рецами, бродячими ИИ в оболочках, продающими информацию. В этой мясорубке существовали правила, но нарушались они ежедневно. Всё зависело от того, кто платил больше — или кто был опаснее. Но сегодня слух разлетался как вирус.
— Ты видел? Из Неизведанных Регионов кто-то вышел. И сейчас на станции. Один. В доспехах, как из голографических хроник Древних. За ним — два боевых дрона. Настоящих. Но типа “носильщики”.
— Говорят, что он человек. Якобы раса такая есть. Где-то… Говорят, с ним были технологии из Империи Арганс. А сам одет, будто из потерянных архивов креатов.
— Я слышал — он сам с Арганса. Дезертир. Украл корабль и ищет покупателей. Хотя на них он не особо похож…
— Не-а. Говорят, был в Кси’Натра. Да-да, в той самой. В секторе 44. Он их нашёл.
— Врёшь.
— А если нет?
И первым на этом поприще распространении слухов был бар — “Застывшее Пламя” Это место держали рейдеры-согреты, бывшие воины с меха-кланов, торгующие информацией и оружием. Всё, что происходило на станции, рано или поздно проходило через них. За одним из нижних столов сидела четвёрка разумных. Два здоровенных пирата-креата, грузный хладнокровный нубарец в старом экзокостюме, и тонкий, смуглый мужчина с кибернетическими глазами, которых местные знали под кличкой Лазурит.
— Кто-то пришёл показать зубы, — говорил Лазурит, лениво покручивая на столе крошечный гологлобус с записью посадки. — Он не просто пришёл — он приземлился на штурмовом челноке. И не прятал дронов. Он знал, что на него будут смотреть. Он это планировал.
— Может, из Республики Нубар? — фыркнул креат, потягивая огненно-голубую жижу. — Там таких чудил много. Обмазался реликвиями и ходит, как пророк.
— Нет. — Тут же жёстко отрезал нубарец. — Этот не шизофреник. У него дроны калибром по два центнера. И ведут себя не как стражи, а как собаки на поводке.
— А если он с “Аркантского Объединения”? — Тут же предположил второй креат. — У них были технологии, похожие на эти. Но челнок — точно не их. И если он реально был в секторе 44…
Все на секунду замолчали.
— …то это значит, что он может быть богаче нас всех. Он может купить флот. Или продать что-то, за что государства будут друг друга душить.
— Или он агент. Засланный. Силовой витраж, чтобы поймать глупых.
— Или охотник, — прошептал нубарец. — Что, если он ищет тех, кто попытается к нему приблизиться?
Вторым на очереди был бар “Нить змеки”, что располагался в другом конце станции, среди матовых зеркал и тлеющих ламп, собирались другие. Тонкие, холодные. Некоторые не говорили вовсе. Среди них была ещё одна женщина, что одним только своим присутствием уже вызывала вопросы. Молодая, красивая. Светлая кожа, волосы цвета меди, вытянутые черты лица с почти кристаллической симметрией. Глаза — серые, как мёртвый металл. Она не называла имени. Только Астелия. Ходили слухи, что она из Империи Аграф. Некоторые даже верили, что она родовитая. И сейчас она смотрела запись приземления того самого челнока, проецируя поверх изображений структурные слои доспеха. В её компании сидели двое — крохотный пиир с длинным носом, похожим на клюв, больше похожий на птицу, и накачанный гибрид с кибернетическим торсом, покрытым позолоченными символами секты Зова Объединения.
— Он точно не случайный, — спокойно сказала она. — Слишком выверено. Даже его “багаж” — не просто украшение. Это предупреждение.
— Он может быть агентом, — тихо пробормотал пиир. — Или убийцей. Или… наследником чего-то большего.
— Нет. Я думала, что он из Аграф. Но у нас таких нет. Ни по внешности, ни по манере, ни по снаряжению. Его корабль — слишком грубый. Это не эстетика Империи. Это — вызов.
— Тогда кто?
— Пока не знаю. Но если он правда нашёл следы Кси’Натра — его попытаются купить. Или убить. Или взять фрагмент. Даже часть его брони может стоить целого флота.
Потом она немного помолчала.
— Если он одиночка — то он уже мёртв. Если за ним кто-то есть… Тогда нам лучше понять, кто именно это может быть.
Станция “Глыба”, уровень D-3. Сектор прилётов, отсеки временной регистрации.
Воздух здесь был густым и грязным, пахнул озоном, машинным маслом и потом. Капли воды стекали по трубам, сверкали призрачным светом рекламы. Пол под ногами был вытерт до блеска миллионами подошв, но в углах стояла ржавчина и дрожали клочья тени. Всё было как надо.
Серг шёл спокойно. Доспехи древнего образца — полированные металлические пластины с утончённым орнаментом, напоминающим узоры на свитках исчезнувших культур. Они не гремели и не скрипели: они были живыми, встроенными в нервную систему, откликаясь на движение как вторая кожа. Полупрозрачный силовой кокон вокруг них давал лёгкую рябь — почти неуловимую. Два сопровождавших его “грузовых дрона” следовали позади — огромные, глухие, как горы, с закреплёнными на спинах контейнерами и имитацией маркировки “транспортная единица класса 2”. Издалека — просто носильщики.
