В этих каютах шёл активный сбор данных и технологий. Любая документация, любые коды, любые данные связи. Всё шло на анализ. Девушки-офицеры весьма старательно искали то, что им было нужно. И кое-что находили… Журналы сделок… Координаты баз… Данные об оборотнях в других государствах… Это была не просто зачистка — это было поглощение павшей силы. И это вызывало странное, мутное чувство: наказание — и одновременно пощечину всем, кто надеялся укрыться за статусом или погонами.
А вот каюты обычных членов экипажа были хуже тюрем. Гравитационные нары, решётки, цепи. На стенах — остатки меток, клейм, чипов. Почти все члены экипажа были рабами, превращёнными в винтики. Их смерть была безымянной, бездушной — они просто сгорели, не успев даже понять, что происходит. Никто не стал бы тратить на них усилия. И именно это злило Аниру едва ли не больше всего. На фоне этих картин, девушка-капитан чувствовала, как внутри неё нарастает странное напряжение.
Она снова стояла перед экраном, где по-прежнему виднелся корабль того самого незнакомца — острый, как осколок клинка, сверкающий в холодном свете системы. Силовое поле теперь было включено, оно мерцало, словно хищная чешуя, но капитан помнила: в момент появления этот корабль вышел из гиперпространства абсолютно голым.
Именно тогда кто-то на линейном крейсере работорговцев отдал приказ — залп тяжёлых батарей, и три снаряда должны были разорвать корпус корабля, что входил в эту Звёздную систему, и был беззащитным, практически пополам. Она не сомневалась в их мощи. Она видела, что такие попадания крушат крейсера, ломают пополам фрегаты. Но этот странный корабль не получил ни царапины. Даже датчики не зафиксировали пробитий. А силовое поле появилось лишь после попадания. Это противоречило всей её военной логике. Это был корабль без уязвимостей. И если это так — то ни одна Империя, даже её собственное Королевство Эриш, не сможет противостоять такой технологии. В голове у неё пронеслось:
“Если бы он захотел, он мог бы уничтожить и нас. Как и их. Но он не стал. Значит — у него был выбор. А теперь… теперь он ждёт, что выберу я.”
Именно в этот момент в ней созрело решение. Она отдала несколько кратких приказов, передала командование техническим операциями старшему офицеру на мостике. А затем, вернувшись в капитанскую каюту, лично активировала систему личной связи.
На её лице читалась решимость. Это была не просто благодарность. Это было дело чести. Она была дочерью Адмирала, внучкой великого Главнокомандующего Королевства Эриш, женщиной, рождённой под штандартом военного долга. Она не могла не поблагодарить за спасение. И не могла не попытаться понять, с кем имел дело её флот.
Но, помимо долга, в ней жила и жгучая любопытность. Она хотела увидеть этот корабль изнутри. Хотела понять, что это — чудо, безумие или новая эра, что только-только приоткрыла перед ними дверь.
“Я встречусь с ним. Я хочу узнать, кто он. Что он. Почему он вмешался. И… чего он теперь хочет.”
Она открыла команду на шифрованную передачу, адресовав короткое сообщение по известному каналу:
— Он не оставил живых. Никого. — Тихо произнесла одна из лейтенантов, глядя в сторону застывшего изображения парня.
— Не просто убил. Он… очистил. Словно вымел всё зло с обломков этих кораблей. — В тон ей прошептала другая.
— А вы уверены, что это не… — Кто-то замялась, потом проглотила слова и добавила: — …не кто-то из Древних?
Анира Т’Кейранн не отреагировала. Внутри неё бурлило слишком многое. Возмущение — за то, что кто-то осмелился сделать то, что считалось невозможным. Страх — за то, что этот “кто-то” обладал такой силой. И извращённое восхищение — потому что он сделал это легко. Без угроз, без переговоров, без “представления”. Просто уничтожил. И ушёл.
Она снова посмотрела на главный экран. Ледяные голубые глаза смотрели на неё. Без высокомерия, без угрозы. Но в них был вес приговора. Словно он наблюдал, как она сама придёт к верному выводу.
“Он забрал их. Он, что? Суд? Он — орудие чего-то большего? Или… Он просто решил, что это нужно сделать. И сделал. А теперь он ждет. Что скажу я?”
Анира Т’Кейранн медленно вдохнула, отчеканила взгляд и сказала только одно:
— Открыть канал. На его частоту. Прямой контакт.
Голос её был твёрд, но внутри что-то дрогнуло. Словно она звала для общения не разумного, а нечто такое, что может вернуть ответ, изменяющий всё.
“Говорит Капитан Анира Т’Кейранн тяжёлого крейсера "Великая Поступь". Вы спасли нас. Это требует благодарности. Я прошу разрешения на встречу. На борту вашего корабля. В личном порядке. Только я. Только разговор.”
Сообщение было отправлено. И теперь она ждала. На экране по-прежнему виднелся корабль. И где-то там, за тонкой дымкой силового щита, сидел странный разумный, чей взгляд ледяного цвета по-прежнему стоял у неё перед глазами, словно вырезанный из света и одиночества.
С мостика её крейсера, словно возвышающегося над разбитым театром звёздной бойни, Капитан Анира Т’Кейранн наблюдала за методичным вскрытием плоти мёртвого линейного крейсера Империи Арганс. Всё происходящее транслировалось в режиме реального времени на три вспомогательных проекционных экрана и тактическую голограмму в центре мостика.
