Работы длились трое суток без остановки. Вахты сменялись, дроиды отстыковывались только для зарядки, а механикам выдавались двойные пайки стимуляторов. Результат? На крейсере капитана Аниры Т’Кейранн уже сияли полированные орудийные башни, изъятые с переломанного линейного зверя. Их массивные стволы теперь выступали вперёд, словно клыки титана, напоминая всем, кто ещё не умер в этом секторе — корабль Королевства Эриш возвращается к жизни.
Силовая система была адаптирована, модули прицеливания интегрированы в боевую матрицу. Один из новейших плазменных реакторов, добытых из недр разбитого линейного крейсера, был временно прикручен к корпусу внешним способом — на броню, как в спешке цепляют трофей. Хотя техники и постарались слепить вокруг него своеобразную бронекапсулу из обломков тяжёлой брони того самого линейного крейсера. Это выглядело грубо. Не по уставу. Но работало. И это было главным.
К тому же, трюмы её старого крейсера были забиты под завязку. Блочные системы жизнеобеспечения… Сканеры дальнего обнаружения… Усилители гравитации… Резервные ИИ-ядра, даже каютные модули высшего класса… Всё, что удалось вырезать, не расплавив… Всё то, что можно было бы продать… Починить… Обменять… Они даже забрали часть центральной арки навигационного купола с одного из кораблей, слишком редкую, чтобы оставить.
Именно в этих роскошных зонах, на флагмане этой рейдерской группы кораблей работорговцев, экипаж и обнаружил каюты священника. Интерьер в этом месте говорил сам за себя. Бархатные ткани… Встроенные фрески… Ароматические ресиверы… А за тайной переборкой — инструменты для воспитания, целый мобильный арсенал боли, унижения и подчинения. Продукция легендарного концерна SadrokTek Human Domination Suite — самая мрачная и дорогая. Всё это было запечатано в три герметичных контейнера, один из которых был помечен как "особо токсичный — только при полной изоляции".
Капитан недолго думала. Эти… “Трофеи” могли рассказать многое об их врагах. Или вызвать интерес у того, к кому она собиралась идти. А когда всё было готово, она отправилась в свою каюту. Анира Т’Кейранн не спала почти сутки, но сон был роскошью, которой она не могла себе позволить. Вместо этого — парадная форма, та самая, которую надевают на аудиенцию во дворец Королевы — Матери. Ткань цвета холодной меди, инкрустированная эмблемами клана, тонкая диадема на лбу. Защитный каркас под тканью не бросался в глаза, но был достаточно крепким, чтобы остановить стрелу — или нож.
“Он впустил нас в сектор. Он оставил нас живыми. Он спас меня лично от Священника. Но это не делает его союзником. Это делает его… Фактором. Переменной, которую нужно увидеть своими глазами.” — Подумала она, глядя в зеркало и поправляя перчатки.
На эту встречу с ней отправились двое солдат из абордажной группы — опытные, закалённые в боях на космических станциях. Без лишних нашивок, но в надёжных лёгких экзокостюмах, с оружием на предохранителе, но не скрытом. И её верный помощник, офицер Лавенна, обученная не только собирать данные, но и читать эмоции. Он должен был стать глазами и ушами капитана, когда разговор зайдёт в тень.
Собравшись все вместе, они заняли места в тяжёлом, хотя и старом челноке типа "Ужан-М-2", вооружённом, но не угрожающем. Это был чистой воды дипломатический жест. Контейнеры надёжно закреплены в грузовом отсеке, изолированы. Шлюзы проверены. Челнок стартовал плавно. За иллюминаторами — тишина и чёрная вязкая пустота. И в этой пустоте — Он… Корабль без имени, без маркировок. Тень среди звёзд. Поначалу он казался далёким. Но по мере приближения он начинал занимать всё больше пространства на экранах, пока наконец не заполнил собой всё поле зрения. Даже бывалый пилот, девушка по имени Кей-Нар, слегка побледнела.
— Боги Пустоты… Он гигантский… — Растерянно пробормотала она. — Мы могли лететь мимо и не заметить, что он просто выключен…
Гладкие панели, словно слепленные из единого металла, отсутствие швов, но при этом — утилитарность. Никаких лишних украшений, никаких символов. Только впечатление безмолвной мощи, подавляющее, как гравитационное поле черной дыры.
Внезапно с его центрального ангара вырвались два "москита" — миниатюрные, но явно боевые перехватчики, агрессивно-силуэтные, с тонкими излучателями. Они не атаковали, но подошли близко. Слишком близко. Их остеклённые купола, казалось, смотрели прямо в души.
“Это не проверка. Это демонстрация.” — Поняла капитан. Они не просто были под контролем. Их сопровождали. Как под конвоем. Пилот извинилась за дрожь в голосе, но продолжила манёвр. Через несколько минут челнок мягко вошёл в ангар — гигантскую полость, освещённую неоновыми линиями в полу, стены которой были покрыты техникой: складские ячейки, автоматические станции ремонта, блоки хранения, гравитационные фиксаторы. Всё безмолвно. Ни одного человека. Ни одного органика. Они приземлились. Платформа подчинилась, и внутренний свет переключился в “режим приёма”. Шлюз медленно открылся. И тогда они увидели их. Три боевых дроида. Высокие, на четырёх опорных ногах, с тяжёлыми рамами. Каждое движение — отточенное, как у воина. Светящиеся красные сенсоры. Оружие удерживало контроль ситуации, но не было активировано. Один шёл чуть впереди — вероятно, старший. Их шаги заставили отпрянуть одного из солдат. Другой сжал оружие, не поднимая его.
