тотемными. К тому же, насколько ему было известно, именно таким образом ограничивали свою территорию некоторые одичавшие разумные. скатившиеся даже до того, что стали каннибалами.
Аккуратно приблизившись к столбу, и медленно присев возле него, старый охотник легонько щёлкнул кончиком своего ногтя по белеющей кости черепа, которая лежала у этого своеобразного указателя. Надо сказать, что именно этот череп привлёк его внимание своей, так называемой, свежестью! И, если большая часть этих костей выглядела так, будто они довольно долго пролежали где-то открытые всем возможным угрозам, то этот череп выглядел слишком уж новым. И это настораживало. Откуда он мог здесь взяться? Да и кто мог вообще поставить подобное предупреждение для нежелательных гостей?
— Если эти идиоты не поняли такого прямого намёка и пошли дальше… — Тихо пробормотал старый охотник, медленно поднимаясь на ноги и внимательно глядя вперёд, именно туда, где виднелись полуразрушенные строения заброшенного поселения. — То я бы очень сильно удивился бы, если бы они вообще вернулись бы живыми! Хоть кто-то!
Его предубеждение в данном вопросе не было какой-то шуткой. Он прекрасно знал о таких вещах. Именно благодаря своему отцу, который когда-то участвовал в одном рейде. Да. Тогда случилось что-то такое, о чём люди старались вообще не вспоминать. Одно поселение привлекло к себе излишнее внимание именно тем, что возле него, и даже поблизости от их территории, стали пропадать жители других поселений. Причём на территории самого этого поселения никаких сложностей или проблем с какими-то угрозами не возникало. Единственной проблемой было то, что от них до территории Зелёной зоны фактически не было прямого доступа. Даже через какие-то пустующие сектора. Всё вокруг было занято другими разумными, и имелись достаточно неплохо развитые поселения. Поэтому то поселение, по сути, было своеобразным сателлитом других. Они просто перебивались тем, что вообще могли вырастить на своей биоферме. К тому же, не стоило забывать и о том, что даже их попытки отправить охотничью команду в сторону Зелёной зоны обычно проваливались. Даже если их охотники и доходили до той территории, то возвращались они ни с чем. Просто, при проходе чужой территории, их банально обдирали. Как там говорили древние? Как липку…
И вот, именно возле этого поселения, всё чаще начали пропадать люди… Сначала на это не обращали особого внимания. А потом всё-таки стало проявляться весьма напрягающая тенденция. Уже только потом, когда один человек, вырвавшийся из ловушки, сумел добраться до безопасной территории, все узнали о том, что произошло. Выяснилось, что лишённые доступа к, так сказать, свежим саженцам, что могло бы улучшить возможности биофермы на территории этого поселения, не прошло бесследно. Ведь биоферма банально выродилась. И получаемый там урожай перестал удовлетворять даже их минимальные потребности. Как результат, возникла сложная ситуация с провизией. Люди стали голодать. Те, кто были достаточно сообразительными, просто переселились в другие поселения. Хотя и здесь была определённая сложность. На новой территории, попав в уже существующие поселения, им было необходимо доказывать свою эффективность и возможности, чтобы их приняли в новом поселении. А это не каждый мог показать. Тем более быстро и эффективно. Поэтому многим приходилось оставаться там, где они жили. И вот, голодающие из-за недостатка провианта люди всё же нашли весьма своеобразный выход. Они начали похищать проезжающих мимо людей или людей из ближайших территорий, и банально их ели. Да! Это поселение превратилось в поселение каннибалов. Возможно, кто-то мог бы попытаться как-то этот факт оправдать? Хотя бы тем, что они банально оказались в изоляции. И им не дали возможности нормально питаться. Даже добывать для себя пищу или какие-то ресурсы с территории той же Зелёной Бездны они просто не могли. У них всё отнимали. И даже смеялись над тем, что они банально не могут ничего поделать. Поэтому они и стали действовать столь изощрённо. Похищали людей и просто их ели. У них даже обнаружился целый дом, буквально выложенный изнутри вот такими вот черепами.
Только вот жители того поселения старались никак себя не афишировать. Старались никому не показывать того факта, кем стали на самом деле. Так что пришлось собирать довольно большую рейдовую группу. Прорываться на тот уровень, и в тот сектор, с боем. А потом вырезать всё население того самого поседения. Всё только из-за того, что есть такое странное поверье, которое идёт с древности… Тот, кто хоть раз попробовал сладкое мясо, а в данном случае имеется в виду именно человеческое мясо, тот уже никогда не откажется от такого угощения. Поэтому пришлось вырезать всё поселение. Вместе с детьми. Никого в живых не оставив.
Именно в том рейде отец старого охотника и участвовал. А потом рассказывал о том, какой ужас испытали все они, кто выжил, когда обнаружили в центре этого поселения целый дом, который оказалось, был всего лишь имитацией. Внутри имелось другое строение, полностью выложенное черепами и костями людей. Это было жуткое зрелище. И будучи тогда ещё маленьким ребёнком, тот, кто сейчас был старым одноруким охотником, из-за своей впечатлительности, после такого рассказа несколько ночей спать не мог. Ему постоянно снился этот костяной дом.