Разорванный на два куска тяжёлый крейсер работорговцев, некогда гордый и агрессивный, теперь лежал, словно мёртвая космическая кита, рассечённая пополам неведомой силой. Края разорванной наружной обшивки слабо искрились, оголённые кабели извивались в вакууме, словно мёртвые щупальца. По его бронепластам ползли ремонтные дроны Королевства Эриш — шестиногие, жужжащие, с манипуляторами, сияющими сварочными дугами. Каждый был под контролем инженерного отсека и подчинялся старшему механику Са'Йиру, сухощавой женщине в изношенном бронекомбинезоне, чья правая рука была заменена техноимплантом — подарок старого взрыва на Альфе-Бир.
— Закрепить внешний контур. Двигатель “Триада-Коил” идентифицирован, модульный — можно снять. Подойдёт на носовой отсек нашей баржи. Подготовить к буксировке! — скомандовала Са'Йир, и стая дронов тут же направилась к повреждённому импульсному блоку.
Техник второй очереди, молодой инженер Хелри, зафиксировала систему охлаждения уцелевшего двигателя с помощью гелиевых якорей. Всё происходило чётко, слаженно — будто вскрывали труп с целью пересадки органов. Им приходилось работать быстро, пока у них было хоть какое-то негласное разрешение оставаться здесь. Пока тот корабль не передумал.
Параллельно несколько тяжёлых дроидов, большая часть из которых была позаимствованная именно в виде трофеев прямо на этих обломках, вгрызались в оружейные платформы крейсера. Башни главного калибра линейного крейсера, как ни странно, уцелели. Тяжёлые артиллерийские трёхорудийные башни, пригодные к адаптации под боевые матрицы их собственного корабля. Да, потребуются системы подачи снарядов, потребуется замена управляющих цепей, но…
“Наши орудия повреждены. Эти башни — шанс. И пусть враг ненавидел всё, за что мы сражаемся — его сталь может теперь работать на нас.” — Подумала Анира.
Она слегка щёлкнула пальцами — знак для связного офицера.
— Передать Са’Йиру — демонтировать орудийные башни. Снять все, что не повреждены. Оставить модули прицеливания — пригодятся. Если не установим, продадим. Внутренний каркас корабля мёртв. Мы его не спасём. Но выжмем всё, до последнего винта.
По команде, тяжёлые манипуляторы начали отсоединение оружейных блоков. Плазменные дуги резали крепления, из-под брони вырывались клубы замёрзшей смазки и облака пыли. Каждая башня отрывалась от основания с глухим хрустом, словно ломали суставы гигантскому скелету. Две уже висели в космосе, закреплённые на тяговых платформах — готовые к транспортировке.
На мостике уже привычно царила сосредоточенная тишина. Офицеры следили за ходом операций, никто не говорил лишнего. Даже экран с видом на тот самый чужой корабль, парящий неподвижно, как тень кинжала, теперь воспринимался как нечто… дополняющее пейзаж. Угрожающее — но молча. Анира Т’Кейранн смотрела на это молчаливое изваяние и думала.
“Он согласился. Встретиться. Но только у себя на борту. Это логично — там он дома, там он защищён. Он нас просканировал. Он знает о нас больше, чем мы о нём. Но я тоже должна знать. Я хочу увидеть, на что он способен. Что он скрывает.”
И ещё… Она должна была выразить благодарность. Не как девочка. Не как боевой офицер. А как представитель Короны её родного государства. Она всё ещё вспоминала передачу, которую они перехватили от одного из разрушенных кораблей — тот мерзкий, жирный голос, полный самодовольства и похоти, осмелившийся не просто высмеивать Эриш, а угрожать ей лично, мечтая сделать капитана своей рабыней.
“Священник их культа, если верить записям. Этот ублюдок угрожал мне. А теперь он исчез. Он говорил с нами с борта линейного крейсера, но там его нет. Как и всех остальных, кто был жив. Их нет. Их забрали. Кто? Ответ очевиден. Он.”
Этот чужак не просто уничтожил работорговцев. Он вырезал их точечно, намеренно, а корабли оставил как оболочки. Это пугало. И именно поэтому, прежде чем она ступит на его борт, она тщательно подбирала слова. Ни угроз, ни слабости. Только равновесие долга и достоинства. В голове выстраивалась фраза. Простая, ясная.
“Ты спасла свой экипаж. Теперь ты должна сделать шаг. Быть достойной тех, кто был до тебя — адмирала, героя, королевства. Ты дочь Эриш. Ты встретишь его с открытым лицом.”
За иллюминаторами тяжёлые дроиды уносили очередной двигатель, словно трофей с тела павшего зверя. Ремонтные модули на собственном корабле заработали с новой силой. Перенастройка контуров… Замена узлов… Усиление обшивки. Уже был запущен внутренний тест силового поля, в повреждённом ангаре. Щит дрожал, но держался. Башни получат новые орудия. Реакторная зона была стабилизирована. И их корабль вновь становился клыком — не просто уцелевшим, но и закалённым. А капитан, стоя у обзорного экрана, смотрела на мёртвые руины и живое чудо. И знала: скоро она сделает шаг.