Погоня шла по пересечённой местности разрушенного комплекса: через залы, лестничные пролёты, упавшие лифтовые шахты. На одном из пролётов Морок прыгнул с верхнего яруса — и врезался рядом с дроном, едва не сокрушив его ударом просвистевших мимо растопыренных когтей. Но дрон снова ушёл — взрывным скачком в вертикальную шахту, вверх, к уровню поверхности. И тогда — выход.
Развороченный шлюз, ведущий на улицы мёртвого Нью Авалона, открылся перед беглецом, и дрон, пролетев последние метры, вырвался наружу, в серую пыльную атмосферу города. Там его уже ждали. Три боевых дрона класса «Цербер», чьи спинные модули пульсировали от перегрева, включили основное вооружение. И когда Морок, раскалённый от ярости, вырвался из проёма, его встретил залп из плазменных ускорителей. Три сгустка плазмы ударили одновременно: один — в грудную клетку, второй — в горб, третий — в голову. Раздался взрыв, искажённый визг, как будто само пространство возражало против этой смерти.
Но это было не конец. Израненный Морок метнулся вперёд, истекая тьмой и вязкой жижей. Один из дронов получил удар щупальцем и отбросило в сторону. Но двое других, без эмоций, добили залпом — в упор, в сердце, в центральный ствол биомассы. Монстр обрушился, его тело затрепетало, разлагаясь и выбрасывая последние споры.
Наблюдая за всем через экран нейросети, Серг стоял в полном молчании. Картина перед ним была одновременно жуткой и… почти гипнотизирующей. Обугленное тело Морока, лежавшее на чёрной обожжённой поверхности заброшенного сектора, всё ещё двигалось. Едва уловимо. Казалось, оно дёргалось от остаточных нервных импульсов, но нейросеть быстро подтвердила: это не судороги, а попытки регенерации. Из краёв прожжённых ран вырастали тонкие жгуты ткани, словно тянущиеся нитями. На месте выжженной груди что-то пульсировало — слабый биологический узел, с трудом пытающийся заново сформировать утраченные внутренности. Даже там, где плазменный заряд пробил голову, оставив зияющее отверстие, начали тянуться щупальца клеточной слизи, искавшие, к чему бы прирасти.
— Он не должен выжить, — Вслух подумал Серг. — Никогда.
Он заметил, как даже выгоревшие кости местами начали покрываться новыми слоями хряща, как чернеющая масса под кожей снова начала шевелиться. Хотя этот процесс был медленным, вялым, нарушенным — всё же он происходил. Монстр не собирался умирать. Но этого не должно было быть. И Серг отдал приказ.
“Полная нейтрализация. Сожгите его плазмой. До основания.”
Нейросеть бесстрастно передала команды дальше. И боевые дроны, всё это время находившиеся в боевой готовности, разошлись в треугольник, занимая оптимальные позиции. Модули плазменного оружия зазвенели от напряжения, и воздух перед ними задрожал.
Первый плазменный сгусток ударил в центр груди Морока. Тело дёрнулось, но уже без осознанной реакции.
Второй залп вспорол брюхо, расплавив внутренние структуры, на секунду обнажив кишащую сеть органов и гнойных каналов, прежде чем всё это испарилось.
Третий — прошил остатки головы, оставив после себя вспышку, напоминающую миниатюрный взрыв. Череп был превращён в капли плавящегося костного стекла. И ещё выстрел… И ещё…
Дроны не останавливались. Плазменные сгустки с гудением, сквозь перегрев, долбили тело, превращая его в бесформенный, расплавленный клубок материи, которая даже не горела, а испарялась. Кожа вспучивалась пузырями, кости плавились, мышцы срывались слоями. Огонь прожигал остатки мозга, сжигал даже мельчайшие остатки споровых капсул, которые могли бы воскреснуть в ином теле. Даже земля под телом врага начала сдаваться: металлизированное покрытие сектора вспыхнуло, размягчилось и потекло, как воск под зажигалкой.
Через несколько минут на месте Морока не осталось ничего, что можно было бы опознать. Ни клочка ткани, ни фрагмента кости, ни одного кусочка идентифицируемого органа. Только чёрная, проплавленная яма, в которой медленно остывал расплавленный металл с вкраплениями неизвестного по происхождению биоматериала. Пустота…
— Вот теперь он точно мёртв. — Тяжело вздохнув, медленно выдохнул Серг, чувствуя, как напряжение, державшее его всё это время, медленно отступает.
Он не знал, будет ли это концом. Морок был не просто существом — он был последней тенью греха, совершённого Прометеем. И теперь, в этой чёрной яме, лежало забытое намерение — создать идеального монстра. Теперь оно было испепелено. Навсегда. Серг молча наблюдал. Он знал, что уничтожил не просто монстра. Он стёр память о кошмаре, с которого началась гибель Нью-Авалона. О последнем — самом совершенном продукте человеческого безумия и гениальности. И теперь это дело наконец-то было закончено.
