Он не знал, кому он это сказал. Не было никакого ответа. Только вспыхнувший под потолком гниловатый огонёк и всё та же зыбкая гладь слизи, отражающая его бледное лицо. Зачем кому-то было нужно создавать такое существо? Зачем было нужно придавать разум существу, поглощающему всё, что движется? Или это не разум вовсе? Может, это всего лишь последствия неудачного эксперимента? Или наоборот…Идеальное, безэмоциональное средство утилизации живой материи? Ответов на эти вопросы он не знал. И это его бесило. Поэтому он медленно отступил от бассейна, аккуратно делая шаг за шагом, пока не оказался вне поля досягаемости этого "организма". Он не хотел даже думать о том, что произойдёт, если наступит ночь… И слизь решит выйти из своего резервуара. Ему были нужны ответы. И он собирался их найти.
Из этого странного, и весьма пугающего места Серг выбрался на поверхность ближе к вечеру. Постепенно тускнеющее искусственное освещение, теряющее силу за ржавыми зубцами разрушенных крыш, скользило по растрескавшимся улицам. Очередной район Нью-Авалона, указанный на карте как девятое логово, отличался от предыдущих. Меньше следов техногена. Больше — каких-то развалов, мест, где почва будто выпятилась наружу и треснула. Много уродливых искривлённых деревьев, обвитых паутиной. Каменные здания, склонившиеся в сторону, как будто тянулись к центру чего-то тёмного. Сразу же насторожившись, он шёл вперёд как можно более осторожно, с закрытым капюшоном, и в режиме полной мимикрии. При этом весьма старательно прислушиваясь к любым доносящимся до него звукам. Всё вокруг казалось… Тише обычного. И только когда он миновал полуразрушенный амфитеатр из чёрного камня, заросший сорняком и плесенью, он услышал это… Какой-то влажный хруст и приглушённое ворчание. Не звериное… Не совсем животное… Больше похожее на низкое бормотание… Глухой скрежет из глубины пещеры…
Немного посомневавшись, он всё же пошёл на этот звук. Медленно, проверяя каждый шаг, и наконец увидел его. Логово паука. Оно занимало почти весь бывший центр городского парка — старое озеро, высохшее и заиленное, теперь было покрыто плотным слоем серебристо-белой паутины, сплетённой в огромный купол, по которому пробегали волны колебаний. Сама по себе эта паутина была толстой, как канат. Ни одна птица не появилась бы в этом месте. Ни одно насекомое не жужжало. Всё было мертво и недвижимо, кроме одного. Из-под купола выбрался паук. Он был чудовищен. Высотой с грузовой тяжёлый электрокар, но вытянутый, как хищная гончая. Его лапы — изогнутые и мохнатые, с хитиновыми наростами, были будто бы сросшимися с чем-то… человеческим… На их концах можно было разглядеть своеобразные рудиментарные выродившиеся пальцы, в которых всё ещё угадывались фаланги и даже ногти. Его спина переливалась разными цветами, покрытая щетиной, но на ней торчали неестественные структуры — будто бы остатки лопаток, или намёк на грудную клетку, вросшую внутрь тела. А лицо… если это вообще можно было так назвать — гибрид паучьей маски тарантула и искажённых черт человеческого лица. Без глаз в привычном виде. Только выпуклые чёрные капли, в которых отражалась окружающая смерть.
Заметив его движение, Серг застыл, внимательно наблюдая за тем, как это существо ползло через расщелину, явно выслеживая добычу. И она тоже не заставила себя долго ждать. Из щели между плит вылез огромный кольчатый червь. Жирный… Мокрый… Сантиметров двадцать в диаметре, тёмно-красный, с узором из синих пятен и жёлтых выростов. Он деловито полз вперёд, оставляя за собой слизь, медленно, не чувствуя опасности. И тогда паук метнулся вперёд. Молниеносно. С хрустом лап, с резким щелчком челюстей, он прыгнул на червя и впился в него. Не просто укусил — обнял лапами, пронзив тело врага резко удлинившимися когтями. Червь выгнулся в дугу, и даже захрипел… Да… Именно захрипел, выдав низкий, сдавленный звук. А потом начал затихать. Паук же, не теряя времени, поднял его тело и начал отступать к своему логову, унося добычу внутрь паутинного купола.
И только когда он исчез, Серг наконец выдохнул. Он видел, что этот паук явно был очень стар. Его хитин местами уже потрескался. Некоторые суставы лап были заменены роговыми наростами. В некоторых местах можно было заметить зажившие шрамы или даже вживлённые импланты, едва ли не сделанные вручную, как будто существо само себя лечило. Или кто-то за ним ухаживал… Когда-то… В далёком прошлом… Это был не зверь. И не просто мутант. Это был кто-то… Очень тщательно спроектированный. Серг не знал, каково назначение этой твари. Не знал, была ли она разумной, или просто следовала инстинкту. Но в одном он был уверен… Ещё один прототип жив. И он явно ждёт кого-то… Или чего-то… И пока парень не знал ответов на эти вопросы, ему лучше пока что не трогать это существо…
Немного погодя, Серг уже шёл в последнее место, тщательно сверяясь с картой. Десятая отметка находилась почти на краю города, среди частично обрушившихся зданий. Это место сильно отличалось от других. Не по разрушенности, она была практически везде, а по ощущению присутствия. Всё здесь будто бы… Смотрело на него. Стены… Воздух… Даже мёртвые деревья, проросшие через железобетонные пролёты, выглядели насторожёнными. Здание, что стояло на месте отметки, оказалось низким и растянутым вширь, как бы утопленным в глубь, ниже уровня яруса. Уцелела лишь часть входного фронтона, где когда-то были огромные двери. Над ними всё ещё можно было различить заржавевшие буквы, часть которых давно обвалилась. Но даже по обрывкам надписи было ясно. Когда-то, в далёком прошлом, это была местная лаборатория.
