Оставшиеся двое людей-насекомых среагировали мгновенно — один ринулся в рукопашную, орудуя копьём, как древком, другой отскочил в тень и метнул своё, похожее на полноценный гарпун. И Серг еле увернулся, ощутив, как достаточно крупные зазубрины царапнули его плечо, буквально проскрипев по надёжной защите древнего защитного комбинезона. В ответ он выстрелил, практически на бегу, с одной руки. Выстрел попал в грудь этому существу, отшвырнув того к корням дерева, где тот забился в предсмертных конвульсиях.
Последний из охотников за мёдом, самый крупный, всё же бросился вперёд с нечеловеческим рыком, его удлинённые пальцы-когти метались, стремясь сбить Серга с ног. Но молодой охотник, перекатившись, ушёл вбок и резко полоснул клинком по брюшному сегменту твари. Хитин дал трещину, из раны хлынула густая зелёная кровь. Существо в ярости ударило копьём, пробив слой почвы и заскрежетав обо что-то достаточно жёсткое, вроде металлического перекрытия, у самого его лица. Серг же, буквально единым слитным движением вкинув бластер в кобуру на бедре, и перехватив своё оружие обеими руками, нанёс прямой удар в основание черепа этого монстра на двух ногах. Глухой треск — и тело ещё одного потомка прототипа универсала тяжело осело на мох, издавая влажный хрип.
Тяжело дыша, и слегка потирая плечо, в которое пришёлся удар гарпуна, и с дрожью в кистях рук, Серг всё же поднялся. Он быстро огляделся по сторонам, ожидая новой опасности. Но трое охотников за мёдом были им уже убиты, а четвёртый захлёбывался в собственной крови. Не тратя больше времени, парень практически вырвал из рук погибшего сборщика мёда сосуд с янтарным содержимым и быстро закрыл его плотной крышкой, что болталась рядом с его горловиной на верёвочке. Сосуд всё ещё тёплый, и теперь плотно запечатанный пробкой из хитина. Быстро отступая, он собрал с тел пояса, оружие, небольшую сумку в которую тут же забросил то самое устройство, которым они так старательно усыпили пчёл, и ту самую защиту, в виде мелкой сетки, и ложку с длинной ручкой. Всё это в последствии ему и самому может пригодиться. И вскоре он уже скользил между деревьями, зная, что ни одно из местных разумных существ не станет задавать вопросы о том, что случилось в Зелёной бездне. Особенно, если никто не уйдёт оттуда живым, чтобы их задать.
Хриплый рык последнего павшего человека-насекомого ещё не стих в воздухе, как Серг, уже обвешанный трофеями, и удалявшийся прочь, резко напряг слух. Из глубины сектора, с той самой стороны, откуда он сам пришёл, пока ещё тихо, до него донёсся гулкий, тревожный стрёкот, похожий на вибрацию множества хитиновых крыльев. Через секунду, он повторился, но уже гораздо ближе. Потом звук разошёлся веером, напоминая предупреждающий набат… Они были здесь…
Сообразив, что происходит, Серг глухо выругался. Он знал, что поблизости должно быть поселение этих тварей, но надеялся, что оно слишком далеко, или его жители не слишком бдительны. Но он ошибся. Стая уже заволновалась, и тревога была поднята. Их патрули уже старательно перекрывали местность, подобно волнам эхолокации, и если он не уйдёт немедленно, то сам окажется загнанным в угол.
Быстрым движением он вызвал интерфейс нейросети, и голографический экран, полупрозрачный, как наложенная на мир тень, тут же возник перед его взглядом. И на этом экране тут же возникло изображение данного сектора. Зелёные, красные и жёлтые маркеры начали проступать на карте местности. Появлялись они быстро, один за другим: "Обнаружено движение", "высокий уровень агрессии", "плотность сигналов: опасно".
— Ну давай, родная, покажи мне безопасный путь… — Пробормотал он, буквально до скрипа стиснув зубы. И интерфейс нейросети ему показал то, что он так просил. Голубая линия, весьма запутанно извиваясь, указала маршрут через упавшее дерево, по узкому проходу, потом — вниз по техническому спуску, к обвалившемуся тоннелю старого перехода времён первых поселенцев. Туда эти люди-насекомые не лезли. Возможно, учитывая их уровень жизни, считали эти места проклятыми. Но Сергу сейчас было не до суеверий. Ему нужно было постараться вырваться из ловушки, в которую буквально в мгновение ока превратился весь этот сектор.
Получив путеводную нить, он вихрем сорвался с места, перепрыгивая через упавшие ветки, ускользая в густые заросли. В спину ему неслись уже не просто звуки, а отчётливые сигналы всё больше нарастающей погони. Шорох множества ног… Тонкие свисты, похожие на команды или боевые кличи… И один особенно мерзкий вой, от которого кровь стыла в жилах… На первом повороте голографический экран замигал красным: "враг вблизи". Серг резко изменил направление, скользнул вдоль уступа, рванул в другую прогалину между двумя коренастыми деревьями, метнувшись почти наугад. На месте, где он только что был, в траву вонзилось копьё. Его ощетинившийся зазубринами наконечник с глухим звоном врезалось в металл. Но он не замедлялся. Два раза падал, один раз сорвался вниз с скользкого мха, перекатываясь, разбивая себе локоть, но продолжал бежать. Полупрозрачный экран показывал красные точки, что явно должны были указывать враждебные ему элементы на этой карте. Они расходились, сбивались в единую толпу, возвращались назад, но не догоняли.
