я. И уже потом Серг решился надеть на голову этот прибор. Чтобы изучить имеющиеся в наличии языковые пакеты. Правда… Обошлось эта затея ему очень сильной головной болью на несколько дней…
……….
Дальше он просто наблюдал за тем, как представительницы Королевства Эриш старательно потрошат разбитые корабли, выгребая с них всё возможное, чтобы восстановить свой корабль, и получить возможность добраться домой. При этом они так старались, что даже поснимали те модули, которые ми вообще не было никакой нужды снимать. Всего лишь по той причине, что у них на корабле такие модули были вполне работоспособными, и менять их не было никакого смысла. Но… Если подумать, и вспомнить про трюмы их корабля… То можно было понять, что они таким образом просто собирали трофеи. Возможно, даже на продажу? Да. И сам Серг мог бы таким образом поживиться? Но есть проблема. Все эти модули имели определённую маркировку. Вроде номера и абревиатуры, по которым легко можно было узнать о том, откуда к нему могли попасть такие модули. А учитывая тот факт, что их Королевство с Империей Арганс находится в состоянии так называемой “перманентной” войны, им будет куда проще использовать такое оборудование, никому и ничего не объясняя. Так как у их государства с Империей Арганс постоянные конфликты. А ему привлекать к себе внимание, особенно со стороны тех, кто может контактировать с этим государством, слишком уж явно, было бы очень глупо. Тем более, если это жирдяй действительно говорил правду, и его всё же начнут усиленно искать. И, честно говоря, как только у парня появилось такое подозрение, то у него тут же появилось и жуткое желание просто выкинуть этого священника через открытый шлюз, и пусть себе летит этаким маленьким, но очень жирным метеоритом к ближайшему светилу.
Но раньше, чем он успел принять такое решение, эти дамочки из королевства Эриш все же закончили ремонт своего корабля, и предложили личную встречу. Во время которой Серг и избавился от столь вонючего и истерящего груза. И даже получил весьма ценный вид оплаты. Это можно было понять по тому, как резко расширились зрачки у стоявшей за спиной этой молоденькой девушки-капитана помощницы. То есть, она точно предложила большие деньги в обмен за пленников. И, судя по тому, как при упоминании этого жирного борова резко сузились её красивые глазки, данного индивидуума не ждало ничего хорошего? Прекрасно! Вот пусть и пообщаются. А Сергу итак есть чем заняться. Тем более, что у него были планы на одну Звёздную систему, расположенную неподалёку, в которой сканирование сенсорного комплекса Ковчега обнаружило кое-что интересное. Вот именно туда и собирался направиться Серг, когда столкнулся со всеми этими индивидуумами. Да. Он прекрасно понимал, что эти дамочки могут попытаться за ним проследить? Могут… Но если они это и сделают, то им предстояла весьма неприятная встреча. Так как в таком случае Серг не будет с ними церемониться. И тогда они узнают на себе смысл древней поговорки с Земли о том, что любопытство погубило кошку…
Но эти дамочки оказались более умными, и провоцировать его не стали. А просто забрали всё то, что могли, притащили ему в подарок всё более-менее ценное барахло, что нашли на разбитых кораблях, и направились восвояси. Так что, по крайней мере, между ними отношения не были испорчены окончательно…
Ловушка пустоте
Эта Звёздная система была безымянной, и практически ни на каких картах не была отмечена. Мёртвая и заброшенная, как склеп. В её центре располагалась “уставшая”, тлеющая звезда — красный карлик, излучающий тусклый, ржаво-кровавый свет, от которого не становится ни теплее, ни уютнее. Это светило пульсирует лениво, словно тяжело больное сердце, освещая лишь ближайшие астероиды — всё остальное в этой системе тонет во тьме. Здесь нет обитаемых планет… Нет крупных спутников… Нет признаков жизни… Только многослойный астероидный пояс, разбросанный по эллиптической траектории, как кости, оставленные чьей-то древней пиршественной войной. И, возможно, это не метафора. Ведь само это астероидное поле — не совсем обычное. Оно состоит из нескольких плотных уровней, расположенных как кольца в кольчуге, пересекающихся под разными углами. Каждый слой медленно вращается, нарушая гармонию другими. В некоторых местах обломки двигались так плотно и быстро, что пролёт через них даже на дроне считается самоубийством.
Верхний слой — светлее, пыльнее. Так же он ближе расположен к умирающему карлику. Его заполняют пористые, выбеленные осколки с следами плавления — как будто когда-то здесь было что-то, что погибло в очень большом взрыве. Средние слои — плотные, железоникелевые, полные грубых кусков руды, срезанных временем. Глубинные пояса — самые тёмные и опасные. Здесь не отражается свет, а тени астероидов так плотны, что, кажется, они поглощают само пространство. В этих глубинах и затаилось нечто забытое. Что и обнаружили устройства Ковчега во время процесса дальнего сканирования.
Это была заброшенная станция, застывшая в темноте. Она не светится. Не транслирует сигналов. Не вращается. Просто висит в тени двух сталкивающихся глыб, каждая размером с средний крейсер. Её не видно на обычных радарах. Так как этому мешает плотность породы и магнитный шум. Словно сама звезда не хочет, чтобы её нашли.
