……….
В густой тишине Зелёной зоны, прерываемой лишь шелестом листвы и отдалённым эхом чуждых звуков этих своеобразных джунглей, Серг мерно шагал по маршруту, отмеченному на его интерфейсе тонкой нитью кроваво-красного цвета. Эта линия была прямым предупреждением от нейросети. Так она помечала древние тропы, которые даже подобная автоматическая система сочла слишком опасными, чтобы рекомендовать для посещения. Но он шёл именно туда. И сейчас каждый шаг отдавался глухим откликом в его мыслях. Каждый миг приближал его к первой из так называемых “красных точек”. Сокращённый путь, что мог изрядно ускорить его перемещение на нужные уровни, и в нужные ему сектора — да. Но и неизвестность — тоже. И через полчаса продвижения по изломанным, полуразрушенным платформам и мрачным коридорам заросших растениями руин, Серг вышел к разрушенной секции, скрытой за обвальной плитой. Тут всё было иначе. Прохладнее, тише, будто сама Зелёная зона затаила дыхание. Именно здесь он и остановился. Перед ним возвышался узкий, почти незаметный проход, по форме напоминавший древний дверной проём. Но его скрывал живой занавес. Практически целая стена из плотно переплетённых хищных лиан, буро-зелёных, поросших мхом и усеянных крохотными, как бы спящими лепестками, словно ртами, замершими в предвкушении, и многочисленными ядовитыми шипами. Этот проём вёл вглубь. Внутрь какой-то странной вертикальной шахты, у которой стены исчезали внизу, в кромешной темноте, полной густой тени и безмолвия. Внутренний голос нейросети отозвался тихим резонансом:
“Шахта транспортного типа. Связь между ярусами. Внимание: лифт не функционирует.
Угроза: 89 %.
Обнаружены биоопасные элементы.
Рекомендовано: обход.”
Сначала он внимательно посмотрел вверх. Там, где некогда должен был двигаться кабельный подъёмник, сейчас висели обвисшие корни, проросшие сквозь бронированные плиты металла. А лианы… Они не просто покрывали проход. Они охраняли его. Потом он шагнул ближе. Тишина вокруг загустела, как в предгрозовой час. Его пальцы аккуратно легли на рукоять верного бластера, но он не стал целиться. Так как что-то изменилось. Словно в ответ на его приближение, лианы затрепетали. Едва заметно, как дыхание. Их мясистые отростки вздрогнули, чуть дрогнули в сторону, и начали медленно, плавно, почти уважительно раздвигаться, образуя высокий, обрамлённый зеленью свод.
— …Что за… — Тихо прошептал он. Но от нейросети тут же пришёл тихий, и почти безэмоциональный сигнал:
“Поведенческое отклонение. Аналог реакции узнавания.”
Словно это существо… или структура… или сам разум Зелёной зоны снова… Узнал его. И разрешил пройти. Перед ним открылась чёрная пасть шахты, уходящая вниз на десятки метров. Но в отличие от пустоты, которую он ожидал, внутри шахты густо проросли корни и вьюнки, превращая вертикальный колодец в живую лестницу. Массивные, как запястье, гибкие стебли, обвившие металлические сваи, рёбра жёсткости, и всю возможную арматуру, тянулись вниз, изогнутые, гладкие, местами влажные от росы конденсата. Некоторые из них были утолщены, словно специально — под ногу, или под ладонь. Густо покрытые светлым, почти бархатным налётом, они мерцали в сумраке, отражая слабый свет фонаря, уже заранее прикреплённого к его плечу.
Тихо вздохнув, и не желая зря тратить имеющееся у него время, Серг аккуратно шагнул внутрь. Воздух тут был густой, насыщенный сладковато-пряным запахом живого сока, в котором сквозило что-то тревожное, как аромат незнакомого цветка на похоронном венке. Он начал спуск. Но дна рука всё время была поблизости от бластера. Другая — на гибком стебле, чуть прогибающемся под его весом, но не ломающемся. И с каждым метром фоновый шум снаружи исчезал. Джунгли стихали. Нейросеть понижала сигнал. Он погружался. Не просто вниз по шахте, а куда глубже. В самое нутро забытого мира, где живое и мёртвое давно переплелись. И за его спиной, едва он скрылся внизу, лианы вновь сомкнулись. Молча. Как рот, закрывшийся после шепота.
Ему надо было доставить кое-какой груз до нужного места. И он выбрал в качестве места тот самый посёлок, в который выходил уже с теми самыми учёными. Там его хотя бы видели местные стражи. Да и тот факт, что он вывел из Зелёной бездны представителей Нью-Дели уже говорил сам за себя. Значит, он не враг. К тому же, сам парень не собирался заходить слишком далеко в то место. Ему надо было сделать так, чтобы представители посёлка вызвали к нему на встречу либо знакомых ему наёмников, либо того самого старого профессора Ригана. Потому что у него было кое-что для этих индивидуумов. При этом особо рисковать своей шкурой он уж точно не собирался. И заранее собирался предупредить местных стражей о том, что если на него попытаются охотиться их охотники, то пусть пеняют на себя. В Зелёной зоне много мест, где можно избавиться от трупов.
