“Инженер-универсал, потомственный, возраст тридцать три стандартных цикла, раса: Кале’мид, I-класс — стартовая ставка одиннадцать тысяч кредитов Империи.
Медик, каста Пииров, сорок семь циклов, II-класс — восемь тысяч четыреста кредитов.
Дуэт синхронавигаторов, близнецы, связка — девятнадцать тысяч кредитов.
Штурмовики — абордажники, раса: Ха’лиан — уникальные особи, четырнадцать тысяч каждый.
Четыре техника. Возраст сорок циклов. Раса Кале’мид.
Общий старт — свыше сто двадцать тысяч кредитов. И это без учёта ставок.”
Хар’дис улыбался, хотя его взгляд остался холодным.
— Если вы согласны провести аукцион через нас — мы берём двенадцать процентов комиссии, а также обеспечиваем юридическую чистоту. Запрет на возвращение — стандарт. Претензии к вам не предъявляются. Защитный купол и охрана на локации — наша. Плюс, конечно, ускоренное размещение информации для… Заинтересованных лиц.
Серг не торопился. Потом кивнул:
— Согласен. Список желающих я получу до начала аукциона?
— Безусловно. Все по протоколу. А желающих будет много… Такие рабы в цене. Особенно теперь, когда ваша… репутация сделала шаг вперёд.
Хар’дис наклонился:
— Между прочим… Вас уже называют “Призраком с Клинка”. Ваша техника, внешний вид, и то, как вы оставили два тела на уровне D-3 — это всё… прекрасно работает на рынок.
Серг, не меняя выражения лица, поднялся:
— Сделайте всё красиво. Я не люблю возвращаться.
— Разумеется. Добро пожаловать в рынок, господин Серг.
После некоторых размышлений, и пояснений со стороны местного управляющего, аукцион всё же был назначен на следующий день, но предложения начали поступать ещё до официального старта. Некоторые желающие купить рабов искали встречи лично — через посредников, в привате, в специально отведённых переговорных зонах. Серг выбрал одного из первых — Торса Гелл'Фарна, известного коллекционера информации, старого хищника в обличии элегантного дипломата. Его знали как агента сразу нескольких внешних разведок, хотя сам он утверждал, что “давно вышел из игры”. Никто не верил.
В просторной переговорной капсуле, оформленной в оттенках ледяного серого и бирюзы, Торс сидел напротив, с полуприкрытым взглядом, словно слушал музыку где-то в глубине головы. В руке он держал куб данных, на который методично наносил отметки.
— Рабов мы, конечно, купим. И даже, возможно, предложим больше, чем положено по старту. Но… есть другое.
— Я слушаю, — Достаточно спокойно и даже холодно произнёс Серг.
— Понимаете ли, мы давно собираем фрагменты… движения. Потоки исчезнувших кораблей, сигналы, срывающиеся на границах Неизведанных Рубежей. Станции, о которых никто не знал. И… кое-кто видел, как вы возвращались из сектора, где до этого никто не появлялся вот уже десятилетие. Это правда?
Серг смотрел на него внимательно, оценивая — насколько далеко можно зайти.
— Был случай, — ответил он наконец. — Не так давно.
— И что вы там нашли?
Серг помолчал. Потом чуть качнул головой:
— Только смерть.
— Разве? — в голосе Торса не было удивления, лишь сухая заинтересованность.
Серг, сделав вид, что делает выбор, дал “пищу для размышлений”. И ровно столько, сколько надо, чтобы всполошить все возможные разведки.
— Я получил слабый маяк с умирающей станции. Микроимпульсный. Подпись была старой, гуманноядерной платформы, полуразрушенной. Когда вышел из перехода — станция была уже почти мертва. Сканеры засекли аномальное биологическое излучение. Через внешний интерфейс прочёл фрагменты — диагноз. Космическая чума.
При упоминание подобного факта Торс замер как изваяние. И, кажется, даже на несколько мгновений забыл как дышать.
— Космочума?
Серг кивнул, будто нехотя, будто не хотел об этом говорить. Всё было спланировано.
— Не просто вспышка. Полный биологический распад. Все модули заражены, воздух — летальный. Мозговые ткани обитателей превращались в жидкость за пару часов. Я… — он намеренно сделал длинную паузу — …уничтожил станцию. С рассторяния. Без входа на её уровни. Только по признакам. Не стал рисковать.
— Координаты?
— А вы уверены, что вам это нужно знать? Это не просто опасность. Это — карантинный кошмар. Возможно, Древние знали, почему та система не отображалась на навигаторах. Возможно, не зря. Я только-только поставил предупреждение в внешнюю базу навигации. Сигнал закодирован.
Торс промолчал. Но у него на лбу проступил холодный пот — едва уловимый, тонкий. Умный человек понимал, что даже слух о чуме может перекроить маршруты и спровоцировать чрезвычайное собрание военных советов у любой из крупных держав.
— Вы… вы это куда-то передали?
— Нет. Только здесь. Только сейчас. Впервые.
— Вы… понимаете, что это за информация?
— Да. Именно поэтому я и не назвал координаты.
Торс медленно поднялся. Куб в его руке загорелся мягким светом — он делал пометку, зашифровывая блок.
— Вы сделали себя очень, очень интересной фигурой, Призрак.
Серг пожал плечами. Он уже не выглядел как наёмник. Он выглядел как хищник, прикрывшийся человеческой маской.
