Он не закончил. Уже через секунду раздались звонкие приказы. Старый учёный метался по своей обставленной древним металлом и резным деревом резиденции, как человек, которому на голову упал звёздный метеор, полный золота и секретов.
— КЕЛВИН! Беги за Риком! Немедленно! — Едва тот появился перед ним, как на молодого парня посыпались приказы. — Я хочу, чтобы его отряд был готов через пятнадцать минут! ПОЛНЫЙ боевой протокол. Без фокусов, без пьянок. Если что-то случится с этим охотником до моей встречи с ним — я выжгу имена виновных из регистров города собственноручно!
Молодой ассистент в чёрной форменной куртке, не задавая лишних вопросов, сорвался с места и буквально вылетел в коридор, словно сквозь него проходил вихрь. Рик — наёмник, бывший штурмовик Авангарда, теперь работал по контракту у семьи Риганов. Его отряд был тем, что старый профессор называл “личным щитом против уродов, считающих, что могущество — это право отнимать”.
— РОМИ! Бегом в Администрацию города! В отдел документации! — Гаркнул он в сторону второго помощника, который всё ещё мялся в углу его кабинета. — Мне нужен тот самый документ о защите для охотника Серга, что я заказывал! Печать и подписи главного администратора и членов совета должны быть ОБЯЗАТЕЛЬНО! Немедленно! Вот мой личный штамп. Красный. Сергу из сто двадцатого поселения ничто не должно угрожать! Тебе ясно?! Он под защитой моей семьи. Запомни это, если хочешь дожить до старости!
Роми, уже подхватив брошенный ему планшет, кивнул без слов и понёсся прочь, лавируя между автоматическими дверями и шустрыми носильщиками.
А сам старый профессор, слегка запыхавшийся, но не остановившийся ни на секунду, вернул к своему личному и очень древнему сейфу, неведомо как попавшему в руки его предков, что располагался в глубине дома, и был встроен прямо в стену, за голографическим покрытием фальшивой библиотеки. Его пальцы слегка дрожали, но всё равно вводили нужную последовательность. Круги… Прямые… Сигнатура ДНК… Всё сработало…
— О, ты ещё мне понадобишься… — Задумчиво пробормотал он, наклоняясь к раскрытой металлической пасти хранилища. Ведь сейчас внутри этого хранилища находились те самые кредиты, вещественные сгустки активов семьи Риган, те самые монеты, которыми можно было расплатиться за покупки, или даже, в случае нужды, переплавить в ценные материалы. Он методично и жадно выгребал всё, что мог сейчас унести. И забрал эти металлические горки сразу из двух отсеков. У него была цель.
— Если это действительно голова Морока… — Тихо, практически себе под нос, прошептал он, запихивая всё в своеобразный кошель на поясе из сверхпрочного пластика, — То мы не просто первые. Мы — те, кто покажет всем на Ковчеге, кто здесь настоящий хозяин истории. А там, глядишь, можно будет договориться и новую экспедицию в Зелёную бездну отправим. В ту самую лабораторию! Именно мы, а не кто-то другой…
При этих словах он резко, словно уже возгордившись от пока ещё не существующих достижений, вздёрнул голову. Но потом, буквально всего лишь на секунду в его глазах промелькнула тревога. Он прекрасно понимал, что его конкуренты не спят. И они все уже слышали слухи. Особенно те, кто питал ненависть к Дилану Ригану и его семье за старые прегрешения. Семейство Олденов, те самые представители клана учёных из Риора, не говоря уже про присно известный Археон, даже его бывшие ученики, решившие перейти к соперничающим организациям. Но… Они не знали одного. Серг сам пришёл. Не по вызову. Не по заказу. А по собственной воле. Это означало, что впервые с начала всей этой безумной гонки, именно Дилан Риган и мог действовать первым. Он хлопнул себя по вспотевшей ладони, сам прекрасно понимая, что ему нельзя сейчас опаздывать даже на мгновение, но для начала он отправил сообщение в лаборатории семьи:
“Ожидайте моё возвращение. Срочно подготовьте всё необходимое для проведения самых расширенных исследований. Подключите архивных специалистов. Подготовьте анализаторы. Это может быть момент, который изменит всё.”
А потом — повернулся к зеркалу, поправил воротник, выдохнул и, впервые за много лет, улыбнулся настоящей, живой, но при этом весьма опасной улыбкой.
— Твоя интуиция тебя не подвела, мальчик. — Тихо хмыкнул он, вспомнив весьма серьёзное лицо молодого охотника. — Молодец, что пришёл сам. Теперь главное — опередить всех тех, кто может попытаться всё же переиграть… Нас…
Помощники профессора Ригана и в этот раз сработали безупречно, как хорошо отлаженный и смазанный механизм. Стоило им получить приказы — и все три линии, что вели от особняка к городским терминалам, засветились в инфракрасном спектре: электрокары уже готовились к выезду. Ассистент Келвин прибежал первым, ведя за собой того самого наёмника Рика, плотного коренастого мужчину, лицо которого наполовину скрывала бронемаска старого образца. За его спиной уже шагали члены его отряда наёмников. Один с гладкоствольным дробовиком, двое с модифицированными автоматами, и ещё двое — с видавшими войны автоматическими карабинами. Несмотря на то, что основная ставка уже давно сместилась на холодное и метательное оружие, вроде тех самых самострелов, профессор знал то, что иногда старая добротная пуля надёжнее любого болта, особенно в условиях нестабильных магнитных полей — коих в Ковчеге становилось всё больше. Один из наёмников — бритоголовый ветеран с механическим предплечьем — вызывал уважение одним только взглядом. Он не нуждался в приказах, просто стоял рядом с Риком, проверяя ствол своего оружия, словно оно было продолжением его самого.