Как он и предполагал, увидевшие его стражи в посёлке с немного странным названием “Застава” сначала удивились, а потом даже и испугались. Ведь парень просто вышел из коридора, ведущего в Зелёную зону, но не стал приближаться слишком близко к их баррикаде. Да. Он помнил о том, что у его костюма есть защитные свойства? Но лучше их лишний раз никому не демонстрировать. Поэтому он и стоял у входа в сектор, стараясь просто выжидать. И, в конце концов, один из стражей не выдержал и сам приблизился к нему, держа его на прицеле взведённого самострела.
— Кто ты такой, и что здесь делаешь? — Внимательно осмотрев паренька, и всё-таки заметив на его руке опознавательный браслет охотника, с явным неудовольствием спросил страж у парня, всё также молчаливо стоящего у выхода в соседний сектор, что вёл в Зелёную зону. — Говори быстрее. А то я могу, совершенно случайно, дёрнуть за спусковой рычаг. И тогда тебе мало не покажется. Мы тут немного нервные…
— Вы нервные? — Внезапно для него расхохотался парень, заставив этого стража от неожиданности даже сделать пару шагов назад. — Это вы ещё не видели дикарей на территории Зелёной бездны! Нервные они! Вот там нервные… А вы так… В игрушки играетесь. Хотите побыстрее? Хорошо. Мне нужно передать сообщение. И мне сказали, что я могу это сделать через ваш посёлок. Поэтому я и пришёл. Сам я заходить к вам не буду. Так сказать, во избежание каких-нибудь проблем и у вас, и у меня. А вот сообщение надо передать. В Нью-Дели. Поверьте, вам за него даже заплатят.
— Интересно получается… — Слегка приопустив самострел, ехидно усмехнулся теперь уже страж, что вызвало немного нервозные смешки от его более молодых товарищей, которые всё так же толпились за бронированной баррикадой, не рискуя выходить из-за её защиты и приближаться к неизвестному парню, который стоял прямо перед проходом в Зелёную зону. — Вышел к нам неизвестно кто, и говорит, что за его сообщение, переданное в Нью-Дели нам даже заплатят? Ты хоть сам себя слышишь? Радуйся, что мы не захотели тебя пристрелить на месте! А если ты думаешь, что мы вот так возьмём и побежим…
— Никто не спорит… Можете даже не дёргаться. — Коротко пожал плечами парень, слегка криво усмехнувшись в ответ, что тут же буквально волной смело ехидную усмешку с лица старшего стража. — Можете… Только когда профессор Дилан Риган узнает о том, что я сюда приходил, а вы ему не сообщили об этом, как и о том, что я мог ему показать новые трофеи с территории Зелёной бездны… Вот тогда, уж поверь мне, дорогой ты мой, ты сам очень сильно пожалеешь о том, что не поспешил передать сообщение о том, что охотник из сто двадцатого поселения приходил сюда, И хотел с ним встретиться.
При упоминании про трофеи, опытный взгляд стража тут же мелькнул по телу парня. Вот только ничего хотя бы как-то напоминающего какой-то мешок с добычей у Серга при себе не имелось. Ещё бы… Он же не был полным идиотом, чтобы тащить всё это с собой и прямо к этому поселению? Нет. Он воспользовался тем, что один из таких вот красных проходов опускался недалеко, буквально в соседнем секторе. И именно поэтому оставил свой своеобразный мешок с теми самыми банками, в которых были заспиртованы конечности и голова Морока, под защитой хищных лиан, плотно оплетающих то место. По сути, чтобы до него добраться, нужно было очень постараться. Так что это было не так-то и легко сделать, несмотря на близость этого укромного места к данному посёлку. Поэтому там этот своеобразный мешок мог висеть сколько угодно. Чего-то съедобного внутри не было. Так что этим банкам ничего не угрожало.
Кстати… Наверное сразу стоит отметить тот факт, что только сейчас, глаза старшего стража слегка расширились, когда он всё уже заметил у стоявшего немного боком к нему парня на бедре бластер Архов. Его испуганный взгляд метнулся сначала в лицо парня, а потом и на его собственный самострел. Он явно уже догадывался о том, что с таким оружием Сергу действительно было бы не обязательно приближаться к их баррикаде. Он мог спокойно перестрелять их прямо оттуда, из коридора. Но всё же вышел с пустыми руками, чем и продемонстрировал свои мирные намерения. Поэтому и сам этот страж всё же опустил свой самострел, и, сняв с направляющей болт, ослабил тетиву. Что дало понять и другим стражам главное. Не стоит лишний раз проявлять агрессию. Тем более, что имя профессора Ригана сейчас явно было у всех на слуху? Это стало понятно, когда стражи начали между собой перешёптываться. Особенно молодые. Ну, да… Эти ребята сейчас даже слишком сильно расслабились. Хотя опытный страж, который был немного в стороне, всё так же не отходил от стационарного самострела. Что и выдавало главный нюанс. Он следит за ситуацией. И чужаку лучше не шалить.
Именно из этого шёпота, который всё же донёсся до парня, Серг и понял, что старый профессор действительно начал свою компанию. Он что-то там изучал, и даже доклад какой-то успел сделать про новые виды дикарей, обитающих на территории Зелёной бездны. И, судя по всему, информация подобного рода шокировала всех. Ведь раньше считалось, что там даже различным хищным тварям не выжить именно из-за своеобразного засилья хищных растений? Один только