— Молчать.
И это было не предложение. Это был приказ, подобный клинку. Рядом шагала её верная помощница Лавенна. Эта женщина была старше, более прагматичной, но в данный момент почти не скрывавшей своего неодобрения. Она всё ещё не могла отогнать мысль, что капитан рискует слишком многим ради этой странной сделки. Особенно — из-за этого загадочного незнакомца. Но промолчала. Потому что власть в клане держалась на силе и успехе, а этот момент — безусловный успех. Всё остальное потом.
Пленные двигались молча. Время от времени кто-то оступался. Один из них начал плакать — не всхлипы, а беззвучный надлом, как у загнанного зверя. Но никто на это не отреагировал. Ни охрана. Ни капитан. Ни Серг, который стоял в тени шлюза, наблюдая за их удалением. Он ничего не сказал. Только стоял, словно древний идол. Ни сожаления. Ни одобрения. Ни интереса.
Капитан Анира Т’Кейранн всё же оглянулась. Их взгляды на миг встретились. И ей вдруг стало неловко. Не от жалости. Не от вины. А от того, что он смотрел так, словно видел всё сразу. Всю суть… Её… Ситуацию… Пленных… И будто ему это было уже знакомо. Уже пройдено. Уже ничтожно. Она кивнула ему в последний раз. Вежливо. Почтительно. С оттенком… Просьбы. Хотя сама не знала — о чём именно. Серг не ответил. Просто отвернулся и медленно скрылся во внутреннем коридоре корабля.
Погрузка закончилась. Экипаж капитана уже был на борту челнока. Двигатели её крейсера, пусть и отремонтированные наскоро, были готовы к старту. Запасы восстановлены. Цель достигнута. Путь домой лежал перед ними. А в сердце капитанши уже разгорался жгучий огонь будущего триумфа.
Челнок с мягким гудением оторвался от палубы. Его двигатели включились в плавный разгон, и шлюз позади них закрылся, отсекая остатки воздуха из ангара странного корабля, созданного явно не в этом веке — корабля Серга.
Анира Т’Кейранн сидела у обзорного экрана, не отрывая взгляда от чёрно-серой громады, что медленно разворачивалась в пространстве, будто не спешила, будто думала. Элегантные, словно выточенные из монолитного металла очертания корабля преломляли звёздный свет. Его форма — не такая уж и угловатая, но с очевидной хищной симметрией — была непривычной. Не из этой эпохи. И не из их технологий. И в этой чуждости чувствовалась не угроза, а опыт. Прожитое. Сила, в которой не было нужды никому что-то доказывать. Что-то внутри девушки подсказывало — он не поверил. Ни приглашению. Ни улыбке. Ни напускной открытости.
"Он ушёл, как только добился своего… или позволил нам получить то, что захотели… — Размышляла она. — А может, просто не хотел ни с кем сближаться. Или — никому больше не доверяет."
Челнок дрожал от лёгких вибраций при выходе в орбитальный коридор. И даже когда корпус корабля Серга скрылся за завесой защитного поля, ей всё казалось, что он смотрит на них. Не глазами, а через что-то большее.
На борту её корабля обстановка была уже совсем иная. Как только шлюз челнока раскрылся, экипаж бросился в движение.
— Они здесь! — Выкрикнула одна из техник, и по коридору к ангару устремились охранники, инженеры и даже обслуживающий персонал. А пленные, загнанные в центр помещения, стояли с опущенными головами, связанные, измождённые, но живые. Их отталкивали прикладами и пинками, направляя к подготовленным отсекам — решётчатым камерам в грузовом отсеке. Некоторые из бойцов уже начали шутить — грубо, оживлённо, предвкушая, что “этим жирным щенкам скоро покажут, как Эриш встречает гостей.”
Священника никто уже не слушал. Он мычал сквозь грязную тряпку, плюясь и трясясь всем телом, но охранники просто втолкнули его в клетку, захлопнули и активировали силовой замок. Электрический щелчок — и тишина. На мостике капитан вновь обрела своё лицо — уверенное, спокойное, собранное. Даже помощница, всё ещё напряжённая, вздохнула с облегчением.
— Больше нам здесь делать нечего. Переход — как только проложат маршрут. — коротко приказала девушка.
— Есть, капитан!
На обзорных экранах уже шли расчёты выхода в межзвёздный туннель. Корабль гудел от внутреннего напряжения: он был полон. Модули, артефакты, трофеи — всё надёжно закреплено. Трюмы перегружены, но не критично. Часть систем даже можно будет внедрить для апгрейда — одна из её целей, ради чего рейд и начинался.
Но главная добыча — пленные. И их имена. Капитан линейного крейсера. Религиозный авторитет. Несколько старших офицеров. Это будет не просто триумф. Это будет вознесение. Королева не могла не заметить.
"Пожалуй, пора продумать, в каком наряде я предстану на приёме. И какие слова скажу, чтобы всё началось правильно… А если повезёт — и завершится назначением на новый, более мощный корабль. Или титулом."
Но в глубине души, на самой грани мыслей, что-то царапнуло. Что-то, связанное с фигурой в тени, с его тихой усмешкой и холодным взглядом.
"Серг… Просто имя. Просто бродяга. Но у таких “просто” всегда бывает своя история. И я сомневаюсь, что эта история закончена."