Но она есть. Старая, многоугольная, несимметричная — из тех времён, когда станции строили вручную, с оглядкой на функциональность, а не на красоту. Её корпус был изготовлен из потускневшего металла, в многочисленных щелях застряли кристаллы льда и пыль. Обшивка местами надорвана, видны следы сварки, вмятины от микрометеоритов и термических нагрузок. И всё же она цела. И, судя по первичному впечатлению, это был технический тип — ранняя научно-инженерная платформа. Но модифицированная. На стыках старых модулей приросли новые, более грубые, с другим шрифтом маркировки и цветом. Есть и модули, сваренные прямо из кусков корпусной брони — явно добавлены позже, кем-то без лишних церемоний.
У станции нет видимых энергетических излучений, но если подойти ближе — на внешних панелях едва различимы признаки повторного включения системы: старые фотонные датчики поворачиваются, будто что-то почувствовали. В одном из иллюминаторов вспыхивает неуверенный огонёк, гаснет. Станция, похоже, в спячке.
Даже сама атмосфера места давит на того, кто может сюда попасть. Тишина здесь ощутимая, плотная, почти телесная. Радиошум состоит лишь фоновых колебаний от старых магнитных пластов и редкого треска помех со стороны “умирающей” звезды. Всё кажется замершим. На веки. Иногда между обломками пролетают каменные глыбы, протяжно скребя друг о друга — как будто гигантские кости трутся в агонии. Изредка что-то взрывается: не от боёв, а от перепадов давления или столкновений. Эти звуки глухи, отголоски их разлетаются в вакууме по металлу, усиливая ощущение, что станция не совсем мертва.
Судя по тому, что она за всё это время не пострадала от перемещающихся по своим орбитам астероидов, это место создатели этой станции выбрали не случайно. Его невозможно заметить извне, если не знать точных координат. Навигационные системы сходят с ума от магнитных искажений, а визуальный контакт часто маскируется астероидами, которые движутся непредсказуемо. Даже Пограничная стража не рискует углубляться сюда без крайней нужды — потеря дронов и разведчиков тут считается нормой. Такие системы иногда называют “могильниками звёзд” — в них скапливаются заброшенные станции, останки кораблей, потерянные экспедиции, тайники беглецов и торговцев. Здесь умирают легенды и рождаются слухи.
Именно эта Звёздная система, в которую плавно и практически незаметно вошёл “Клинок Пустоты”, даже по меркам пограничных территорий считалась забытой. Здесь не было ни пригодных для терраформирования планет, ни значимых маршрутов. Как уже говорилось ранее, здесь имелся только одинокий красный карлик, тускло светящий в инфракрасном спектре, и многоуровневый астероидный пояс, будто раздробленные кости прадавшего мира, вращающийся в вечной тишине.
По приказу Серга, как только корабль вышел из гиперпрыжка в окраинной зоне системы, Хорус, управляющий корабельный ИИ, тут же активировал протокол “Чистая Тень”.
— Проверяю зону. Начинаю развёртывание разведсетки. — Сухо прозвучал голос Хоруса в командном интерфейсе. И из внешних стволов грузовых контейнеров один за другим стартовали дроны-разведчики, глухие к радиоэфиру и работающие на оптическом анализе, гравиметрических отклонениях и инфракрасном рассеянии. Каждый был мал и быстрый — не больше метра в длину, с вытянутым тельцем, напоминая механических стрекоз.
Они расползлись по всей окружающей территории сотнями, облетая всё — орбиты, гряды астероидов, магнитные всплески от камней с тяжёлыми ядрами, даже мельчайшие фрагменты спутников, могущих быть ловушками. Всё тщательно анализировалось. И только спустя почти два часа — Хорус передал:
— Система абсолютно пуста. Исключая аномальный объект на координатах 882/451. Предположительно — заброшенная станция. Встроена в астероид. Структурная целостность — 62 %. Энергосигнатура — незначительная, но стабильная.
Услышав такие выводы, Серг только кивнул, опираясь на перила обзорной галереи.
— Переходим к сближению. Без активации основного хода. Только гравитационные микропрыжки и траектории по инерции. Сначала высылай боевой заслон.
"Клинок Пустоты" начал свой манёвр сближения с астероидным поясом напоминало скальпель в операционной. Ведь длина “Клинка Пустоты”, два с половиной километра, делала любой манёвр в таком плотном скоплении камней фактически полноценным испытанием для всей навигационной и системы управления кораблём. Хорус корректировал курс буквально каждые полсекунды, маневровые двигатели рыскали на доли градуса, боковые стабилизаторы создавали противоудары, сглаживая резонансы. “Клинок” двигался плавно, как подводная змея, затаившись в тени кусков железоникелевого щебня.
Огромные камни дрейфовали медленно, но неумолимо, и даже кратковременное столкновение с ними могло быть фатальным. Не от повреждений, а от вибрационного резонанса, который мог нарушить траектории орбит астероидов, что могло сильно повлиять на всё ситуацию.