Он не спешил, и двигался вполне себе спокойно, методично. Он давал время на реакцию. И она не заставила себя ждать. И вполне предсказуемый контакт произошёл на платформе пересадки между лифтовыми шахтами. Там, где проход сужался, и потолок покрывался рёбрами кабелей, зазывами торговцев и обшарпанными шлюзами. Сначала — удар локтем в плечо, притворно небрежный. Здоровяк в обвисшем кожаном бронежилете, лицо скрыто под фильтрационной маской, на боку — явно не гражданский нож.
— Эй, ты чё, блестящий, заблудился?
Серг даже не остановился.
— Освободи проход. — Произнёс он коротко, и в этот момент его голос был спокойным, и почти усталый.
— А если я не хочу?
Второй уже заходил сбоку — тонкий, с жёлтым зрачком и татуировкой в виде цифр на шее. И тут сразу запахло полноценной подставой. Так как всё было слишком показательно. И Серг практически сразу понял, что слежка наверняка уже ведётся самым пристальным образом. Кто-то сейчас на всё это смотрит. Первый достал нож. Второй — электрошоковую дубинку.
— Тут не любят тех, кто в золоте ходит. Надо бы научить скромности…
Дроны, идущие за спиной парня, остановились. И тут же наступила тишина. В следующую секунду Серг обернулся — движение стремительное, как вспышка молнии. И его левая рука легко заблокировала удар ножа. Локтевой щиток активировался, разбив челюсть первому в трёх местах. Второй дёрнулся… И тут… Удар пришёл со стороны дрона. Один из дронов уже скинул свой груз. В долю секунды активировалась его система наведения. И плазменный удар в грудь второго провокатора прошёл прямо через его сердце. Воздух тут же наполнился гарью. Его мозг ещё не понял того, что он уже был мёртв.
Первый попытался отползти прочь. Но напрасно. Серг наступил… Медленно… Вдавил горло сапогом. Раздался противный хруст. И вокруг воцарилось молчание. Через пару секунд на месте провокации остались два трупа, один из которых с прожжённой дырой в груди, парящую дымом, и лёгкий запах расплавленного металла. А какие-то странные люди, всё ещё скрывавшиеся в тени, так и не пожелали выходить. Но несколько камер дрогнули, на долю секунды приблизив изображение, как хищники, втягивающие запах крови.
Серг даже не посмотрел назад. Он кивнул дронам, те снова подцепили свой “груз”, как ни в чём не бывало. И шаг за шагом пошёл дальше. Первое впечатление было произведено. Дальше Серг шёл неспешно. Лифтовая шахта забрала его с уровня D и подняла на уровень A-4, в зону, где уже не пахло маслом и гарью, но где воздух был намного ядовитее — пропитан духами, фальшивыми улыбками и скрытыми интересами.
Ведь его интересовал уровень контрактации и особых сделок. Здесь голографические вывески были мягкими и дорогими, а надписи велись на трёх дипломатических языках. Прохожие — те, кто не скрывал лица — носили тонкие шлемы с биомасками и сопровождение из охранных ИИ-дронов. Он выделялся — намеренно. Все видели, как он прошёл через D-3. И именно поэтому его встречали.
— Добро пожаловать, путник. Я — Хар’дис Молсей, — голос был мягким, почти мурлыкающим. — Я представляю интересы Лиги Теней и Весов на этом уровне. Мы… слышали, что у вас есть товар. И интерес. К торгу.
Хар’дис выглядел как удав в человеческом обличье: высокий, сухощавый, безволосый, с полупрозрачной кожей и синеватыми прожилками под глазами. Его кибернетический глаз излучал слабый свет, анализируя фигуру Серга от головы до пят. Он не сделал ни одного шага без охраны — но при этом не дрожал. Люди его типа знали, с кем имеют дело.
В ответ Серг просто молча кивнул. Протянул ему переносной информационный куб, в котором хранился оцифрованный реестр — все шестнадцать: пол, возраст, расовая принадлежность, специализация, физическое состояние, язык общения, правовой статус.
— Потомственные. Никто из них не жил вольной жизнью. Один — полноценный инженер. Четверо — техники-универсалы. Один — врач-анатом, двое — навигационные операторы с нейросетевой связью. А остальные — обученные бойцы — штурмовики. Подавлены, но не сломлены. Образованы. Работают в звене, нуждаются в структуре. Самовольного бегства не планируют. Один даже просил меня не отдавать его в “руки идиота”.
На это странное замечание Хар’дис кивнул с профессиональным интересом.
— Интересно… очень. Очень. Обычно сюда попадает товар немного… Попроще. Но у вас, как вижу, штучный материал. Не могли бы вы пройти со мной в кабинет оценивания?
Серг снова кивнул. Дроны остались в холле, как и положено “носильщикам”. Один — с усиленным инфосканером — всё записывал. А сам парень, и двое его сопровождавших, пошли следом. Кабинет Лиги оказался похож на ювелирную лавку. Здесь имелись мягкие светильники, доносящийся со стороны шум был умышленно подавлен. Всё было стерильно. По периметру помещения располагались голографические витрины с цифрами, примерами оценок, диаграммами аукционов. В центре — голографический стол. Хар’дис тут же скинул информацию в систему.
— Позвольте?
— Действуй.
Через несколько минут цифры начали всплывать: