……….
В каменном зале резиденции было тихо. Только низкое потрескивание витых канделябров, в которых мерцал тусклые светящиеся лампы, нарушало мертвенную тишину. Архидемон Гаарак-Мел 'Ариа стоял у прозрачной стены, за которой текли плотные клубы мрака — завеса, скрывающая его дочь, погружённую в глубокий сон. Стук его ухоженных ногтей по перилам ритмично сопровождал его размышления. Он был ещё не так стар, но этот возраст его не делал слабым, лишь более опасным. А сейчас он знал одно. Угроза реальна. Серг… Человек, не сломленный её даром… Человек, чьё имя она выговаривала сквозь зубы даже во сне. Человек, на которого начали смотреть другие. Он уже слышал шепотки, которые ему приносили послания от его агентов из других городов. Участившиеся визиты торговцев, что держали связь с другими семьями Архидемонов. Гаарак-Мел 'Ариа чувствовал их интерес. А значит — чувствовал угрозу и с этой стороны.
Если кто-то ещё догадается о том, что этот парень устойчив к внушению суккубов… Если узнают, что у него есть доступ к самым ценным трофеям Архов… Если поймут, что он — не просто дикарь с окраины, а ключ к новому витку власти… То другие кланы начнут охоту. Кровавую. Бескомпромиссную. А значит, действовать нужно прямо сейчас.
Резко выдохнув, он стремительно повернулся и гулко ударил ладонью по затянутому в змеиную кожу сигнальному кругу. Через мгновение в зал вошли трое — его внутренние тени, элитные агенты. В безликих масках. Без вопросов.
— С этого дня, — заговорил Архидемон, глядя каждому в пустую прорезь маски, — Вы отслеживаете всё. Каждый шаг. Каждое движение. Каждую попытку узнать хоть что-то о нём. Особенно со стороны наших старых друзей…
Он не называл имени. Им это было не нужно. Они знали, о ком идёт речь.
— Если какой-либо клан, союз, или даже одиночка, попытается добраться до этого человека — вы должны узнать об этом первыми. Как и о том, что именно эти разумные хотят. И либо устранить угрозу, либо выкупить её лояльность. Как именно вы будете действовать, решайте на месте. Мне нужна только эффективность.
Пауза.
— И запомните. Он нужен мне живым. И в добром здравии. Если кто-то другой возьмёт его под контроль — моя дочь погибнет. А вместе с ней — половина наших надежд на выживание рода 'Ариа.
Агенты синхронно кивнули, не произнося ни слова. После чего исчезли в мгновение ока. А сам Архидемон снова повернулся к тёмной витрине в виде кристального зеркала. За ней его дочь, в глубоком сне, судорожно выдыхала:
— "…Серг… Не уходи…"
— Ты не уйдёшь, мальчишка. — С тихим шёпотом он сжал кулак. — Ни к кому другому. Даже если придётся сжечь половину Ковчега, ты станешь нашей добычей.
……..
Старый коридор на одном из внешних ярусов, был тем самым местом, куда даже падальщики сборщики различного хлама захаживали очень редко. Да, по сути, им тут уже просто нечего было делать. Обломки, заросшие паутиной, перекрученные мостки, пересохшие каналы водоснабжения, и проржавевшие гермодвери. Слишком далеко от самого ближайшего города. Слишком мертво, чтобы здесь могла родиться угроза. Но именно здесь и скрывался тот самый охотник Серг. И именно сюда, в эту забытую всеми возможными Богами дыру, один из самых Теней Архидемона 'Ариа прибыл с особым заданием. Он должен был лично убедиться в том, что никто больше не охотится за парнем. Эта Тень была опытна. Она чувствовала ловушки даже сквозь тени. Так что поймать её на подобной глупости было просто невозможно.
Но на этот раз её чутьё заговорило ещё до приближения к тому самому заброшенному поселению. Слишком тут было… Чисто… Слишком тихо… И слишком… Наблюдаемо. Затаившись в тени полуобвалившейся смотровой вышки, агент всматривался в остатки периметра. И вот — в одной из мёртвых точек движения, что обычно никем не используется, промелькнула тень. Не существо. Это двигался какой-то разумный. Но… Не человек. Слишком слаженный шаг. Слишком тихое перемещение. Слишком натренированный. И не один. Через два — три шага точно также двигался ещё один. В районе заброшенной насосной станции, где по слухам, Серг иногда бывал. Уже стояла их метка. Гексаруна. Символ, которым клан 'Наг из Археона помечает тайные склады и укрытия. Заметив который Тень почувствовала, как в груди у неё начинает выть тревожный инстинкт.
— Они здесь уже были… И не раз…
И они не просто ищут. Они готовятся. И даже маркируют территорию. А это плохой признак. Медленно и осторожно, агент прошёл вдоль внешнего обвода. Возле одного из старых терминалов — тонкая сеть свежих кабелей. Подключение. Не локальное. Передача данных. Он коснулся провода возле установленного кем-то сканера имеющимся у него декодером, буквально впитывая кодовую частоту. Это были коды принятые в Археоне. Это было ещё одно подтверждение. Семья Архидемонов из Археона уже действует. Они обустраивают полноценную сеть. Чтобы вести разведку. И держать эти территории под своим контролем.
Причём делали они это всё с поразительной осторожностью. Ведь до сегодняшнего дня ни один из этих шпионов не допустил ни малейшей ошибки. И, скорее всего, Археон уже знает больше, чем кажется. Тень не мог дольше оставаться на одном месте. Он быстро вырезал фрагмент кабеля с датчиками, что вели фиксацию посещаемости сектора, запечатал его в специальной капсуле и отнёс в условленное место, где его заберёт курьер и передаст напрямую Архидемону. С сопроводительной записью:
"Подтверждаю. Семья 'Наг начала активные действия. Их агенты уже замечены вблизи заброшенного поселения. Начато развёртывание локальной сети наблюдения. Цель очевидна — молодая особь человеческой расы, обозначенная как 'Серг'. Рекомендую немедленную эскалацию противодействия. Мы можем потерять его."
И спустя всего лишь неделю в том самом зале, облицованном чёрным обсидианом, над холодным полом дрожало мерцающее пламя — сердечник воли Архидемона, древний символ силы его рода. Здесь — в самой глубине резиденции клана 'Ариа, куда не проникает даже эхо, Гаарак-Мел читал сообщение с запечатанной капсулы. Его пальцы, которые кому-то могут показаться даже изнеженными, не дрожат, но пламя на мгновение вспыхивает выше, будто отражая внутренний гнев.
— Археон… — Выдохнул он с нескрываемым раздражением. Про коварство и подлость клана 'Наг он знал не по слухам. Упрямые, амбициозные, подлые. Готовые ждать целые десятилетия ради одной выгодной жертвы. И то, что они обратили внимание на Серга, сейчас встревожило Архидемона больше, чем он готов был признать даже самому себе. Он не просто злится. Он чувствует угрозу его планам. И, что хуже всего, он ощутил даже укол своеобразной ревности.
“Серг — мой. — Даже мысленно он не хотел уступать старым конкурентам. — Он нужен моей дочери. Моему дому. Будущему моего клана. Он не станет добычей для чужих когтей.”
Приняв решение, Гаарак-Мел 'Ариа подал беззвучный сигнал. И в зал тут же проскользнули трое — одетые в броню из органической смолы, которую уже тысячи лет не видели на территории Ковчега. Их лица также были скрыты. Это были его личные Тени, неподконтрольные даже городской администрации.
— Запускайте протокол "Перехват". — Глухо произнёс он, когда все трое неподвижными статуями застыли перед ним. — Все каналы в зоне внешнего яруса, поблизости от того самого заброшенного поселения, нужно взять под плотный контроль. Ни один курьер, ни один сигнал не должен пройти там незамеченным. Любой агент клана 'Наг в пределах десятка ближайших секторов должен быть под самым пристальным наблюдением или вообще устранён. Если понадобится — демонстрируйте власть. И… Подготовьте опытного наблюдателя. Мы отправим одного из нас ближе к тому поселению. Он будет скрыт. Но будет рядом. Пусть постарается взять под надзор даже этот посёлок.
Одна из Теней задумчиво кивнула:
— Имя цели?
— Серг. Человек. — Архидемон коротко прищурился, и его глаза на мгновение вспыхнули, как раскалённый металл. — Он носитель аномальной устойчивости. Он должен быть жив. И должен быть здесь. Добровольно… Или иначе мы потеряем очень многое. Так что наблюдатель должен высмотреть всё, что только сможет дать нам возможность надавить на него. Но лишний раз пусть не рискует! Мне не нужна его глупая смерть! Мне нужна информация!
Потом он медленно откинулся на спинку своего резного кресла, больше похожего на трон, и, глядя в мерцающее пламя, добавил почти шепотом:
— Пусть клан 'Наг знает… Я забираю то, что принадлежит нам. И совать свой нос в наши дела никому не позволю! Даже им!
……..
Спустя неделю… Внешний ярус… Один из отдалённых и уже давно заброшенных секторов снова побеспокоили… В воздухе висел привкус ржавчины и озона. Судя по сумраку, снова наступило время для привычной ночи Ковчега. Без звёзд… Без лишних звуков. Только лёгкий сквозняк в пустых коробах вентиляции мог напоминать о том, что здесь ещё бывает жизнь. В этот раз её убежищем стал старый бак, превращённый появившимися в этом секторе чужаками в временное укрытие. Внутри него сейчас находилось трое агентов из Археона, с серыми ленточками на запястьях и коротковолновыми передатчиками за ухом. В их задачу сейчас входило зафиксировать всю возможную активность интересующего их хозяина объекта, передать эти данные заказчику, и… При невозможности захвата объекта… Исчезнуть… За это дело им пообещали достаточно большие деньги. Включая сюда даже повышение по службе, и пенсион для их семьи, в случае гибели. Так что эти разумные собирались сделать всё возможное, чтобы добиться желаемого, и преподнести их хозяину того самого человека, который вдруг стал интересен клану 'Наг, чуть ли не в подарочной упаковке…
Вот только выполнить поставленное задание у них так и не получилось. И всё только потому, что все их действия оказались не настолько незаметными, как им хотелось бы. Пока один из них поднимал внезапно активировавшийся датчик движения, что дало им понять, что рядом с их лагерем было замечено перемещение кого-либо или чего — либо, с учётом того, что интересующий их объект использовал — дронов Ковчега, что считалось просто невозможным, тонкий стилет пробил ему шею… И этот смертельный для молодого демона удар был нанесён сзади. Он даже не успел издать какого-либо предупреждающего звука. Только тихий хрип и шелест падения его уже мёртвого тела. Второй агент, всё же заметивший произошедшее, успел вытащить из пояса пистолет с накрученным на ствол глушителем, но противники сработали раньше, и в его горло вонзилась пружинная стрела, выпущенная из, с виду, совершенно пустого вентиляционного канала.