На этих словах в помещении повисла гробовая тишина. Имя ничего не говорило — и именно это было страшнее всего. Галдрон, побелевший, как после удара по печени, процедил:
— Выводи на экран. И запиши весь трафик.
Мартен, дрожащими пальцами, активировал коммуникационный интерфейс. Старый терминал сработал с задержкой, будто и он чувствовал вес напряжения в воздухе. На экране появилось лицо — молодой человек, почти мальчишка, не больше двадцати с небольшим. Приятные черты, тёмные волосы до плеч, чуть ироничная полуулыбка.
— Станция Глыба, добрый… что там у вас? День или вечер… — Голос был спокойным, уравновешенным, даже немного весёлым, будто он обращался к старым друзьям. — Меня зовут Серг, я являюсь владельцем и капитаном корабля “Клинок Пустоты”. Прибыл по торговым делам. Прошу не волноваться — ни угрозы, ни требований. Только интерес… И… Торговля… Не более того…
Мартен громко сглотнул, собравшись с силами, спросил в микрофон, голос предательски дрожал:
— П-п-принято, к-капитан Серг. Только один вопрос… К какому флоту относится ваш корабль? Он… э… неопознанного класса, и, ну… довольно большой…
Молчание длилось секунду, может, две… Затем молодой капитан, словно только и ждал этого вопроса, шире улыбнулся:
— Он не относится ни к одному флоту, уважаемый. Частная постройка. Экспериментальный корпус. Проект заказан, спроектирован и собран по индивидуальному техзаданию. Я — его единственный владелец. Никакой угрозы, честно. Просто… немного экзотики, скажем так.
Он чуть наклонился ближе к камере:
— Мы везём некоторое количество редких товаров. Можем обсудить аренду одного из торговых причалов, желательно с хорошей гравитационной стабилизацией. Я понимаю, что мой корабль немного великоват… Поэтому мне нужна возможность для посадки челноков. Также потребуется доступ на станцию… Я же собираюсь кое-что продать? А для этого мне нужно попасть на станцию. Чтобы вы излишне не нервничали, я буду высаживаться с одним сопровождающим и…. Двумя дро… Дроидами-носильщиками.
ИИ “Глаза Старого Латиса” тут же шепнул на внутренний канал:
— Анализ голоса: искренность — высокая. Психоэмоциональный профиль — спокоен, уверен. Не выявлены следы ложных намерений.
Мартен слегка растерянно перевёл взгляд на Галдрона. Тот нахмурился, но медленно кивнул. Потом сухо проговорил в микрофон:
— Глыба приветствует гостей… “Клинок Пустоты”. Выделим причал 6В. Уведомим службы досмотра. Держитесь курса и избегайте ближнего сближения с платформами.
— Прекрасно, — улыбнулся Серг. — Буду рад заглянуть в бар. Говорят, у вас там отличные тосты.
Связь временно оборвалась. И в тишине башни снова послышался звонкий звук, как будто где-то внизу замерзло дыхание станции. А Галдрон медленно повернулся к Мартену:
— Ни один частник не строит линкоры, чёрт тебя подери. Даже если он вежлив и мил — этот парень опаснее, чем вся армия Эриша. Подними разведку. Пусть “Саблезуб” активирует свои скрытые датчики. И…
Он сделал паузу:
— Пусть наши старые друзья-пираты тоже узнают. Пусть смотрят. Пусть все смотрят.
Спустя всего полчаса станция Глыба, сросшаяся из трёх разнокалиберных конструкций разных эпох, практически вся дрожала под грохотом новостей, разносившихся по коридорам быстрее, чем плазменные выстрелы. Даже старые фермы гидропоники на нижнем уровне, казалось, вздрогнули от осознания: сюда пришёл кто-то, кого здесь не ждали. Коммуникационная сеть станции гудела. На всех уровнях — от технического до жилого — обсуждали один и тот же сигнал: «Клинок Пустоты». Чёрный линкор, чьи силуэт и гравитационные параметры не распознаны даже архивами Первой Империи.
— Это рейдеры нового клана!
— Нет, это Смотрящие из Ксеба!
— Не-не-не, это агенты Объединения, они притворяются независимыми…
Но все разговоры затихли, когда на центральной трансляционной частоте появился новый сигнал. И на всех экранах, в заведениях, диспетчерских, жилых кубах и даже в зале совета гильдий, высветилось лицо. Молодой, коротко остриженный, хладнокровный. Серг. И голос — спокойный, даже с тенью иронии.
— Я знаю, что мой корабль вызывает беспокойство. Это нормально. Не каждый день видишь технологию, которую ваша база классифицировать не может. Но позвольте мне заверить всех: я прибыл не с войной, а с предложением. — Он сделал паузу, за время которой где-то кто-то уронил стакан. — У меня есть у меня есть кое-какой груз, добытый за пределами известных маршрутов. Я здесь именно для того, чтобы предложить на продажу или в обмен на определённые услуги и, возможно, новые связи. Повторяю — «Клинок Пустоты» не принадлежит ни одной флотилии. Он — мой личный актив. Независимый. И… Торговый…
На мгновение изображение подвисло, и в этот момент на экранах замерцал внешний план корабля — темнеющий на фоне звезды силуэт, гаснущие по борту огни, демонстрируя отключение вооружения.
