Оружие было почти выше пояса, с массивным коробом боепитания, усиленной системой компенсации отдачи и возможностью вести огонь бронебойными трассирующими очередями. Он схватил бокс с патронами, пальцы дрожали — не от страха, от злости — и вставил ленту с глухим металлическим щелчком. Оружие ожило, загудело, вошло в режим боевой готовности.
Он встал перед основной дверью мостика, сейчас — единственным барьером между ним и гибелью. Дверь была массивной, укреплённой, но сильно перекошенной после недавнего удара. Металл пузырился, в местах сгиба проступала чернь ожогов, кое-где торчали оголённые куски арматуры.
И тогда он увидел ЭТО. Тонкая, ровная, огненно-оранжевая полоса, проступившая по середине створок, как змея, выжигающая свою тропу сквозь плоть корабля. Полоса двигалась ровно, с методичной неумолимостью, как механизм плазменной резки. Это было не лобовое вторжение. Это была хирургическая работа. Их вскрывали как консервную банку из аварийного пайка офицерского состава. Капитан медленно поднял винтовку, и упёр приклад в плечо. Он знал… У него будет только один шанс. Если хоть один из этих металлических ублюдков войдёт в помещение мостика, он вырежет всех оставшихся здесь в живых буквально за секунды.
— Ну давай… давай, тварь…
Пламя стало видимым, металл раскалился докрасна, затем до белого жара, и, наконец — вспышка. Первое отверстие — узкое, как взгляд, мгновенно расширялось, огонь лизал края, и в этой вырезанной бреши на миг блеснуло нечто чужое — линия оптического сенсора.
Капитан не стал ждать. Он нажал на спуск, и винтовка выплюнула очередь. Бронебойные патроны, разогнанные сверхмагнитной системой, врезались в световое пятно, в вырез, в цель. Металл визжал, искры полетели внутрь, что-то скрежетнуло, отдёрнулось — и в ответ…
— ВЖЖЖЖУХ!
Красный импульс, тонкий как игла, но сокрушительный как буря, ударил прямо в тактический экран позади него, в котором еще миг назад были видны карты корабля. Экран разлетелся на осколки, обшивка вспучилась, взрывная волна отбросила мелкий инструмент и расплавила ближайшую консоль. Жар ударил в лицо, а запах оплавленного пластика и обугленного металла тут же наполнил помещение.
Капитан упал в сторону, в тот же миг, инстинктивно. Его плечо ударилось о пол, но винтовку он не выпустил. На лице была сажa и кровь, губы сжаты до боли, но глаза — живые. Он ползком добрался до ближайшего укрытия — опрокинутой гравиплатформы, и оттуда уже навёл оружие в направлении той же дыры, которая продолжала расширяться.
Позади него раздался странный звук — влажный, глухой, с хлюпаньем, и какое-то булькающее шипение. Он обернулся.
Священник, с вытаращенными глазами и перекошенным лицом, сидел в собственной грязи, и, дрожа всем телом, обмяк, теряя сознание. Его рот всё ещё шевелился, но из него уже не выходило ни звука. Глаза закатились, и он грохнулся набок, как кукла, у которой перерезали нити.
Презрительно хмыкнув, капитан тут же отвёл свой взгляд в сторону двери. Он просто проверил винтовку, сделал один глубокий вдох, и сосредоточился на пламени — вход, смерть, вторжение — приближалось. Скоро начнётся настоящий бой. Сейчас он действовал на автомате, как солдат в бою, которому уже просто нечего было терять. Он откатился обратно за обломки переборки, сорвал с тактического пояса второй магазин — короб с бронебойными патронами с ферритным сердечником, специально предназначенными для пробития лёгких боевых дроидов. Лента клацнула в затворе, винтовка снова ожила, завыла коротким боевым сигналом.
— Заряжено… Твари, идите.
Короткие очереди выстрелов самого капитана, и ещё троих уцелевших на мостике солдат встретили ярко пылающую дыру, из которой валил горячий дым и отлетали раскалённые капли расплавленного металла. Один из бойцов даже умудрился запустить туда термогранату, но раздался только всхлипнувший всплеск взрыва, будто бы энергия ушла в какой-то демпфер, а не причинила урон.
И тут дверь прогнулась. Сначала с металлическим хрустом, потом — со звуком ломаемого костяка. Две толстые створки, державшиеся на перекошенных направляющих, сдались, раскрывшись не наружу, а внутрь, словно кто-то изнутри просто вмял их, как фольгу. Из этой вмятины вошло нечто огромное.
Четырёхопорный, тяжёлый штурмовой дроид, будто бы вылитый из тёмного титана, двигался с грацией мясника, которому некуда спешить. Его корпус был покрыт гравированными сегментами брони, фронтальная часть — угловатая, с четырьмя сенсорными линзами, в которых крутились красные кольца сканеров, и низкий, ритмичный гул, словно он всасывал воздух, анализируя биомассу помещения. На его спине горбом возвышалась средняя турель, похожая на плазменную скорострельную установку, и выдвижной блок подавления щитов, который постоянно фонит мягким импульсным треском, лишая мостик даже остатков активной защиты.
Солдаты открыли огонь. И очереди бронебойных патронов принялись высекать с поверхности брони дроида фонтаны искр, разноцветных, как фейерверк на погребальной церемонии креатов. Но эффект был чисто декоративный — он не остановился, не отклонился, даже не замедлился.