— Стойте спокойно… — Тихо приказала капитан. — Они — лишь встречающая сторона.
На мгновение воздух в ангаре показался слишком плотным, будто сам корабль слушал, дышал, наблюдал за ними.
“Мы в его чреве, — подумала Ареа-Са, — и всё здесь может быть живым.”
Группа сделала шаг вперёд. А дроиды остановились. Один из них развернул голографическую панель, с изображением коридора и надписью на на их родном языке:
“Следуйте за мной. Приёмная зона активирована. Капитан ожидается.”
Прочитав эту надпись, капитан коротко кивнула. И шагнула дальше. И как только они пересекли границу ангара, дроиды развернулись синхронно, без единого слова или жеста, и двинулись вперёд, вглубь этого идеального порядка. Иного слова и не подберёшь — чистота была пугающей, как в лабораториях под куполами Изнанки, или на ритуальных платформах Креатов.
Гладкий металлический пол, без пыли, без следов. Материал, не поддающийся распознаванию сенсорами. Стены — серебристые, с мягким светом, исходящим не от ламп, а как будто из самой их материи. Местами виднелись тонкие узоры, геометрические, почти гравюры, украшали поверхности, мерцая золотисто-голубыми отблесками. По многочисленным проходам, не прекращая движение, сновали технические дроиды. Компактные, с изменяемыми формами, на гравиплатформах или шустро бегущие по стенам, словно по земле. Их было много. И все игнорировали живых — как будто они были лишь временной аномалией в сложной системе, работающей по своим законам. Но чувство наблюдения не исчезало. Каждый изгиб коридора, каждый угол казался живым, наблюдающим, дышащим.
Спустя минуту пути дроиды-сопровождающие свернули в один из боковых коридоров и остановились перед платформой. Это была непростая машина — скорее, изящный траспортный модуль, как кресла из элитной ложи, встроенные в гладкий овал, стоящий на магнитной рельсе. Четыре посадочных места, изогнутая панель интерфейса, и мягкое сияние над подлокотниками. На борту отсутствовали органы управления. Всё было автоматизировано. Один из дроидов сделал еле заметное движение рукой.
— Нас приглашают сесть, — коротко прокомментировал помощник, нервно взглянув на капитана.
Капитан Анира Т’Кейранн сдержанно кивнула и первой села. Солдаты заняли места по бокам, помощник — сзади. Как только замкнулся магнитный обруч безопасности, платформа мягко двинулась вперёд, бесшумно, как тень на воде. Они скользили по коридору — широкому, почти как трюм, но с идеальными пропорциями. Поверхности вокруг несли следы не просто инженерной точности, а какой-то странной красоты, будто в структуру металла были вплетены орнаменты, напоминающие руны, схемы, карты или генетические последовательности.
— Это… не просто корабль… — Тихо пробормотал помощник. — Это фвктически храм. Или разумная архитектура…
На каждом перекрёстке коридоров стояли боевые дроиды. Огромные, неподвижные. Их сенсоры поворачивались за проходящей платформой, сверкая красным или фиолетовым, отслеживая каждого члена группы.
Капитан сохраняла полное самообладание, но видела, как один из солдат сжимает поручень. И лишь её взгляд — строгий, уверенный — удерживал его от того, чтобы взять оружие наизготовку. Она чувствовала это напряжение: неверие в безопасность, даже в самой хорошо сыгранной дипломатии. Помощник слегка наклонился вперёд, ближе к уху капитана, и почти беззвучно прошептал:
— Они не доверяют. Всё ещё держат нас под прицелом. Возможно, даже сам корабль — вооружён. Нам нужно быть настороже, капитан.
Она еле заметно кивнула. И прошептала в ответ:
— Никаких резких движений. Ни слова без сигнала. Даже если нас разделят.
Платформа продолжала движение. Они пролетели через арку из стеклоподобного материала, за которым — на мгновение — открылся вид на внутреннюю структуру корабля. Там, под слоем защитного купола, словно в сердце города, шли трубы, двигались дроны, вращались массивные механизмы. Там билось сердце этого бронированного чудовища. И всё это работало в абсолютной тишине. Их везли к ядру. Туда, где их должен был ожидать Он.
Немного погодя платформа затормозила с мягким шелестом, и двери впереди расползлись в стороны, словно раскрылись лепестки механического цветка. За ними раскинулась кают-компания, но слово это было почти оскорбительно простым для описания того, что увидела капитан Анира Т’Кейранн и её сопровождающие. Это помещение было восьмигранным, с высокими сводчатыми стенами, облицованными материалом, похожим на чёрный оникс, вплетённый в нечто более мягкое, словно органическое стекло, переливающееся голубыми и фиолетовыми прожилками. От потолка до самого пола тянулись тонкие световые нити, создавая иллюзию звездного неба над головой, а в центре потолка — неподвижный светящийся круг, то ли светильник, то ли сенсорная панель, пульсирующая в такт с едва уловимым биением корабля.