На одной из развилок он на секунду остановился, тяжело дыша, и снова посмотрел на карту. Сейчас путь прорисовывался заново, с учётом того, что ему пришлось сменить маршрут из-за неожиданной встречи с врагом. Но в этот момент Серг заметил — одна из линий, подсвеченных зелёным, буквально вела мимо корней старого исполинского дерева, за которым шёл лаз в технический тоннель для дронов-диагностов.
Он прыгнул туда, скользя по влажной почве, и нырнул в проём, словно в чёрную глотку. Позади, буквально всего лишь на несколько мгновений позже, послышался резкий лязг, а затем многоголосое шипение. Но было уже слишком поздно. Он уже был внутри. Влажный, затхлый воздух тоннеля обжигал ноздри, но это был запах спасения. На экране снова замерцала надпись, но уже более успокоительная: "Угроза снижена. Преследование потеряно."
Проскользнув практически до конца тоннеля, Серг рухнул на колени, судорожно глотая раскрытым ртом воздух, ощущая, как капли пота стекают по вискам. Он знал, что это была всего лишь одна маленькая победа, на достаточно большом пути. Но на этот раз он всё же выжил. И унёс с собой не только мёд и трофеи… Но и новые вопросы, ответы на которые явно были опаснее, чем копья этих потомков прототипа универсала.
Но враги не хотели так быстро успокаиваться. И они быстро нашли обходной путь. Так что Серг снова заметался между деревьями, чувствуя, как преследователи приближаются. Воздух вибрировал от шорохов хитиновых лап, клацанья челюстей и звуков низких, резонирующих сигналов, которыми эти монстры обмениваются при охоте. Он знал — ещё одна ошибка, и его выловят, как добычу. Но впереди он заметил нечто, что внушило надежду… И ужас одновременно… Лифтовая шахта, уходящая вглубь этого яруса, словно зев скальной трещины, уходит вглубь камня, выглядевшего монолитом.
Она давно заросла. Толстые хищные лианы свисали с остовов обломанных направляющих, их мясистые лепестки медленно шевелились, улавливая запах чего-нибудь живого поблизости. Ядовитые лозы вились у самого входа, пульсируя мутно-зелёным светом, как если бы в их венах текла биомасса чуждого происхождения. Смертельная западня. Но для него это был шанс.
— Они туда точно не сунутся… — Устало выдохнул Серг, вглядываясь в клубящийся мрак. Потом он всё же рванулся вперёд, оттолкнув от себя очередное копьё, просвистевшее мимо. И прыжком влетел в шахту, скользя по наклонной плоскости, хватаясь за обломки и цепляясь за корни. Одна из лиан, почувствовав движение, дёрнулась — хищный хлыст попытался ухватить его за лодыжку, но он ловко вывернулся, рассекая её керамическим клинком. Кислая влага брызнула на ржавый поручень, оставив на нём свой слизкий след. Внизу было темно и сыро. Гул преследователей остался наверху. Преследователи явно окружили вход, но не рискнули сунуться в него, чтобы начать спускаться вслед за беглецом. И теперь там шепчутся, спорят, но… Не идут… Они тоже знали о том, что в этой шахте гибнут даже те, кто родился в этой мерзкой топи.
Потом Серг ещё долго пробрался через нижние коридоры, осторожно минуя щупальца растений, пока не выбрался наружу через практически полностью прогнивший участок тоннеля, что вёл к своеобразному обрыву над входом в другой сектор. И вновь оказавшись на открытом пространстве, он глубоко вдохнул и огляделся. Уже вечерело.
— Направление: Застава! — Сказал он сам себе, так как понял, что находится уже не так уж и далеко от этого укреплённого поселения людей. Путь до которого занял несколько часов. Потолки в секторах, которые занимала Зелёная бездна, темнело быстрее, чем обычно, и, хотя Серг избегал главных троп, инстинкты всё время подсказывали. Его кто-то ведёт. Но, быть может, это просто усталость, наэлектризованные нервы и перенапряжение.
А когда он, наконец, добрался до окраин Заставы — старого форпоста, превращённого в пограничную станцию на южной окраине опасной зоны, ворота ещё были открыты. А стражи на посту его сразу узнали.
— Серг? Ты как… Живой?! — Спросил один из молодых стражей, удивлённо округляя глаза. — Мы уж думали, тебя там… Сожрали…
— Почти. — Коротко отмахнулся охотник. — Мне нужен Анджей. Срочно.
Сам страж, Анджей, нашёлся у главного укрепления. Это был мужчина с обветренным лицом, в поношенной броне и с настороженным взглядом. И он мгновенно понял, что Серг пришёл не просто так. В укромной комнате у склада он выслушал рассказ, молча кивая.
— Мёд? И ещё кое-что? — Аж задохнулся опытный страж. — Да, ты с ума сошёл, парень… Ты уверен, что сам теперь в безопасности?
Серг достал герметичный контейнер, вытащенный из трофейной сумки.
— Безопасность — понятие относительное. — Коротко хмыкнул он. — Пусть профессор Риган сам разбирается. Я думаю, что он явно этого бы хотел.
Анджей тоже хмыкнул, взглянув на густую, мерцающую субстанцию, заключённую в пробирке.