— Всё в сборе! — Коротко отчитался Рик. — Машины уже ждут на платформе третьего уровня. Анжей тоже с нами, уже ждёт внизу.
Профессор коротко кивнул ему в ответ, сжимая рукой этот своеобразный кейс с кредитами, уже закреплённый на поясе, и шагнул было к выходу — когда из коридора вбежала она.
— Дед! Я еду с вами! — Это была Мориса Риган, внучка профессора, и его единственная достойная наследница. Среднего роста, гибкая, с рыжими, туго заплетёнными косами, тёмными глазами, в которых всегда жила пытливая решимость. Сегодня, однако, в её взгляде было что-то другое. Что-то… слишком личное. Именно поэтому Дилан Риган резко остановился и повернулся к ней. Он был стар, но глаза его оставались остры, как скальпель хирурга.
— Нет. — Его ответ был коротким, и бескомпромиссным.
— Почему?! Ты всегда берёшь меня в полевые поездки, дед! — Тут же принялась возмущаться девушка, даже не обращая внимания на то, как старый наёмник Рик, медленно отвёл глаза, стараясь сдержать улыбку. — Я разбираюсь в морфологии мутантов лучше, чем половина твоих сотрудников! Если это действительно Морок — я должна…
— Ты не едешь, Мориса. — Он произнёс это без повышения голоса. Но именно такой тон она ненавидела больше всего — твердый, невозмутимый, как штамп на официальной бумаге.
— Ты думаешь, я не вижу, как ты реагируешь на упоминание этого парня? — Слегка шагнув вперёд, прошептал он чуть тише, так, чтобы остальные не слышали. — Ты не можешь ехать. Сейчас — нет. Иначе…
Он не договорил. Он просто положил руку ей на плечо, а потом отступил, не глядя назад. Мориса осталась стоять в коридоре, сжимающая кулаки так, что аж костяшки её пальцев побелели. Тем временем, электрокары уже рычали своими приводами, мягко дрожали от мощности разгонных катушек. Наёмники уже привычно заняли места. Шестеро — в первом транспорте, ещё четверо — с Риком и профессором во втором. К ним уже присоединился Анжей, тот самый страж, что первым принёс весть о Сергe. Он сидел у окна, с прямой спиной, в своём слегка поношенно комбинезоне. Из его вида невозможно было сказать, рад ли он этой поездке, или проклинает каждую секунду. Его лицо было слишком неподвижным, словно высеченным из камня. Только глаза выдавали напряжение. Будто бы он уже заранее ожидал каких-то неприятностей.
— Будь что будет, но если это и впрямь голова Морока… Мы её увезём, профессор! — Сказал Рик, глядя в заднее зеркало. — Или умрём там, где стоим.
Дилан Риган только хмыкнул ему в ответ, внимательно разглядывая сквозь бронированное стекло пыльные коридоры, за которым, вдалеке, вскоре появятся силуэты домов той самой “Заставы” — глухой, опасной, но сейчас невероятно важной точки на карте Ковчега.
— Нам остаётся надеяться на то, что парень всё ещё на нашей стороне. — Тихо отозвался профессор. — Потому что все остальные точно — уже нет.
………..
— Снова сюрпризы? Как всегда! — Задумчиво выдохнул паренёк, аккуратно выглянув через заросли хищных лиан, и заметив притаившийся вдоль уже давно протоптанной местными охотниками тропы, как минимум, десяток разумных. Это были, судя по всему, не совсем простые охотники из этого же поселения, что располагалось поблизости, и носило весьма гордое и претенциозное название Застава. Да, по сути, они защищали ближайшие территории довольно крупного города от проникновения людоедов и монстров с территории Зелёной зоны. Но, честно говоря, надо же и честь какую-то знать? Такие заявки дорогого стоят. Остальные поселки были все пронумерованные. Это же поселение, по сути, представляло из себя нечто непонятное. Да. Укреплённый район. Кругом полно стражей. Но охотники всё равно часто ходили в Зелёную зону. И им здесь, вроде бы, было достаточно удобно и безопасно.
Однако, видимо, кто-то из стражей все-таки проболтался о том, что сегодня должен был подойти охотник с ценными трофеями? А как иначе понять, что именно в этот день, когда у него была назначена встреча с профессором, вдоль тропы засело две полные группы охотников. Причём сделали они это, как будто, независимо друг от друга. Одни засели чуть дальше, за, так называемым, перекрёстком троп, от которого в разные стороны расходились тропы, ведущие в другие сектора. Выходов-то тут было несколько? А вот одна группа обнаглела настолько, что заняла позицию прямо на тропе, ведущей уже практически к тому самому коридору, который выводил прямо к Заставе. Ну, да… В том самом коридоре расположиться им точно не получилось бы. Это сразу привлечет слишком много внимания. Не только со стороны потенциальной жертвы, но и со стороны стражей на том самом посту, ведущем в поселение. А вот здесь, где уже шла Зелёная зона, эти разумные считали себя вправе на кого-нибудь напасть и ограбить.