И вот тебе, пожалуйста… Он видит перед собой потенциальный вариант подобного строения. Только в виде столба. И тот факт, что прямо под ним можно заметить свежие кости, заставляет его переживать о том, что случилось с теми, кто был сюда послан ранее. Конечно он не задавался вопросом о том, с какой целью представители их посёлка отправились сюда. Тем более, в виде двух групп подряд. Причём, судя по всему, учитывая всего лишь двух пропавших охотников, он понимал, что здесь явно не об охоте на какие-либо ресурсы из Зелёной Бездны идёт речь? Здесь было что-то другое. Пропало две группы. А охотников всего двое. Нет… Конечно, всё немножко складывается. По одному охотнику на группу пропало. Но так обычно делают, когда охотники выполняют роль обычных проводников. Тогда кто с ними был? Неужели кто-то ещё? Точно не торговцы. Если бы в этом деле были замешаны торговцы, то они бы отправили сейчас сюда группу опытных охотников, а никак не одного калеку. Нет. Здесь было замешано что-то другое. Именно ощущение опасности от самого этого определения, сейчас заставляло старого охотника колебаться, стоя прямо возле этого столба. Он словно нутром чувствовал, что пока находится с этой стороны столба, ему ничего не угрожает. Но стоит ему только сделать шаг за своеобразный периметр, ограждённый такими вот знаками, то он может легко и сам оказаться частью такого строения. В будущем. А ему бы этого не хотелось. Да. Он понимал, что ему предложили весьма щадящие условия? Только разведать ситуацию. И только рассказать о том, что он сможет заметить здесь странного. Но сам факт того, что он обнаружил, заставлял задуматься.
В конце концов, охотник понял, что ему не стоит действовать опрометчиво. То, что ему было обещано, не стоило его собственной жизни. Поэтому он аккуратно на куске пластика, который подобрал тут же, постарался зарисовать этот своеобразный предостерегающий знак. По возможности. Рисовать он умел плохо. К тому же, сейчас ему приходилось этот пластик обрубком руки постоянно пытаться поправить или прижать. Однако у него всё равно получилось весьма неприглядное зрелище. Оставалось только вернуться обратно и показать это рисунок главе поселения. Пусть дальше сам думает. Если здесь действительно могли окопаться какие-нибудь дикари, или даже каннибалы, то в сложившемся положении всё становится куда хуже. Хотя никаких посторонних разумных поблизости он сам не заметил. И это его пугало больше всего. К тому же, он помнил о том, что ему рассказывал отец. Тот говорил, что больше всего ужаснуло его в том рейде именно то, что на костях, которые они обнаружили в том самом поселении каннибалов, можно было заметить следы человеческих зубов. Тут же кости были настолько гладкими и чистыми, что вообще создавалось впечатление, будто кто-то старательно выварил эти останки до такой степени, пока мясо само не отошло от костей. И кости были очищены. А потом даже чем-то обработаны. Он очень внимательно осмотрел как череп, так и лежащую рядом кисть руки. И так и не нашёл ни единого следа каких-либо тканей. Это были просто чистые кости. Идеально чистые. Даже местами слегка ноздреватые. Как будто их чем-то обработали. Чем-то весьма серьёзным и… Разъедающим! И это настораживала больше всего. Обвинять кого-то в том, что он является каннибалом можно было только найдя доказательства. Да. Здесь есть кости людей. Но в самом столбе можно было заметить кости и других существ. Например, основу в этом столбе выполнял позвоночник… Довольно крупной змеи. У людей таких позвоночников не бывает. Слишком большие кости. И одинаковые. Они, конечно, всё равно различаются, когда дело доходит до головы или хвоста у такой змеи. Но тут явно была взята именно центральная часть позвоночника. И, если учитывать высоту столба, можно было понять, что в этой змее было не меньше пяти метров длины. То есть, если бы здесь были каннибалы, то они бы сделали такой столб именно из человеческих костей. И никаких других костей не использовали бы.
Однако он не стал пытаться оправдывать местных жителей. Хотя видел со своей позиции пустой поселок. И никого постороннего там замечено им всё также не было. Вот только когда он случайно уронил тот самый штырь, с помощью которого чертил на куске пластика свой рисунок, и довольно звонкий щелчок от его падения разнёсся по ближайшей территории, опытный интуит едва не отпрыгнул в сторону. Такой сильной волной угрозы пахнуло с той с виду пустой территории на него, что он перепугался и едва не бросился наутёк. Поэтому он поспешил дорисовать свой рисунок и уйти. Пусть дальше разбираются другие, кому так неймётся. Может быть это жители ближайшего посёлка решили таким образом оградить свою подконтрольную территорию? Если речь идёт не об останках их родственников, люди ещё и не на такое пойти могут. Для них обычно важны были только останки своих собственных товарищей. И то, не всегда. А тут… Тут всё было настолько странно, что опытный охотник просто растерялся. И именно поэтому решил отступить. Пусть решают, что делать, уже представители руководства посёлка. Но соваться сюда с одним охотничьим ножом, какой был у него под рукой, старый охотник никому бы не советовал.