— Не я. Мир таким стал.
Через десять минут после встречи, в глубоких зонах навигационного контроля станции, был наложен запрет на доступ в сектор 44-Δ. Регистры обновились. Рейдерам, торговцам и исследователям пришли уведомления:
“ЗАПРЕЩЁННЫЙ СЕКТОР: биологическая угроза 6-го уровня.
Вход без правительственного разрешения равносилен самоубийству.
ВСЕ СУДНА БУДУТ ЛИКВИДИРОВАНЫ.”
И именно поэтому Сектор 44 снова погрузился в миф.
………
Аукцион всё ещё не начался, но слухи уже пульсировали в узлах связи, в зонах переговоров, в барах и даже в медицинских блоках. Все уже знали о том, что кто-то прилетел на тяжёлом штурмовом челноке, не просто вооружённом. А даже более того. Ведь благодаря тем модификациям его огневая мощь усилилась почти в два раза. Кто-то, кто привёз товар и информацию, за которую можно было вырезать половину сектора. Кто-то, кто пришёл не просить, а предлагать. А главное — тот, у кого корабль, не поддающийся идентификации, не принадлежащий ни одной фракции, но в то же время созданный явно на базе технологий, которые, вполне возможно, уже давно исчезли.
Серг находился в зоне для заключения сделок — технически нейтральной, но все знали, что контролировал её клан Каварш, один из старейших пиратских синдикатов, державших несколько окраинных систем в страхе. И сейчас он ждал разумного с которым была назначена встреча. С специалистом по технической оценке редких дронов. Вместо него подошёл другой разумный.
Нахтор Весс, "кулак" одного из самых жестоких боевых подразделений Каварш, был массивным существом, с отдалённо гуманоидным силуэтом, но шрамами и имплантами покрывавшими едва ли не семьдесят процентов тела. Глаза, заменённые нейтрооптическими линзами, сверкали янтарём, как у зверя. На плече — татуировка Жакгар — когтистый череп на фоне чёрного солнца.
— Ты тот самый, что прилетел на броневике? — Хмыкнул он, встав в двух шагах от Серга. — Говорят, ты ходишь с двумя боевыми дронами, замаскированными под грузчиков. Умно. Даже слишком.
Серг не отреагировал. Только повернул голову. Лицо скрывал шлем с полуоткрытым визором. Он хранил тишину — и этим только усилил давление. Так что Нахтор продолжил:
— Корабль твой… очень, очень интересен. Наши инженеры говорят, что он не просто собран из древнего хлама. Он — целое яйцо силы, спрятанное в броне. Мы думаем, его можно отобрать. Незаметно. Или, если будешь упрям, то можно и очень заметно это провернуть.
Он усмехнулся. За ним уже стояли трое, в броне с символами клана, руки лежали на оружии. Атмосфера начала заметно накаляться. Серг же только слегка наклонил голову вбок, будто оценивая, кто из них первый начнёт умирать. Но, прежде чем он заговорил, в ситуацию вмешался голос — спокойный, холодный и на редкость властный:
— Если ты хоть пальцем тронешь этого человека, война кланов будет на тебе, Нахтор.
Из бокового коридора шагнул Ат'Сей Равир, представитель клана Ши-Луэн, конкурирующего синдиката, куда более скрытного и технократичного, но не менее опасного. В отличие от Нахтора, он был элегантен, худощав, с серебряными пластинами на висках и мягкими, почти вкрадчивыми движениями. Глаза — чёрные, без зрачков, отражали свет как зеркало.
— И не просто война между тобой и им, — продолжил Равир, не мигая и не сводя своего взгляда с оппонента, — но кровавый конфликт между Ши-Луэн и Жакгар. Думаешь, стоит начинать его здесь, на Нейтральной?
Нахтор тут же ощутимо напрягся. Его кулаки сжались. Его бойцы посмотрели друг на друга, но не достали оружие. Секунда — и вот уже всё окружение поблизости наблюдало за происходящим. А Равир сделал ещё шаг, уже ближе к Сергу.
— Этот человек — под нашей защитой. И его корабль — объект интереса высшего совета Ши-Луэн. Если ты желаешь спорить, давай прямо сейчас, здесь. Только учти — я тоже прибыл не один.
Где-то в коридоре щёлкнуло — невидимые сенсоры активировались. Кто-то из наблюдающих заметил короткие импульсы от дронов слежения. Ши-Луэн были готовы.
Нахтор выругался на родном языке, тяжёлом и щёлкающем языке, не поддающемся переводу. Потом отступил на шаг, бросил взгляд на Серга, полный ярости:
— Ты выбрал плохих друзей. Они сожрут тебя, когда насытятся.
— Лучше быть среди хищников, чем среди падальщиков, — ответил Серг впервые за всё это время. И этого хватило. Нахтор развернулся и ушёл, а его бойцы двинулись за ним, о чём-то своём ворча вполголоса. Угроза отступила. Но не исчезла. Равир же коротко кивнул Сергу:
— Возможно, у нас есть, о чём поговорить. О корабле. Об информации. Об оружии.
Потом замолчал, и уже затем добавил:
— …и о возможностях.
Серг смотрел на пиратов из-под слегка опущенного забрала шлема, скрывающего выражение лица. Его голос был спокоен, без тени угрозы, но в нём звучала такая уверенность, что у