— Ну, с этим я соглашусь. Ладно. Я передам. Скажу, что ты жив, и что у тебя есть данные. И образцы. — Быстро проговорил он, но потом, немного подумав, добавил. — Но ты не суйся пока в Нью-Дели сам. Там, говорят, интерес к тебе уже перешёл в разряд нежелательного внимания.
— Я пока побуду в тени. — Кивнул ему парень, показав себе за спину, в сторону Зелёной бездны. — Если кому-то захочется за мной проследить, прошу за мной!
Сейчас парень и сам уже прекрасно понимал — сейчас ему нельзя показываться на людях слишком часто. Слишком много внимания… Слишком много лишних глаз… Потому, договорившись с Анджеем о встрече через три дня, в опять при входе на территорию Заставы, он направился туда, где чувствовал себя в относительной безопасности. Это была всё та же лифтовая шахта, которую он и раньше использовал. Не самое уютное место, но уже знакомое и, что гораздо важнее, незаметное. А оказавшись на месте, он осторожно спустился вниз, проверяя лианы и опасные завитки лоз. Они будто запомнили его, не дергались и не пытались атаковать, пока он двигался определённым маршрутом, который уже знал почти наизусть. А когда он уже спустился глубже, почти у самого основания, где когда-то располагалась сервисная платформа, и где Серг давно уже расчистил себе пространство, можно было постараться отдохнуть. Когда-то здесь был технический отсек, с оборудованием, питанием и вспомогательными модулями. Сейчас — только остатки, но даже они давали немного уюта. Обломок пластикового каркаса теперь служил лежанкой… Кусок старого экрана, встроенный им в расщелину стены и подключённый к личному аккумулятору; пара самодельных ловушек на входе… Практически всё тут было готово к тому, чтобы он мог отдохнуть…
Он заранее взял с собой немного припасов, а также портативный блок питания и одну из старых маскирующих сеток. Ту самую, что и раньше помогала ему спрятаться от различных монстров в Зелёной бездне. Устроившись в нише, Серг на мгновение прилёг, уставившись в неровный потолок, на котором слабое свечение биолюминесцентного мха напоминало звёзды. Воздух был влажным, тяжёлым, но не опасным. Здесь можно было думать. И он думал. Слишком многое происходило слишком быстро. Люди-насекомые… Таинственный мёд, который будто бы имел ценность не только в биологическом смысле, но и в психотропном воздействии… Те, кого он перебил, выглядели не как обычные мутанты… Слишком слаженные движения… Слишком уверенные приёмы… А потом эта… Погоня… Попытки его захвата… А тут ещё и интерес разных городов…
Он уже и сам начинал понимать, что это всё уже была не просто охота и не просто выживание. Это стало игрой интересов могущественных игроков, и он оказался в её центре, даже не имея чёткого понимания, почему. Мёд кровавых пчёл из Зелёной бездны… Стоило ли вообще отдавать его Дилану Ригану? Но, быть может, старик действительно разберётся. Или хотя бы даст подсказку. А может, сам окажется лишь частью более крупной схемы…
Но самое главное сейчас— это было то самое ощущение опасности. Оно не уходило. Даже здесь, в глубине заброшенного сектора, где он чувствовал себя как дома. Оно поселилось внутри, как холодная капля между лопаток. Серг чувствовал, что его ищут не только ученые, не только какие-то стражи и наёмники, но и нечто другое. Чужое… Сильное… Опасное…
……….
Тем временем Анджей, после короткой подготовки, уже покидал Заставу оседлав верхом ящики, сложенные горкой в грузовом отсеке электрокара очередного торговца, унося сообщение старому профессору в Нью-Дели. Взаимная договорённость была проста. Через три дня, на рассвете, в назначенной точке Серг будет ждать либо самого профессора Дилана Ригана, либо кого-то из тех, кому тот сам доверяет. Внизу, в своей нише под толщей Зелёной бездны, Серг задумчиво закрыл глаза. Он не знал, что принесёт встреча, и придёт ли кто-то вообще. Но он знал точно одно — если не придёт сам старый профессор, то придёт кто-то другой. И тогда всё изменится окончательно.
Ночь была влажной и душной, как часто бывает в Зелёной бездне. В своей технической нише, глубоко внутри старой лифтовой шахты, Серг уже погрузился в полудрёму, когда ощутил что-то странное. Не звук… Не вибрацию… Это было весьма странное ощущение… Будто само пространство вокруг него стало зыбким… Ненастоящим… Он резко открыл глаза, инстинктивно схватившись за керамический клинок. Так как сразу понял… Здесь явно было что-то не так.