Внимательно осмотревшись поблизости, Серг пробрался внутрь через боковой пролом, изувеченный временем и ползучими корнями. Внутри было темно. И тихо. Слишком тихо. Он медленно шагал по коридорам, с трудом различая очертания помещений, лабораторных капсул, разбитых резервуаров и останков того, что когда-то было технологиями. Где-то на стенах ещё виднелись таблицы роста, заметки, покрытые ржавчиной и плесенью. Сводки о состоянии тест-субъектов. Имена не указывались — только индексы. U-07. U-11. U-12. Даже воздух становился всё плотнее. Становился… Вязким… А потом появился и туман. Он пришёл внезапно, как всегда. Лёгкой дымкой медленно полз по полу, затем поднимался, обволакивая ноги и руки, касался лица, щекотал волосы. Холодный, словно бы слабо светящийся изнутри. Серг знал этот туман. Он всегда появлялся там, где мог быть… Морок…
Именно поэтому он остановился. Сердце парня застучало куда чаще. Нет… Он не чувствовал давление на разум со стороны Морока. Не ощущал давления на собственную психику, как это бывало в его присутствии. Но туман был здесь, и это означало только одно… Морок тоже был достаточно близко. Или бывал здесь недавно. Но в этом было что-то ни как не стыкующееся с его знаниями. По описаниям, рисункам и схемам, что он получил от первого прототипа, именно в этом логове должен был обитать прототип U-03, тот, кого создали на основе морских ДНК, особенно головоногих. Прототип-осьминог. Согласно заметкам, он был не только хитёр и умен, но ещё и склонен к наблюдению. Даже в документах, которые уже успел прочитать молодой охотник, его описывали как существо, которое не нападает, а следит и ждет. Но в этом месте не было никого. Ни следов осьминога. Ни слизистых оболочек, ни отложений кальция, ни следов передвижения щупалец по пыли или грязи. Только тот самый медленно окутывающий всё вокруг туман Морока. И только пустота. Серг немного исследовал подземный уровень. Это был старый технический коридор с выводами для вентиляции. Потом зал для дезактивации, и своеобразный пульт, видимо для проверки доступа. Всё был покрыто толстым слоем пыли и инея, а в некоторых местах — туман просачивался сквозь щели, как будто исходил из-под самого пола яруса.
Немного осмотревшись, Серг всё же начал понимать. Или прототип умер… Всё же прошло целых семьсот лет… Даже идеальный организм не вечен. Особенно в изоляции. Или… Он резко остановился. Или Морок пришёл сюда, и убил его. Или… Ассимилировал… Эта мысль была весьма неприятной. Если Морок, существо, изначально считавшееся порождением Зелёной бездны, каким-то образом оказалось связано с лабораториями, где пытались создавать прототипы универсалов… Значит ли это, что он тоже их потомок? Их ошибка? Или их венец их Творения? Вопросов становилось всё больше, а ответов на них не было. Были только холодные стены, зловещий туман и… Всё же появилось весьма стойкое ощущение чужого взгляда из-за угла…
Ощутив его, Серг резко обернулся. Никого. Но он точно чувствовал… Что-то здесь есть… Или было… Именно поэтому он не стал оставаться в этом месте надолго. А когда он выбрался обратно на улицу, искусственное освещение сектора уже начало медленно угасать, и туман остался внутри, будто не желая покидать своё гнездо. Серг глянул на карту. Оставшиеся десять точек из двенадцати были им проверены. И теперь он точно мог сказать о том, что именно произошло с прототипами универсалов. По крайней мере, с теми, про которых он ранее вычитал в одном из тех самых блокнотов, что нашёл в ящике с документами, стоявшем в логове первого прототипа, убитого им самим.
Потом Серг долго сидел на крыше разрушенного здания неподалёку от последнего логова, глядя в сторону постепенно затухающих светильников под потолком яруса, что должны были имитировать естественное освещение вроде солнечного на земле. Заброшенный и заросший растениями город постепенно затихал, будто выжидая. Как будто сам Нью-Авалон чувствовал, что он близок к завершению первой части своего пути. Но не конца, а скорее какой-то определённой переломной точки. Парень медленно и вдумчиво перебирал в памяти всё, что уже узнал и собрал. Всё, что ещё ему только предстояло осмыслить.
А сейчас он весьма тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию. Так как понимал, что продолжать разведку, не передав уже добытое, было бы большой глупостью. Трофеи, образцы, схемы, фрагменты хитина, щупальца погибших монстров, осколки биотехнологий, да даже обрывки ДНК — всё это имело огромную ценность, и их следовало передать тому, кто сумеет с этим работать правильно. И именно Дилан Риган был лучшим кандидатом. Старый профессор, хоть и нередко погружался в своеобразное безумие, был предельно рационален там, где другие терялись. Именно поэтому Серг и решил, что время пришло. Надо уходить. Вернуться в обитаемую зону. И передать всё. Но перед этим… Нужно было не забыть предупредить этого старика о потенциальной опасности таких трофеев.