— Если кто-то желает убедиться, что я не угроза, я готов открыть доступ к поверхностному сканированию корабля. Повторяю: «Клинок Пустоты» не активен, вооружение при приближении к вашей станции выключено, и в ближайшие двадцать четыре часа оно не будет включено. Без прямой угрозы.
Это сработало. ИИ станции обновил статус:
— Приоритет угрозы: понижен. Протокол гостевого допуска — разрешён.
Но настоящая работа только начиналась. Так как уже через десять минут после трансляции, в доках, на рынках и даже в закоулках тёмных секторов станции началось шевеление.
— Он что, реально припёрся из Неизведанных Регионов?
— Ты слышал, он говорил про поиск “информации”?
— Если он привёз что-то из руин Кси'Натра, гильдии и кланы за это убить могут!
— Может, он вообще фейк… но корабль… ты ВИДЕЛ этот корабль?
Даже пиратский “Бар Сорванных Люков” притих. И надолго. А потом, один из капитанов, старый механоид с эмблемой Федератов на поцарапанной броне, угрюмо сказал:
— Это не тот, кто пришёл к вам за помощью. Это тот, к кому вы захотите обратиться сами. И чем раньше вы это поймёте, тем для вас же будет лучше.
Сразу стоит отметить тот факт, что руины Кси'Натра — это одно из самых загадочных и опасных мест в мифологии Галактики, особенно среди исследователей, охотников за артефактами и самых различных культов, поклоняющихся Древним. Их местоположение связывают с так называемым Сектором 44, расположенным на самом краю Неизведанных Регионов. В той самой зоне, куда практически не ступала нога живого разума, и откуда почти никто не возвращается.
Согласно разрозненным источникам, Кси'Натр был не просто колонией Древних, а одной из их "Ядерных Убежищ" — точек, где они пытались сохранить технологии, знания и нечто большее. Ходят слухи, что в этом месте Древние проводили эксперименты с пространственно-временными структурами, слиянием реальности и ментальных полей, и даже с формами жизни, существующими за пределами привычного восприятия.
Некоторые теоретики утверждают, что падение Кси'Натра не было связано с войной или катастрофой — станция, колония или планетарный анклав исчез сам собой, как будто выключился, растворился или… Утонул в других измерениях. И, якобы, когда он иногда возвращается — это сопровождается искажениями пространства, обрывочными сигналами, и бесследным исчезновением кораблей, которые приблизились слишком близко к нему.
Что же мог так всех всполошить? Именно то, что, якобы, можно было бы найти среди руин. Если кому-то и удаётся проникнуть в руины Кси'Натра, да ещё и вернуться живым, то он может принести с собой самые различные артефакты. Кристаллизованные узлы управляющих ядер, фрагменты ИИ Древних, не работающие в обычных условиях, но невероятно ценимые кибернетическими кланами, религиозными сектами и даже государственными лабораториями… Жидкоморфные конструкции — живые инструменты, меняющие форму, настраивающиеся на владельца и обладающие, по слухам, зачатками самосознания… Слёзы Обсерватории — фрагменты чистой информации в виде капель света, запаянных в особые контейнеры… Говорят, что один такой фрагмент может дать знание об исчезнувших расах, вымерших Звёздных системах или местах, где спят древние сущности. Пси-ключи — артефакты, способные активировать или подчинять определённые технологии Древних. И за один такой можно получить целую, и уже давно колонизированную планету, или… Умереть, так и не успев вытащить его из контейнера. Фантомные Маски — устройства, которые “приклеиваются” к разуму, давая вспышки памяти, голоса, ощущения из чужих жизней… А иногда — меняя самого носителя.
А почему за это могут убить? Глупый вопрос. Трофеи из Кси'Натра обладают не только ценностью, но и проклятием репутации: Чёрные аукционы, тайные секты и даже правительства готовы убивать ради артефактов — не только из-за их пользы, но и чтобы не дать их в руки любым возможным конкурентам. Артефакты могут обладать психотронной защитой или “меметической заразностью”. И даже просто попытка вскрыть контейнер или узнать больше о его содержимом может свести с ума или переписать личность. Так что само появление подобных трофеев в открытом обороте может вызвать охоту сразу с нескольких сторон — наемники, пси-охотники, техно-культы и религиозные фанатики.
Именно поэтому и была понятна вся эта реакция на одно только упоминание подобного таинственного места. Когда кто-то вслух говорит о Секторе 44 или руинах Кси'Натра, на станции, вроде этой самой Глыбы, куда прибыл Серг, наступает напряжённое молчание. Потому что те, кто знают о чём идёт речь — банально боятся. А те, кто не знают — делают вид, что это всё просто сказки. Ведь всякий, кто с ними сталкивался… либо бесследно исчез, либо стал неузнаваем.
Тем более, что даже ходят многочисленные слухи о том, что некоторые артефакты Кси'Натра могут не просто менять судьбу… А даже нарушать саму ткань вероятности. И если Серг действительно что-то привёз оттуда — это не просто повод для интереса. Это — приглашение к катастрофе.
Станция Глыба, уровень 3, бар “Ржавая гравитация”
В этом месте практически всегда пахло кислой брагой, прокаленным маслом и старыми плазменными фильтрами. Бар гудел. Шум здесь был всегда — но сегодня он стал другим. Напряжённым. Перешёптывания перешли в разговоры, разговоры — в горячие споры, где каждый стремился услышат