинала кружиться.
– Скорей! – шипел я. – Давай же!
– Не могу, – обманчиво-спокойно отвечал Коля. – Еще чуть круче – и мы посыплемся с ковра, как горох.
Мы не успели совсем чуть-чуть. До обзорной площадки, где всего три дня назад целовались мы с Мариной, оставалось немногим больше ста локтей, когда беззвездное небо над городом озарила беззвучная белая вспышка. А потом многоцветные сполохи заиграли на вороненом стволе. Бой начался.
– Выше, – скомандовал я. – Выше.
Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня
Первый выстрел прогремел, едва плита подъемника достигла верхнего этажа. Я среагировал инстинктивно – заслонив грудью Арину, срезал стрелявшего разрядом «ледяного кулака». Зазвенели, рассыпаясь, осколки красного льда.
– Что за черт?! – возмущенно воскликнул Гром.
– Охранники из «Эфы», – объяснил я, приглядевшись к разорванному в клочья мундиру. – Должно быть, Кормильцев пригнал их в подмогу – то ли не доверял серкелуин, то ли...
Взревев, Йох Грымальчич всадил пулю в показавшегося в дверях еще одного охранника.
– Что мы стоим, как бараны перед воротами? – прошипела Тайша. – Расходимся!
– Стойте! – воскликнула Арина и прежде, чем я успел ее остановить, склонилась над телом.
Я бросился к ней – закрыть, защитить – еще прежде, чем понял, что делает моя любимая. А когда увидел – содрогнулся. Даже с пробитой головой охранник силился встать.
– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, – с напором пробормотала Арина, касаясь беспокойного мертвеца крестиком.
Тело дернулось и обмякло.
– У него разорвана сонная артерия, – сообщила она, поднимаясь с колен. – Работа вампира. Совсем свежая и очень грязная.
– Он говорил, что может подчинять своих обращенных , – вспомнил я. – Должно быть, этой ночью он насосался крови на десять лет вперед – и получил маленькое войско самоубийц.
– До ужаса живучих, кстати, – пробормотал Марвин. – Было дело, мы...
Он осекся. Над нами словно проплыло темное облачко. В таких случаях принято говорить «тихий ангел пролетел», но этот вестник был скорей всего копытен и рогат. Похожие ощущения вызывает нарушение магического поля... например, когда снимают защиту с очень мощных, а значит – небезопасных артефактов.
– У нас мало времени, – первым опомнился Гром. – Нагеров, Грымальчич – вперед. Аоэллин, Марвин – тыл. Девушки – магическое прикрытие. Мы с вами, господство...