Один из новых москитов, сопровождаемый двумя похожими с боков, резко свернул, затем словно растворился в пространстве — и вышел с другой стороны врага, оставив за собой прорванную обшивку и выпадающие горящие компоненты. Второй — врезался в центр управляющего пчелиного роя вражеских москитов, выпустив при этом мощный пульсирующий импульс, после чего те буквально распались, как перегретый воск.
Внезапно вся ройная сеть москитов работорговцев начала рассыпаться. И те, кто ещё мог отступить, начал пытаться это сделать. Но уже было поздно. Их носитель, и все сопровождавшие его корабли, уже были превращены мощнейшими ударами в сплошной металлолом. А следом уже шли волной вражеские москиты, которые так и не дали им ни единого шанса.
— Это… Что это было за оружие? Тоннельное? Не плазма же? — Медленно выговорила Анира, чувствуя, как мороз пробежал по спине. — Или… нечто похожее. Но — направленное. С фокусировкой. Что это были за орудия?
— Да, но это невозможно… — Лариэса глядела, не мигая. — Тоннельные генераторы используются только в транзитных платформах. Они громоздкие. Требуют замкнутых контуров, резервных накопителей, устойчивых горизонтов напряжения… Для оружия главного калибра, применяемого на кораблях, они слишком сложны.
— Разве что…
— Разве что это не их технология. И не наша. — Вдруг перебила её капитан. — Ты это хочешь сказать, Лариэса?
Старший тактик медленно кивнула.
— Да. Это… не Республиканский флот. Это не эришская гравимеханика. Это даже не их — Империи Арганс. Посмотрите на корабль… Его корпус не совсем симметричен, хвостовая часть модулируется, как у… органического носителя. Но изнутри — технологический зверь. И он… действует как существо, не как машина.
Они перекинулись быстрыми взглядами — капитан и её правая рука, обе из военного народа, в чьей культуре было принято умирать с оружием в руках, а не пытаться понять природу чуда. Но сейчас это самое чудо было перед ними. И оно не остановилось.
Линейный крейсер — гордость флота Империи Арганс, с его достаточно толстой бронёй и мощным вооружением, был разбит буквально с одного залпа непонятных орудий чужака, которого сам же, видимо по глупости своего капитана, решился обстрелять. Нет, чтобы хотя бы понять, кто именно входит в эту Звёздную систему? Там, глядишь, им и не пришлось бы остаться ни с чем. Да. Был шанс, что им не дадут забрать добычу, которую работорговцы уже пытались считать своей? Но это была бы самая минимальная потеря из всего того, что они уже потеряли.
— Капитан… что это за корабль? — Глухо шепнула Лариэса, всё ещё не отводя взгляда от чернеющего силуэта.
— Не знаю. — Так же тихо ответила ей Анира. — Но это точно не наш. И не их. Это… иной. Не построенный по канонам. Не вписанный в реестр флота. Возможно, даже не рожденный в этом секторе.
— Вы думаете, что это могут быть посланцы… Древних? — Прошептала юная связистка, до максимума расширив свои итак не маленькие глаза от удивления. — Или даже тех самых Предтеч?
Капитан медленно покачала головой в ответ на такую фантастическую догадку.
— Слишком агрессивен. Древние, вроде бы, действовали иначе. Этот… Охотится. Он — как мы, только в десять раз хуже.
— Ты боишься его? — Внезапно ожила, всё ещё безмолвно стоявшая у неё за спиной Лавенна.
— Я уважаю его. — Коротко хмыкнула, не поворачивая своей головы капитан. — А значит — да… Боюсь…
И впервые за весь бой, на лице молодой девушки появилась не гневная решимость, не военная злость — а растерянное, почти детское удивление.
— И я думаю, что он сам ещё не знает, кто он такой… Для нас… Но он точно знает, чего хочет.
И именно в этот момент, в далёком мраке, неизвестный корабль начал разворот. Не к ним. Просто в сторону. Туда, где ещё могли быть угрозы. Или… какой-то особый интерес. А когда неизвестный корабль начал свой плавный разворот, напряжение на мостике королевского судна возросло мгновенно. Как будто невидимая рука сжала сердца всех присутствующих.
Капитан Анира Т’Кейранн резко выпрямилась в кресле, словно в теле ожили все протоколы командования и дисциплины. До этого момента её взгляд был полон изумления — теперь же в нём снова читалась твердость и решение, но в глубине глаз всё ещё дрожала тень неуверенности.
— Связь. Срочно. Дайте мне выход на тот корабль. Прямой канал, любой. Защищённый, незащищённый — не имеет значения! — Её голос прозвучал резко, почти как выкрик. Слишком долго они наблюдали, не зная, как именно воспримет их вот это существо — а она уже начинала думать о нём как о существе, а не о простом, хотя и очень опасном судне.
Все оглянулись, но тут же кинулись к панели связи.
— Но, капитан… наши ретрансляторы повреждены, нам нужно—
— Действуйте! Хотите ручной приёмник — берите! Хочешь руками в антенну лезь! — Всё также резко оборвала она связиста. — Если мы не дадим знать, что мы не враги — он может решить это сам. А последствия его “решений” мы уже видели.
Она вскочила со своего кресла, резко повернувшись спиной к голограмме, как будто стараясь отвлечься от пугающего размаха того корабля, что всё ещё оставался в поле зрения.