Поднявшись со своей самодельной лежанки, он осторожно активировал виртуальный экран нейросети, которая сразу же подключилась к местному ретранслятору, а через него и к сенсорному комплексу Ковчега поблизости. Тепловой и спектральный анализы тут же показали движение поблизости от выхода из лифтовой шахты. Несколько фигур, идущие гуськом, достаточно неспешно двигались к Заставе. Видимо это были какие-то охотники, которые сейчас шли, как и он не так давно, достаточно скрытно, и даже осторожно. Но было в их передвижениях что-то неестественное. И только потом, когда Серг всмотрелся в один из разворачивающихся на экране образов, то увидел его… Идущего вслед за этой группой… Морока…
Это явно был не взрослый и опытный представитель этого вида. А ещё не достигшая полной зрелости особь. Его силуэт был немного меньше, более костлявый, но от этого не менее жуткий. Он передвигался медленно, след в след за группой из пяти охотников, которые явно были из местных. И которых, судя по всему, этот Морок сейчас взял под полный ментальный контроль. Для обычного Морока было достаточно двух или трёх жертв, чтобы поддерживать свою физическую и ментальную форму на долгие недели. Но этот, видимо, был настолько жадным, или, что более вероятно, ещё не понимал пределов собственного голода, что решился на весьма опасную авантюру. И теперь вёл этих подчинённых его воле охотников как поводырь, тонко играя на их восприятии, создавая вокруг них иллюзорный мир, возможно, даже убеждая в том, что они следуют за трофеем, животным или даже богатствами, до которых другие просто не смогут добраться.
Серг быстро оценил всю эту картину, которая сейчас перед ним разворачивалась. Если дать Мороку дойти до поселения, тот мог использовать охотников как легендарного “Троянского коня”, позволить им войти в периметры защиты посёлка, и с их помощью постараться ослабить охрану. Усыпить бдительность местных жителей. А уже потом ворваться в посёлок, например ночью, и поглотить разум и тела всех, кто ему попадётся. Сам же молодой охотник, что имел там свои собственные интересы, не мог этого допустить. Именно поэтому, выбравшись из лифтовой шахты, и спрятавшись среди подвесных труб и зарослей лоз, Серг стал ждать. Морок шёл последним, целиком сосредоточенный на удержании иллюзии, что опутывала разум сразу пяти разумных, и это дало охотнику один единственный шанс.
Когда фигура чудовища приблизилась на достаточное расстояние, Серг молниеносно сорвался с места, прыгая со своего укрытия и обрушиваясь сверху. Морок успел лишь частично обернуться. И в тусклом свете сектора его лицо не выражало удивления, только тёмную жажду, прежде чем керамический клинок Архов рассёк его горло. Вторым резким движением Серг полностью отрубил уродливую голову, и выглядевшая чёрной кровь хлынула сплошным потоком на землю.
Но даже сейчас парень не медлил. Знал, что тело Морока начнёт гнить в течение минут. Такова у них была природа. Из-за огромной концентрации ментальных феромонов и психобиомассы, ткань их тела была не совсем стабильной. Так что он резал быстро, отделяя конечности, позвоночную дугу, и даже голову, что было особенно ценным из подобных трофеев. Тем временем охотники, что были под контролем этой твари, медленно, словно куклы, потерявшие своего кукловода, осели на землю без сознания. У некоторых шла из носа кровь, другие просто бледнели, словно опустошённые изнутри. Но они были живы.
Не теряя времени, Серг собрал всё, что мог, и снова скрылся в техническом вентиляционном канале, старательно петляя среди зарослей, тщательно проверяя, не преследуют ли его. Добравшись до старого технического отсека, он тут же достал те самые контейнеры, которые оставил здесь после последней встречи с профессором Риганом. В каждом имелся консервирующий состав, сохраняющий органику на достаточно длительный срок, чтобы можно было доставить такой “скоропортящийся” груз до места с нормальными условиями хранения.
Именно для этого он погрузил трофеи один за другим, в этот состав. Голова Морока… Конечности. Куски костной брони. Части корпуса его тела, и внутренние органы. Всё это стоило очень дорого. Хотя такая охота и была весьма опасной. Но теперь он точно знал. Мороки появились в Зелёной бездне не случайно. И интерес к нему, к самому Сергу, сейчас был явно не только из-за его собственной эффективности, как охотника за ценными трофеями. Кто-то за кулисами уже двигал свои фигуры по доске, и он, возможно, стал центром куда более мрачной игры, чем даже мог представить сам старый профессор Риган.
Буквально несколько минут спустя, Серг устроился поудобнее в своей нише внутри лифтовой шахты, спрятавшись за грубым фрагментом старого кожуха вентиляционной магистрали. Из его укрытия открывался достаточно хороший обзор на площадку, где несколькими минутами ранее он сразил Морока. Теперь, в тусклом мерцании огней стандартного освещения такого сектора, к которому примешивалось мельтешение от флюоресцентных растений, он наблюдал за пятёркой охотников, которые постепенно всё же начали приходить в себя после гибели того, кто их сюда привёл.
Первым зашевелился высокий мужчина в поношенном защитном жилете. Он медленно поднялся, слегка пошатываясь, и рассеянно оглянулся вокруг, словно пытаясь вспомнить, где находится. За ним начали подниматься остальные. И все они выглядели сейчас ошеломлёнными, и даже подавленными, будто только что проснулись от кошмара, который не успели забыть, но и не смогли запомнить. Один из них поднёс дрожащую руку к лицу, провёл пальцами по виску, другой — плюнул в траву, будто хотел избавиться от странного вкуса во рту.
— Где мы? — Немного погодя всё же спросил кто-то из них. — Я помню, что мы шли… По следам кольчатого червя…