Корабль Королевства Эриш медленно разворачивался, словно нехотя покидая это место. Но тот, кто дал им время на восстановление также уже на всех парах удалялся в другую сторону. Его корпус, украшенный затейливыми символами клана и боевыми насечками, отбрасывал тонкие тени на фоне умирающей звезды — тусклого гиганта, сквозь которого просвечивала смертельная радиация.
Многочисленные сопла маневровых двигателей вспыхивали короткими, точными импульсами — инженеры не торопились. Это был старый протокол: всегда покидать систему, имея возможность следить за тылом, а не подставляя двигатель врагу. Даже если врага здесь уже не было.
Казалось, что даже сама восстановленная броневая защита их корабля подрагивала от напряжения, как тонкая плёнка, защищающая их от безбрежного космоса. Внутри неё находилось всё… Бойцы, пленники, добыча. Всё, ради чего этот рейд начинался. И всё, что теперь становилось будущим оружием политики и влияния.
С каждым еле заметным рывком форсунок, с каждым жужжанием внутри тоннелей — их корабль отдалялся от центра недавней бойни. От звёздного гравийного поля, где уже ничто не двигалось. Пустота окрестного пространства была пугающе выразительной. Вся жизнь покинула эту область — вместе с телами и модулями, что были забраны. Остались только изуродованные остовы трёх боевых кораблей Империи Арганс. Когда-то — символы мощи, мобильности и контроля. Сейчас — три уродливые груды металла, надорванные, опалённые, лишённые всего, что имело хоть какую-то ценность.
Первый корпус, всё что осталось от линейного крейсера с характерной хребтовидной надстройкой, был буквально пробит насквозь. Его кормовая часть — также получила тяжелейшее повреждение, из — за которого из восьми двигателей шесть превратились в изуродованный металлолом. И сейчас эта, ещё не так давно смертоносная громада, медленно дрейфовала в сторону, оставляя за собой тонкий шлейф замерзших паров и испарений. Немного в стороне от капитанского мостика зияла дыра, словно гигант вырвал отсюда сердце.
Второй корабль, тяжёлый крейсер, висел неподвижно, разорванный на две части, словно его повесили за носовую часть на невидимом крюке. Его панцирь вскрыт, обшивка выдрана клешнями дронов или чужих инструментов. Орудийные турели — срезаны, инженерные отсеки — опустошены. Остались только пустые коридоры, полные мёртвого эха и, возможно, редких затаившихся мертвецов, ждущих, чтобы распасться на пыль. Третий — транспортник, имевший усиленную броню и обширные грузовые отсеки. Теперь он был просто расплющен. Удар чудовищной силы настиг его во время бегства, и снаряд пробил его практически насквозь. Его антенны торчали в разные стороны, как сломанные щупальца мёртвого кракена.
Три гигантских мертвеца. Они дрейфовали медленно, вращаясь в пустоте, словно трупы в космическом море, уже не сопротивляясь ничему. И только микроскопические осколки, обломки, искавшие новые орбиты, мельтешили вокруг, напоминая о том, что здесь ещё не так давно прошла довольно жестокая битва. Через несколько часов и крейсер Эриш скрылся за краем пространства, откуда можно было совершить прыжок…
И тогда система погрузилась в полную, вязкую тишину. Без криков. Без сигналов. Без огненных выхлопов разгонных двигателей. Лишь иногда вспыхивал огонёк — брошенный аварийный маяк, ещё не потухший. Или слабый разряд в остатках ионного поля — отголосок оружейных залпов.
Но даже эти звуки и вспышки не могли изменить сути происходящего. Это место стало могилой. Тихой, холодной, безмолвной могилой тех, кто верил, что контролирует буквально всё. И только в тенях между корпусами могло родиться эхо: не каждый раб — сломлен. И не каждый бродяга — без прошлого…
Дебют на новом месте
— И как ты думаешь, Сима… Я справился? С этой игрой… — Задумчиво выдохнул Серг, внимательно наблюдая за тем, как толстенький челнок, деловито забравший своих пассажиров, как старых, так и новых, в виде пленников, достаточно шустро направился к своему носителю. На котором ещё пару часов назад шли активные ремонтные работы.
“Естественно. — Тут же откликнулась у него в голове нейросеть. — Всё прошло как нельзя лучше. Они уверены в твоей силе. Вот только появляться на территории их Королевства я бы не советовала. Там возможны проблемы. Так как ты — мужчина. А мужчины у них — всего лишь бесправные существа.”
— Это я и сам понимаю. — Коротко хмыкнул парень, медленно отворачиваясь от обзорного экрана. — Именно поэтому и не собираюсь делать подобного. Лучше прокладывай маршрут дальше, как и было запланировано. К ближайшей интересующей нас точке, а потом и к нейтральной станции. А я пойду отдыхать.
И практически сразу парень почувствовал лёгкую вибрацию, которая свидетельствовала о начавших свою работу маневровых двигателях, что начали разворот судна. И снова тихо хмыкнув, Серг направился в свои апартаменты, в которые уже переселился, чтобы как следует осмыслить все эти события. Надо сказать, что начиналось всё вполне невинно. “Клинок Пустоты”, продолжая действовать согласно заранее утверждённого плана, после того как забрал в условленном месте все находки, какие только смогли с разбитых кораблей дроны — “Скауты”, продолжил своё движение через гиперпр