Кто-то шептал, что Йаирис — внебрачная дочь аграфского посла, от подданной низкого ранга. Другие утверждали, что она вообще не человек, а модифицированная носительница одной из древних биопрограмм Древних, вживлённой в генетическую матрицу. Но факт оставался фактом, её красота была холодной, отстранённой и опасной. Как корабельный корпус перед запуском термоядерного ядра.
И сейчас самое пристальное внимание молодой женщины привлёк именно этот ангар. Из опустившегося на свои опоры челнока практически сразу вышло пятеро. Четверо сопровождали центральную фигуру — человека. В достаточно неплохом среднем защитном скафе. Вот только сам по себе вид такого защитного снаряжения ей не был знаком. Так что она задумалась. Так как на этом снаряжении не было никаких отметок о государственности, Йаирис медленно выдохнула. Она точно не ошиблась. Он на самом деле мог оказаться самостоятельным игроком. Хотя и молодым. Не сильно высоким. С прямой осанкой и неторопливой походкой. Его лицо выглядело простым, почти обыденным — но в его взгляде было нечто, от чего у Йаирис по спине пробежал ток. Словно он… Не просто смотрел по сторонам… Он… Сканировал… Парой его сопровождающих были весьма необычные даже для этих мест механизмы на четырёх опорных лапах. И кто-то мог бы сказать, что это всего лишь дроиды-носильщики? Всё только потому, что у них на кормовой части можно было заметить своеобразные решётчатые багажники, в которых вроде бы даже что-то лежало. Вот только… Две плазменные пушки, что на данный момент были прижаты к его корпусу, и явное присутствие броневых пластин на суставах, говорили о том, что такой “носильщик” весьма неприятно может удивить того, кто сунет свои “шаловливые” ручонки к его грузу. А, возможно, это были дроиды с функциями разведки. Вторым разумным в этой группе был гуманоид, также в броне. И хоть и шёл на двух ногах, и внешне вроде был также закован в мощную броню, похожую на тяжёлые штурмовые доспехи Империи Арганс, двигался слишком уж жёстко… Словно это не разумный, а какой-то механизм, просто гуманоидной формы. И пушка у него на плече была весьма солидной. И явно не кинетической, как принято у работорговцев. Третьим разумным, слегка подпрыгивая, шёл какой-то толстячок. Вот от явно имел отношение к коренным представителям Республики Нубар. Хотя тоже был одет в лёгкий скаф Империи Арганс. Да. На таких нейтральных станциях в порядке вещей было окружать себя охраной. Если у тебя есть такая возможность. В одиночку в таких местах могли ходить только те, кто имеет просто непререкаемый авторитет… Или… Полные идиоты, которым надоело жить.
— Он не просто возвращённый. — Глухо пробормотала Йаирис, касаясь пальцами браслета. — У него нет ни следа страха. Ни напряжения. Ни смущения. Только — оценка. Он смотрит на станцию как на… Очередной объект, попавшийся у него на пути.
Сзади подошёл оператор с порта связи.
— Мэм, он запросил допуск в торговый сектор. К тому же, били сделаны запросы на представителей-посредников. Его интересует не прямая продажа, а полноценный аукцион.
— Так быстро? — Йаирис удивилась. — Даже не разминаясь…
Она задумчиво прикусила губу. Эта игра становилась слишком тонкой. Он явно знал, что делают такие появления с рынком слухов. Как раскачивают пыль торговцев, наёмников и мародёров. Он подал приманку сам.
— Следите за ним. Без вмешательства. — Она повернулась к офицеру. — И, чёрт возьми, не пытайтесь ничего отправить наверх. Если он и вправду из Кси’Натра — вы можете передать не просто сигнал, а приглашение к катастрофе.
Внутри же молодую женщину мучали весьма неприятные размышления. Так как у неё внутри сейчас всё билось в странном ритме. Она привыкла быть, как минимум, на три шага впереди. Но сейчас ощущала, что не просто догоняет события — она движется в темноте, где тот, кто стоит напротив, видит её насквозь. И Йаирис сейчас просто не могла определиться с тем, что пугает её больше:
— То, что он может быть настоящим агентом какой-то сверхструктуры.
— Или то, что он — не агент. А одиночка, способный выжить там, где падают флоты.
— Или… что за его спиной нет никого. Что он уже мёртв, и просто носитель чего-то весьма опасного из тех самых легендарных руин.
Она снова посмотрела на него — теперь уже через скрытую камеру в торговом коридоре. Он прошёл мимо десятка вооружённых охранников, двух наёмников из Хур-Таар, и даже не замедлил шаг. Говорил ровно. Дружелюбно. Спокойно. Словно не ощущал ни угроз, ни страха.
— Что ты вообще такое… Кто ты такой? — Тихо прошептала Йаирис, не отрываясь от монитора. — И стоит ли ставить на тебя… или убежать подальше, пока не поздно? Вопросы… Вопросы…
Снова тихо и задумчиво хмыкнув своим догадкам, молодая женщина снова медленно покачала головой, и покинула свой наблюдательный пост…
Лицо чужака
Перед самой посадкой на нейтральную станцию Серг закрыл за собой гермодверь одной из подсекций с маркировкой “тактическое хранилище”. Когда-то это был отсек для срочного переоснащения пилотов и абордажных команд, но теперь — импровизированная галерея трофеев. Вдоль стен висели десятки разных скафандров, боевых и рабочих. Многие из них были взяты из разбитых кораблей Империи Арганс, а часть — с неузнанных или забытых флотилий, обнаруженных в том самом полностью уничтоженной Звёздной системе, где когда-то сражались Древние.
