ь и быть услышанным.
— Ты что, идиот? — Сипло хохотал пожилой капитан оринцев, закладывая щупальце за край меха. — Думаешь, что он сунулся в Кси'Натр? Прямо туда? В сорок четвёртый сектор? Да туда флот Нубара не решился бы сунуться, даже если бы им платили на вес в нейтрониевых слитках!
— Я тебе говорю, — настаивал молодой пиир с тремя модифицированными имплантами в затылке. — Он прилетел оттуда. Ты же сам слышал, как он сказал: долго был в Неизведанных регионах. И корабль… Ты видел его? Видел его корпус? А размеры?
— Молчать! — Зарычал тяжелым голосом кто-то от дальнего стола. — Вы его сами видели? К какой расе он принадлежит! И не говорите мне, что он какой-то смесок! Он явно чистокровный. И этот парень — не клонированный, не выращенный. У него походка настоящего пилота. Спокойная. И глаза такие… будто он видел что-то, от чего мы бы усрались даже в тяжёлых штурмовых экзокостюмах.
— Он точно не из этого скопления, — хрипло добавил бородатый креат. Его руки, покрытые киберпанцирем, сложились на груди. — Его манера говорить… не как у местных. И он ни разу не представился — просто сказал, что ищет, с кем можно вести торговлю, и обмен информацией.
— Торговлю… — протянул с затаённой жадностью худой т’шаар с вставными радужками, — Информацией из сорок четвёртого сектора? Ты хоть понимаешь, что это может быть?
— Артефакты, — шепнул кто-то. — Ключи. Записи Древних. Если он выжил там и вытащил что-то — это конец. Его убьют до того, как он успеет снять шлем.
— Не если, — тут же отрезал креат. — А когда.
Всё это время в угловом отсеке царила практически гробовая тишина. Здесь снова сидела группа пиратов, которые напряжённо что-то обдумывали. Пятеро. Один в военном снаряжении Империи Аграф — трофей, как и его обрезанный ранг. Двое других — близнецы с серо-зелёной кожей и челюстями, обвитыми ампулами с ускорителями. Они молчали, слушая четвёртого.
— Мы берем даже старые корабли третьего поколения. Тяжёлые фрегаты, патрульники. И каждый раз радуемся, если в реакторе не трещина. — Он мотнул подбородком в сторону иллюминатора, откуда виднелся силуэт “Клинка Пустоты”. — А этот… У него нет эмблем. Нет регистра. Его броня проглатывает сенсорные импульсы. Я даже не уверен, есть ли у него командный мостик в привычном понимании.
— Думаешь, он автономен?
— Думаю, он живой. Или, по крайней мере, умнее всех нас в этом баре.
— Если мы его захватим… — начал один из близнецов, но второй ударил его локтем.
— Если только попытаемся — нас испепелят до того, как мы откроем люк.
— А если по-тихому? — Тут же вмешалась тихим и слегка хрипловатым голосом женская фигура из соседнего угла. — Не нападать. Втереться в доверие. Узнать, что у него есть. Потом продать информацию или передать кому-то… Серьёзному. Даже если не артефакты — если только схема маршрута — мы будем купаться в нейтринных слитках…
За другим столом, буквально по соседству сидели ученые и информаторы.
— Я слышал, что кое-кто из Синклита Аграф пытался создать экспедицию в тот сектор лет тридцать назад, — говорил старый археолог. — Даже флот собрали. Не вернулся ни один корабль. Ни сигнала, ни обломка.
— А ты представь, что кто-то всё же прошёл. Соло. Один. Без прикрытия.
— Значит, у него было что-то, чего не было у остальных. Либо знание, либо технологии. — Ученый устало потёр виски. — И теперь он здесь. Посреди всего этого барахла и шкур.
А в углу бара, у окна, всё это молча слушал Мартен Эш-Варна. Смена уже закончилась, но он не пошёл в привычный бар, а пришёл сюда. Перед ним сейчас стоял наполовину пустой стакан, но он не пил. Руки ещё дрожали. Ведь едва закрывая глаза, он тут же видел взгляд того молодого человека на экране. Спокойный. Холодный. И в нём было что-то… Совершенно чуждое. Мартен буквально на уровне интуиции знал о том, что это был не обычный путешественник. И, может, не человек вообще — во всяком случае, не из тех, кто родился и вырос под светом привычных звёзд. Он сделал глоток.
— Если он действительно был в Кси'Натре… — Прошептал он сам себе. — То мы все уже в дерьме. Потому что никто не возвращается прежним из таких мест. А если он ещё и что-то привёз…
Он не договорил. Где-то в глубине станции, в доках, глухо щёлкнули замки — челнок "Клинка Пустоты" начал стыковку…
………….
Женщина сидела, полуразвалившись в кресле из обшарпанного полимерного пластика. Её фигура была скрыта лёгким боевым плащом цвета гравийной пыли, а капюшон затенял лицо. Только тонкие губы и чёткий овал подбородка выделялись на фоне тусклого освещения. Имя, под которым её знали в этом секторе, — Йаирис Шаль. Бывшая связистка, по слухам — бывшая командор разведки одного из нейтральных союзов, что работал с Империей Аграф, пока та не продала его вместе с картой космоса. Никто не знал, откуда она родом на самом деле, как и того, кто ей платит сейчас. Но её уважали. И боялись. Не потому, что она была сильной. А потому, что выживала всегда. Даже после той бойни на станции Тарва-Эн, где не осталось ни одного свидетеля, кроме неё.
И сейчас она слушала старательно обсуждающих появление нового корабля пиратов, не вмешиваясь, пока один из близнецов не начал вслух фантазировать, как можно будет “по-тихому” устранить незнакомца и завладеть “Клинком Пустоты”. Тогда она заговорила — негромко, но так, что заглохли даже импульсные динамики старого музыкального автомата.