Закончив с этим монстром, парень снова приказал дронам проверить лабораторию. Но выяснилось, что там практически ничего особо ценного нет. По уровню технологий, по крайней мере тех, что там уцелели, эта лаборатория сильно отставала от лаборатории Прометея, в которую парень забрался, попав в запретный ярус. Поэтому он понял, что если и хочет на борту своего корабля организовать нечто подобное, то лучше воспользоваться технологиями, которые имелись у Прометея. Ведь они, судя по всему, превосходили и даже то, что было у Архов. А местная лаборатория даже до уровня Архов не дотягивала. К тому же, Прометей изучал технологии и самих Архов. И вот тут, когда в одном из архивов Прометея нейросеть нашла упоминание об этих разумных жуках, парень снова вскрикнул от удивления. Всего лишь по той причине, что выяснилось главное. Дело в том, что Архи попали в Ковчег не на территории Галактики, откуда они убегали. А уже фактически чуть ли не в центре межгалактического пространства! То есть, получалось так, что корабли Архов использовали какой-то свой способ для путешествия через то пространство? Хотя, по сути, считалось, что эти разумные насекомые путешествуют тоже через гиперпространство? По крайней мере, в данных, которые имелись там же, указывалось на то, что их можно было остановить, не дав захватить какую-нибудь Звёздную систему, если заблокировать к проникновению точку входа в Звёздную систему, откуда могли появиться эти насекомые. Было известно, по крайней мере по записям архива, что одна из разумных рас почти четыре сотни лет защищала свою родную Звёздную систему. Пока у них ресурсы не закончились. Они просто вычислили те самые тучки, откуда появляются астероиды-ульи жуков, и расположили там довольно серьёзную сеть боевых станций. полностью автоматических. Чтобы исключить, так сказать, человеческий фактор. Хотя людьми этих прямоходящих существ, больше напоминающих помесь гуманоида и рыбы, было сложно назвать? Но не в этом дело. Важно было именно то, что они до этого додумались. Как факт, все эти сотни лет Архи долбились в их Звёздную систему. И ничего не могли поделать. Все астероиды-ульи, которые только-только входили в их Звёздную систему, встречал шквал огня.
Кстати… Там, в этом самом архиве, парень нашёл и упоминание о весьма интересном оружии. Разгонных пушках. Интересная технология, конечно. Но стоит отметить тот факт, что для такого орудия не нужны специализированные, например как для тоннельных орудий, металлические болванки? Это орудие может стрелять чем угодно. Даже обычным камнем. Так вот эти самые пушки и сыграли большую роль, потому что возле таких мест данные индивидуумы поставили несколько весьма серьёзных пушек, способных запускать вместо снарядов полноценные астероиды. Представьте себе такую картину… Влетает в Звёздную систему астероид-улей Архов, этакий огромный камень, опутанный силовыми полями защиты, и сверкающий лазерными установками, которые повсеместно используют Архи, не считая сверхмощных тяжёлых плазменных орудий, с помощью которых можно даже планетоид в обугленный кусок камня превратить, и навстречу ему с огромной скоростью несётся два, а то и три камня, чуть-чуть меньше по размеру. Ну, в половину… Удар такой силы просто раскалывал подобный корабль-улей. После чего, не задумываясь о том, что из себя может представлять этот разбитый астероид-улей, местные жители направляли к нему автоматические зонды. Которые, зацепившись за обломки, просто включали одноразовые ускорители. и обломки астероида-улья начинали медленно удаляться как можно дальше от этой Звёздной системы.
Всё это было нужно именно для того, чтобы не засорять лишний раз эту самую точку выхода из гиперпространства. Иначе эти обломки могли просто не дать вести эффективный огонь по новым целям? Как уже говорилось ранее, местные жители смогли достаточно долго защищаться от вторжения жуков. Жуки же всё не успокаивались. И, раз за разом, посылали новые астероиды-ульи. В конце концов и эта Звёздная система пала. Ну, хотя бы по той простой причине что для начала у них просто закончились все астероиды, которые они могли использовать как снаряды. Потом закончились и другие ресурсы уже на планетах, которые им помогали хоть как-то содержать эту систему обороны. А учитывая тот факт, что межзвёздными перелётами данные разумные, по какой-то причине, так и не овладели, можно было понять, что они стали кормом для жуков, когда все ресурсы банально закончились. По крайней мере, в архивах Прометея об этом ничего не говорится. Зато как следует было расписано это самое оружие. Которое именовалась разгонными пушками.
Именно там, среди схем, некогда спрятанных от чужих глаз, среди сухих описаний, собранных в технические сводки и протоколах полевых испытаний, Серг и нашёл упоминание об этой крайне необычной системе вооружений, которую инженеры-экспериментаторы называли “разгонной пушкой”.
Общий принцип работы заключался в том, что в отличие от тоннельных орудий, которые использовали мощнейшие электромагнитные катушки для линейного разгона специальных снарядов заданной массы, формы и структуры, разгонные пушки работали иначе и гораздо свободнее. Их сердце составляла система концентрических и управляемых по фазе разгонных колец, создающих направленные волны псевдогравитационного импульса, сжимающего и толкающего объект сквозь векторную трубу — неважно, шарообразный он или нет. Главное условие заключалось в том, что о