Капитан, вжавшись за укрытие, успел только отдать краткий знак — "цель номер один" — но тут в боковую секцию мостика проскользнули два других дроида. Меньше, ниже, и куда проворнее. Их движения были почти органическими — рывок, скольжение, разворот, прицеливание. У одного из них вместо одной руки — пучок шипастых манипуляторов, похожих на живые щупальца, изолированные и обмотанные изолентами. У другого — двуствольный блок с торчащими электродами. И когда капитан попытался повернуть винтовку в их сторону, разрядник выстрелил. Тонкая дуга молнии, синяя и хищная, перепрыгнула по воздуху, прошила капитана от ног до основания черепа, и всё погасло.
Мозг офицера Империи Арганс буквально вскипел от боли, мышцы скрутились, зубы стиснулись до хруста, глаза — были ослеплены вспышками боли, а тело упало на пол, выбитое током, как сбитый зверь. Он всхлипывал, не в силах кричать, — язык не слушался. Конвульсии рвали конечности, будто они принадлежали уже не ему. Один из шок-дроидов подкатился ближе, и манипуляторы вонзились в спину, фиксируя пойманную жертву. По периметру мостика раздавались такие же разряды — синие всполохи, падения, хрипы. В один момент стало совсем тихо, только треск импульсов, тяжёлые шаги штурмового дроида, и…
— Ууу… уууу… Боги… — Всё же раздался пискливый, почти животный голос. А капитан, ещё не потерявший сознание до конца, услышав это, коротко усмехнулся сквозь боль. Потому что в клешнях усмиряющего дроида, на боку, болтался и выл уже в который раз обмочившийся священник. Металлические щупальца удерживали его с той же беспощадной заботой, как и бойцов — не слишком крепко, чтобы не раздавить, но и не давая шанса на побег.
— С… сволочь… ты… тоже… пойдёшь с нами… — Всё же выдохнул капитан и провалился в темноту, под шипение наручных фиксирующих манипуляторов и приглушённые звуки транспортного загрузочного протокола, активировавшегося прямо здесь, на захваченном мостике. Они пришли не убивать. Они пришли захватить.
Пока капитан основного корабля захлёбывался в последней вспышке боли, на двух других суднах происходила почти идентичная картина, но, если так можно было бы сказать, ещё страшнее в своей молниеносной и методичной эффективности.
Корабль сопровождения "Горгоза". Это был длинный транспортно-ударный крейсер, специально модифицированный для рейдов в опасные сектора. Он был построен на верфях Трехлинейной Дуэли, снабжён усиленными двигателями и защищён вторичным бронеэкраном, но всё это не имело значения. Но сейчас именно он принял самый страшный удар. Первый же снаряд пробил носовой отсек, ударил в стык между двумя основными грузовыми модулями, и пробил силовой каркас. Корпус треснул, разошёлся по шву, и корабль буквально разорвало на две половины. Вакуум вытащил всё — воздух, тело, обломки, и большая часть команды погибла за секунды.
Выжили только двое пилотов, находившихся в изолированной рубке, обшитой армированным сплавом. Они пытались послать сигнал бедствия, но в эфире была мёртвая тишина — глушение работало безупречно.
Через несколько минут, к обеим частям разбитого судна подлетели челноки. Без суеты, без спешки, словно их интересовал не сам корабль, а оставшиеся внутри живые организмы. На обломках высадились дроиды. Они не шли прямо к рубке — сначала проверили каждый грузовой отсек, вывели из строя аварийные капсулы, пробили вентиляционные каналы, чтобы выпустить остатки воздуха. И только потом, используя терморезак, вскрыли рубку пилотов, как консервную банку.
Первый пилот, вцепившись в кресло, пытался угрожать, выдвинув аварийный резак. Его поразили прямо в грудь парализатором. Второй пустил себе пулю в висок, но не успел — разряд шок-дроида перехватил нервный импульс, и он просто упал лицом на приборную панель, не мёртвый, но полностью парализованный.
Корабль сопровождения "Терминус", был по своей сути, меньшим из кораблей их звена, был, по своей сути, модифицированным грузовиком — тяжёлым, но медленным, без собственного ударного вооружения крупного калибра. Да и зачем оно ему могло быть нужно? Ведь его задача — доставлять клетки, контейнеры для рабов, системы усыпления и удержания.
Единственный, и весьма опасный удар пришёлся в его кормовую часть, где находились двигательные гондолы и блок трансмиссионного ядра. Цельно металлический шар, выпущенный из тяжёлого носового орудия вражеского корабля, легко, буквально играючи, пробил его корпус, взорвал блок стабилизаторов и вызвал цепную реакцию в энергосекции, раздув её, как меха кузнеца, и вырвав обшивку наружу.
Экипаж даже не успел понять, что их атаковали. Сигнал тревоги не сработал — его просто выжгло локальным ЭМИ-всплеском. Вакуум мгновенно забрал тех, кто оказался ближе к пробоинам, а остальных — достали дроиды, высадившиеся буквально сразу же следом за ударом. Их высадка произошла через тот же разлом, что оставил за собой тяжёлый снаряд, выпущенный с их корабля, словно всё было рассчитано заранее. Сначала просочились три манёвренных челнока — угловатые, тёмные, с почти невидимой сигнатурой тепла и импульса. И едва они сели, отщёлкнулись откидные панели, и в открытое пространство посыпались дроиды. Пятеро тяжёлых, штурмового класса — на гусеничных и паукообразных платформах. Следом — двенадцать лёгких дронов-усмирителей, вооружённых электромагнитными гранатомётами, подавителями биосигнала и сетевыми зарядниками.