— По-тихому? С таким, как он? Вы идиоты. — Её голос был слегка хрипловат, с едва заметным акцентом Восточного пояса Кас-Танара. — Вы даже не поняли, что он сам дал вам наживку.
— Чего это ты вдруг? — Рыкнул креат. — Боишься за него?
— Нет. — Коротко усмехнулась молодая женщина. — Я боюсь за нас.
Пауза. Она выпрямилась и стянула капюшон с головы. Казалось, что Йаирис была среднего роста, с выгоревшими серо-рыжими волосами, забранными в короткий хвост. Её лицо было закрыто специальной маской, словно испещрённой тонкими шрамами и сеткой ссадин, половина шеи — старая киберимплантация связи, видимо, неофициальная. И создавалась видимость того, что один глаз у неё белёсый, и явно искусственный. Второй — живой, острый, серо-стальной, как лёд.
— Я видела таких людей, — сказала она, опираясь локтем о стол. — Настоящих. Пять циклов назад. Один из них был координатором аграфской спецгруппы, другой — торговец с планет Торинетры. И знаешь, что было между ними общего?
— Что? — буркнул кто-то.
— У обоих был взгляд тех, кто выжил там, где не должен был выжить никто. Такой же взгляд, как у этого. — Она кивнула в сторону иллюминатора, за которым парил “Клинок Пустоты”, похожий на закованный в гравийную чешую хребет древнего зверя. — И, скажу сразу… Более опасных людей я не встречала. Даже среди тех самых хвалённых глав кланов пиратов! Они в одиночку могли вырезать даже оперативную группу…
— Так, по-твоему, он кто? Аграф? Или дальняя разведка Нубара?
Йаирис коротко качнула головой.
— Сначала я думала, что он чей-то агент. Очень дорогой, подкованный, с личным кораблём и протоколами маскировки. Возможно, даже подготовленный специально для внедрения в Неизвестные Регионы. Но потом… — она на миг замолчала, прислушалась к голосам зала, к звукам за пределами стены, и добавила почти шёпотом. — …потом я поняла… Это точно не агент. Это кто-то, кто играет по собственным правилам. Или чей покровитель намного выше тех разведок, что мы знаем.
— Деньги? — Слегка насмешливо усмехнулся один из пиратов. — Может, он просто наследник какой-нибудь торговой династии?
— У торговых династий нет таких кораблей, — отрезала она. — И они не возвращаются из Кси'Натра. Вы хоть понимаете, что даже попытка попасть в сектор 44 — это билет в один конец? Никто не знает точного местоположения. Все маршруты стираются. Навигационные аномалии. Пространственные узлы, которые закрываются навсегда. Там не просто опасно — там сама ткань реальности рвётся.
— Значит, это правда? Ты думаешь, он был в этих руинах?
— Я не думаю. — Она взглянула в свой браслет-комм. На экране — остановленный кадр с того самого первого сигнала связи: молодой человек с прямой осанкой и почти равнодушным выражением лица. — Я чувствую, что он привёз что-то оттуда. И это не обязательно вещь. Это может быть знание. Карта. Ключ. Паразит. Или нечто похуже.
— Паразит? — Прошептал один из близнецов, и его пальцы непроизвольно потянулись к шее, будто что-то зашевелилось под кожей.
Йаирис не ответила на подобную догадку. Просто встала. Под плащом мелькнула кобура с редкой моделью старого верного игольного пистолета — таких было меньше сотни в известной части Галактики. Она не скрывала его, но и не демонстрировала.
— Он не из наших. И не из их. Он — чей-то посланник. Или что-то хуже — самостоятельный игрок. И если хоть одна из ваших жадных голов решит стукнуть его по затылку и забрать “игрушки”, то знайте… Это может быть самоубийством уровня целой цивилизации.
— А ты? — креат усмехнулся, глядя ей в спину. — Что ты собираешься делать?
Она остановилась.
— Следить. Слушать. Смотреть. И, может быть… если повезёт… предложить ему сделку. Пока у него ещё нет причин нас всех уничтожить. Или ты думаешь, что у его корабля не хватит огневой мощи, чтобы раздолбать весь местный хлам, и даже станцию в клочья?
И с этими словами Йаирис Шаль растворилась в коридоре станции, оставив за собой только запах холодного металла и ощущение, будто тень чего-то древнего и недобро активизировалась в пределах скопления.
Смотровая галерея станции “Глыба”, 4-й уровень.
Немного погодя Йаирис стояла у одной из прозрачных стен, скрестив руки на груди. Сквозь бронестекло был виден ангар, где только что приземлился один из челноков, покинувших борт “Клинка Пустоты”. Он развернулся почти бесшумно, словно знал здесь каждый метр. Всё было выверено, идеально. И произошло это даже как-то слишком пугающе точно.
Она смотрела на всё происходящее практически, не мигая. Йаирис Шаль была молода. На вид ей давали не больше тридцати стандартных циклов. И в этом крылась одна из причин, почему слухи о ней не утихали. И всё только из-за того, что она слишком часто использовала маски для сокрытия своей личности. Особенно при общении с кем-либо. Но сейчас на ней не было маскировки. И её длинные волосы — холодно-пепельные, с серебристым отливом, не поддавались влажности станции, рассыпались по спине молодой женщины, а кожа — чуть золотистая, с матовым свечением под скулами — явно не принадлежала ни одному простому виду, обитающему в этих секторах. Чистота линий лица, изящный изгиб шеи, глаза — серебристо-серые, глубоко посаженные и полные скрытого напряжения. Левый глаз искусственный, но его блеск не нарушал гармонии. Он лишь придавал ей дополнительную грань опасности.