Второе логово должно было находиться в разрушенном транспортном узле. И когда парень добрался до него, то его встретили тёмные туннели, полуобрушенные платформы, исписанные предупреждающими знаками. И снова — пусто. Лишь скелет прототипа, лежащий на наклонной плите. Обожжён, искалечен, но явно умер не в бою. Нейросеть тут же вынесла свой вердикт: полный отказ адаптивной биоплаты, вызванный внутренними мутациями. Судя по окружающей обстановке, существу никто не помог. Да и кому это могло быть нужно? Скорее всего, оно погибло уже после уничтожения города? И после того, как прототипы разделили эту территорию на подконтрольные сектора. Просто мутации, запущенные в его теле ещё до начала восстания прототипов, всё же прошли определённую фазу, и пришёл его срок умирать.
Логова третьего и четвёртого прототипов располагались в жилых секторах, под завалами и в уцелевших подземных ангарах. И снова он наткнулся только на тела. Разложившиеся, с остатками сложной биомеханики. В какой-то момент Серг вообще остановился, и присел напротив одного из мертвецов, рассматривая вонзившиеся в бетон когти, побелевшие глазницы и даже покрытые каким-то слизким налетом выцветшие остатки внешней брони. Всё это были существа, созданные именно как оружие. Но забытые. Оставленные. Умершие не от пуль… От одиночества и безысходности. Пятое логово располагалось в замороженном водохранилище, где под толщей льда покоился ещё один прототип, запертый там, как в саркофаге. Умер, по всей видимости, ещё во сне.
Два следующих логова были с иной картиной. Шестое и седьмое логова, напротив, никаких признаков жизни не содержали. Но и чьих-либо останков там тоже не было. Вместо этого их заполонило буйство растительности. Огромные, хищные растения, покрытые шипами и странной слизью, усеявшие внутренности построек. Двери, ведущие внутрь, были буквально разорваны, как какая-то тончайшая бумага. Конструкции густо оплетены ядовитой лозой. Сквозь густую листву с трудом пробивались отблески капель мутной воды, а воздух насыщен тяжёлым запахом пыльцы. Серг даже не рискнул входить вглубь этих помещений. Он снова решил использовать имеющиеся внутри камеры видеонаблюдения, воспользовавшись тем самым освещением, что пока что проникало через окно. Внутри он увидел только голые стены, покрытые какими-то странными росписями. Сначала они показались ему бессмысленными, но по мере анализа, проведённого нейросетью, всё же стали складываться в цельные образы. В одном логове это были существа с явными чертами примесей ДНК насекомых. Тонкие, высокие, с хитиновыми пластинами защиты на плечах, и корпусе тела. Их головы представляли собой этакий гибрид человека и богомола. В другом логове были изображены другие существа. Мощные, покрытые чешуёй, с вытянутыми черепами, больше похожие на ящериц, стоящих на двух ногах и держащих в руках древние посохи. И на одном из таких рисунков Серг увидел врата, из которых эти существа выходят в мир, горящие странным светом, над которыми выгравированы символы, очень напоминающие те, что встречались ему в Зелёной бездне. Нейросеть тут же подала своеобразный всплеск тревоги:
“Существует высокая вероятность, что данные изображения — схематическое представление ранних форм существ из Зелёной бездны. Генетические линии совпадают с 63 % достоверности. Возможно, именно отсюда ведут своё происхождение архетипы людей-насекомых и людей-рептилий.”
При одной только мысли об этом Серга даже бросило в дрожь. Он тут же вспомнил свои прошлые столкновения с этими существами, и теперь начал понимать: эти существа, с которыми он ранее столкнулся в Зелёной бездне, отнюдь не результат спонтанной мутации. Это был прямое следствие древнего эксперимента. И предков тех, кого он видел, и с кем сталкивался там, вполне возможно, создали именно здесь. Или вывели здесь первые поколения. А после гибели города они сами потом отправились в Зелёную бездну, в поисках новой добычи и места для проживания. Такой вывод напрашивался сам по себе. Ну, что эти существа могли бы делать здесь, где их заранее ограничили в территориальном вопросе? Здесь они точно были обречены на вымирание. Зато вырвавшись на простор Зелёной бездны, они смогли развиться в полноценную и отдельную расу. Что давало обоим этим видам возможность не только выживать, но и развиваться. Правда, как-то однобоко? Но разве, на фоне всех тех погибших в этой изоляции прототипов, это имеет значение?
После осмотра этих месте ему оставалось посетить и обследовать ещё три логова. Серг знал, что они могут быть как пустыми, так и смертельно опасными. Но даже теперь, когда часть таких мест оказалась заброшенной, а другая часть — захваченной местной флорой, и лишь в одном жили потомки, он не чувствовал облегчения. Напротив… Чем больше он узнавал, тем больше росла его тревога. Теперь он точно знал. Потомки прототипов универсалом смогли выжить… Смогли приспособиться… Смогли найти способы продолжать своё существование… И даже начали развиваться в отдельные виды разумных существ. Судя по тому, что он уже обнаружил, часть таких существ обладала всеми признаками зачатков разума… Хотя кое-кто продолжал жить, руководствуясь, в основном, рефлексами хищника. Но что первые, что вторые, были опасны. Именно поэтому он и продолжал двигаться дальше, и исследовать эту местность.