Серг прошёл вдоль них, изредка проводя кончиками пальцев по глянцевым покрытиям, по тяжёлым кевларо-керамическим плитам, по гибким и дышащим оболочкам из биоткани. Он знал, что на Нейтральных станциях, особенно вблизи Неизведанных Регионов, появление без защитного костюма воспринимается либо как вызов, либо как слабость. А ему было нужно совсем другое — вызвать интерес, но не страх, уважение, но не угрозу.
Первым снаряжением подобного рода, что привлекло его внимание был модульный экзокостюм разведки Арганс, Правда, всего лишь третьего поколения. Чёрный, обтекаемый, словно вытесанный из гладкого минерала. Лёгкие, почти незаметные фрагменты экзокаркаса позволяли развивать нечеловеческую скорость и ловкость. Встроенные нанодатчики регенерации, активная маскировка и антирадарное покрытие делали его идеальным для диверсантов.
Но… Он был слишком военным. Слишком пугающим. Шея защищена высоко задранным воротом, смотровой козырёк узкий, как у хищной птицы. Его надевали убийцы, а не торговцы или исследователи. Нет… Слишком жёстко…
Вторым был гибкий техноскафандр разведывательных инженеров Гильдии Песков. Песочно-серый цвет, сотканный из мембранной ткани. Множественные карманы, кабели, встроенные инструменты: манипуляторы, анализаторы, диагностические иглы. Его основное преимущество было в подвижности и адаптивности. Подходит для переговоров с технократами и исследователями. Но… Он выглядел… Бедно… Как будто его носит инженер из колонии класса “B”, а не человек, вернувшийся из самых опасных мест Галактики. Нет. Недостаточно статуса.
Третьим висел полноценный бронекостюм с обвесами, модифицированный под штурмовые действия. Тяжёлый. С дополнительной защитой суставов. На плечах крепления под различные кинетические турели. Сервоприводы усиливали каждое движение, издавая при этом характерное гудение. Шлем с жёлтым визором и решёткой голосового усиления.
— Да… В таком, наверное, можно было бы пройтись по станции и вызвать уважение… — Усмехнулся Серг. — Только заодно и целый батальон охраны перепугать…
Нет. Это всё — не он. Не подходило ему. И тогда он заметил тот самый. Скаф. Он хранился чуть в стороне, за двумя уровнями защиты — как будто сам корабль знал, что он особенный. Серг снял его с креплений осторожно, почти благоговейно. Скафандр был тяжелее, чем казался. По имеющимся данным он именовался Анан-К’Ра — реликвия исчезнувших. Это был настоящий доспех. Но не как у варваров или рыцарей древних времён — а сплав высокого ремесла и забытых технологий. Каждый сегмент этой брони был покрыт узорчатой гравировкой, переплетённой с вставками полупрозрачных жил, по которым в будущем, как подсказала Сима, могло проходить полевая энергия.
“Это… керамет… Живой металл… — Задумчиво прошептала ему Сима. — Вызывает реакцию на мысль. Может подстраиваться под владельца. Древняя раса… к сожалению, не идентифицирована. Только обрывки названия — Ша’рум-Каар.”
Этот весьма необычный костюм был цвета тусклого серебра, с мягким фиолетовым отливом. Шлем — высокий, с узкой маской и тёмной визорной линзой, похожей на зрачок глаза какого-то насекомого. На плечах имелись полускрытые крепления под дополнительные модули. В запястьях — встроенные датчики и тонкие каналы, возможно, для микроспорового оружия или интерфейсов. Сердцевина костюма источала слабое биополе. Он чувствовал это: словно рядом находилось нечто разумное. Или спящее.
“Внутренняя броня синтетическая. Наружная — на грани металлургии и биоинженерии, — продолжала Сима. — Активация силового щита возможна. Но… неизвестно, сколько он сможет работать без подзарядки в родной инфраструктуре.”
Серг задумчиво прикоснулся к грудной пластине. Под пальцами ожили древние узоры, разгораясь мягким золотым светом.
Потом он, всё же решившись, надел этот скафандр. Под размеры тела нового хозяина он подогнал себя сам. Звенья с лёгким шелестом сплелись, как живое существо. Плечи стали немного шире. Шаг — тяжелее, но уверенно. Он чувствовал себя словно… не человеком. А тем, кто носит память о погибшей расе.
— Вот теперь… — Сказал парень, внимательно посмотрев в зеркало. — Теперь я выгляжу так, чтобы меня заметили. Чтобы задали вопрос. Чтобы опасались — но не напали. Потому что этот доспех — уже история.
В комплект к этому скафандру, или как здесь называли подобное оборудование — скафу, он решил взять бластер Архов, и короткий керамический клинок. Один из тех, что нашёл на территории того самого помещения жука-тактика, и Матки этих самых жуков. Этот клинок имел лезвие длиной в локоть. Был достаточно прямым. И его можно было бы использовать в бою, всего лишь используя даже как обычный нож. Просто длинный. Проще говоря, кинжал.