“Он… — Мысленно повторила она, чувствуя, как проступает пот под доспешным воротом, — я мыслю о нём, как о личности. Почему? Это просто судно. Нет… уже не “просто”. Ни одно судно не ведёт себя так. Ни одно не действует с такой целенаправленностью, изяществом, мощью… Это… охотник. Или судья.”
Она прошла к боковому зеркалу-табло, где отражалась в обугленных рамах выведенная в проекцию фигура. На лбу царапина. Щёки испачканы копотью. Волосы выбились из-под фиксирующего обруча. Мундир, в нескольких местах, прожжён.
— Нужно привести себя в порядок. Срочно. Если он нас увидит — я должна выглядеть как командир, а не как побитый зверёныш.
Она повернулась к Лавенне.
— Займись командованием, пока я готовлюсь. Сообщи мне, как только канал будет открыт. Хоть один!
— Слушаюсь, капитан.
Пока помощница командовала на мостике, Анира Т’Кейранн вошла в узкий технический отсек — там, где находилась аварийная станция гигиены. Смыв с лица гарь и кровь, она посмотрелась в зеркальную панель. В её глазах была тревога — но не страх.
— Если он нас услышит… что сказать? — Вслух подумала она. — Что мы благодарны? Что не желаем зла? Что не понимаем, кто он, но признаём его силу?..
Она достала запасную эмблему клана и прикрепила к вороту формы, которую нашла тут же, в запасном шкафу. А сменить регалии было не так уж и сложно. Всё это она делала быстро, чётко, не позволяя рукам дрожать.
— А может… он и сам не знает, кто мы. И не будет разбираться. Тогда мы — следующая мишень.
В это время на мостике связисты лихорадочно работали, один из них даже подключился к резервному коммутационному узлу вручную, другой перепрограммировал аварийную направленную антенну. Один офицер даже вышел в полуразрушенный шлюз, откуда через пробоину была видна звезда системы — чтобы развернуть мобильную ретрансляционную пластину вручную.
— Есть! Слабый канал, открытая несущая частота! — выкрикнула младшая связистка. — Направляем на их координаты, кодировка нулевая. Готовы передавать!
В этот момент Анира Т’Кейранн вернулась на мостик. В свежей, пусть и не парадной, но аккуратной форме, с высоко поднятым подбородком. Её волосы были убраны, лицо очищено, взгляд ясен.
— Подайте визуальный и аудиоканал. Я обращаюсь лично.
Она встала перед голографической камерой, не зная, есть ли кто-то на том конце, кто может видеть её. Понимать. Или хотя бы — захотеть слушать. Сигнал пошёл. Слабый, искривлённый, с шумами. Но стабильный. И она заговорила.
–
“Я обращаюсь к капитану неизвестного корабля… Это капитан Анира Т’Кейранн, командующая боевым кораблём Королевства Эриш. Мы не являемся вашими врагами. Повторяю: мы не открывали по вам огонь. Это сделали суда работорговцев, атаковавшие нас в момент вашего выхода из гиперпространства.
Мы выражаем вам свою благодарность за уничтожение их рейдовой группы и нашу фактическую защиту.
Если вы слышите это — мы хотим установить контакт. Повторяю: мы не агрессивны. Мы готовы к диалогу и сотрудничеству.
Прошу вас, не воспринимайте нас как угрозу. Мы всего лишь защищались. И вы нам помогли. За это — честь вам, кем бы вы ни были.”
На мостике вновь повисла густая тишина. Записанная голограмма быстро ушла через передатчик. А сама Анира медленно села в своё кресло, сцепив пальцы в замок и подперев ими подбородок.
— Сейчас всё зависит от того, услышит ли он. И… захочет ли ответить.
Все на мостике смотрели на главный экран. Где вдали — чёрной тенью в пыльной короне звезды — висел он. Этот корабль. Неизвестный. Судья. Защитник. Или убийца. Этого никто из них не знал. Так что, когда слова капитана исчезли в глубинах открытого канала, на мостике вновь воцарилась тягучая, сдержанная тишина. И сейчас все взгляды, от старшего тактического до младшего связиста, были устремлены на главный экран, где изображение пока что рябило слабой помехой, свидетельствующей о нестабильности канала.
Прошла минута… Другая… И вдруг — экран дрогнул. На мгновение картинка поплыла, как будто сквозь жидкость, и затем с резким скачком прояснилась. И в этот момент по мостику словно прошёл удар волны. Кто-то невольно шумно выдохнул, кто-то резко подался вперёд, капитан же застыла, не веря в увиденное.
На экране появилось изображение. Теперь перед ними, в достаточно большом, если не сказать роскошном кресле, сидел незнакомый молодой гуманоид, не старше двадцати — двадцати пяти лет, по их стандартам, быть может даже меньше. Его лицо было чётко симметричным, но лишённым характерных черт большинства рас сектора: Ни вытянутых скул, ни подкожных узоров, ни бронепластов, ни даже налёта меха или чешуи. Его кожа была — светлая, но не болезненно-бледная. Цвет волос — тёмно-русый, слегка растрёпан, будто он только что встал с койки или вышел из мастерской. Одежда — простой серо-стальной комбинезон, плотно облегающий тело, без украшений, но при этом явно технологичный, продуманный до каждой складки. Но не это поразило Аниру Т’Кейранн. Её взгляд впился в его глаза.