На карте, оставленной первым убитым прототипом, восьмое логово значилось как "Зона очистки биомассы". Это странное название ничего не объясняло, но и не обещало ничего хорошего. Руины, к которым он добрался к середине дня, были частью бывшего комплекса коммунальной инженерии. По-видимому, когда-то тут перерабатывали сточные воды и биоотходы? Нечто вроде большого и достаточно технологичного канализационного коллектора. Теперь же само это здание казалось ему мёртвым панцирем, проросшим мхами и лишайниками, с остатками обильно покрытых коррозией труб, вросших в почву Зелёной бездны, как обнажённые вены погибшего организма.
Внимательно осмотревшись по сторонам, Серг медленно вошёл внутрь. Под ногами шуршал пепел, крошился бетон. Тяжёлый воздух был насыщен влажным запахом гнили и чего-то химически сладкого. Тот запах, который организм сразу не любит, и от которого хочется не просто отвернуться… От него хочется бежать… Но он всё же прошёл по заросшему коридору, спустился по треснувшей лестнице, и пробрался через полутемный зал, где остатки вентиляции лениво шевелились от его шагов. И только тогда он увидел не совсем обычный бассейн…
Посреди бетонного зала, окружённого сколами старых труб и висящими с потолка оплавленными кабелями, находился огромный прямоугольный резервуар. Когда-то это своеобразное строение, вполне возможно, было обычным отстойником. Теперь же оно стало чем-то иным. Его заполняла густая, маслянистая слизь, слабо фосфоресцирующая в полумраке. Она не двигалась… Почти… Лишь кое-где поверхность подрагивала, будто от дыхания. И в этом зловещем, вязком спокойствии взгляд Серга практически сразу зацепился за дно этого резервуара. Сначала он не поверил своим глазам… И даже подумал о том, что это был всего лишь оптический обман. Но, приглядевшись более внимательно, молодой охотник понял, что не ошибся… Всё дно этого далеко не маленького бассейна было выстлано костями. Это было огромное скопление останков. От мелких, до достаточно крупных… От явно человеческих, до совершенно чужеродных… Черепа… Лопатки… Какие-то клешни… Хвостовые позвонки… Челюсти с хищными клыками… Всё это лежало там в вечном покое, будто бы осело сюда, как осадок времени и смерти.
Он едва успел осознать масштаб ужаса, как случилось нечто новое. Из одного из проломов в стене, между обломками и грязными тростниками, вылезло существо — огромное, крысообразное, с наростами на спине и серой шерстью, испачканной в чём-то тёмном и маслянистом, словно это была какая-то отработанная смазка. Оно двигалось неуверенно, но явно — привлечённое запахом. Который источала сама слизь. Именно поэтому это существо медленно подошло к самому краю бассейна… И замерло, настороженно принюхиваясь… Словно оно уже и само стало понимать, что напрасно пришло в этом место…
Но именно в этот миг поверхность слизи резко вспухла. Без предупреждения… Без всплеска… Вязкая масса выбросила сформированное щупальце, или длинный гибкий отросток, ослепительно быстрый, и тут же вцепившийся в тело этой крысы — переростка. Та лишь пискнула — и тут же была утянута внутрь, исчезнув в густоте наполняющей этот резервуар слизи с отвратительным звуком, будто кожу резким рывком сорвали с оголившейся плоти.
Серг тут же отшатнулся назад, инстинктивно хватаясь за рукоять керамического клинка. Но атака уже закончилась. Поверхность этого озера слизи уже вновь успокоилась. Лишь несколько пузырей поднялись вверх… Лопнули… И… Всё… Про существо, которое, судя по промелькнувшим у дна теням, попыталось было сопротивляться, но явно не долго, теперь напоминали только свежие следы в толстом слое пыли, покрывавшем пол в этом помещении.
Ещё некоторое время парень просто стоял и бездумно смотрел на этот резервуар, пока не заметил медленное движение у самого дна. Туда, где недавно ещё некоторое время билась утянутая этим странным щупальцем крыса, плавно опускалась новая кость. Свежая, с розовато-жёлтыми прожилками. Она медленно, почти церемониально, легла на остальной слой. И именно в этот момент парень понял, что это была не просто слизь. Это было живое существо. Убийца… Пожиратель… Но это был не совсем обычный организм. То, что скрывалось под слизью, действовало не как зверь. Не как хищник. А как механизм. Как утилизатор. Оно не охотилось, оно обрабатывало. Переваривало. Воспринимая всё, что появлялось поблизости, как потенциальные отходы. И осознав это, Серг медленно выдохнул через крепко сжатые зубы. Он переизбытка адреналина у него даже задрожали пальцы. Ведь он уже собирался сам приблизиться к этому резервуару, чтобы попробовать понять, что это за слизь. И даже, вполне возможно, попытался бы взять немного для анализа.
— Это может быть ещё один из них… — Немного успокоившись, тихо произнёс он себе под нос. — Один из прототипов универсалов. Только… Перерабатывающий?