многих на мгновение прошёл холод по позвоночнику:
— Я не собираюсь встревать в вашу возню за власть. Клановые войны — не моё дело. Мне плевать, кто из вас считает себя сильнее или влиятельнее, — он сделал паузу, переводя взгляд с одного пирата на другого. — Но если кто-то решит, что может безнаказанно сунуть руки в мой карман или, хуже того, покуситься на мою жизнь — умоется кровью. И не только своей. А если будет нужно, можно сделать так, чтобы и станция просто исчезла.
Повисла тишина. Даже окружающий шум станции — далёкие объявления, гул шагов, хрип дыхательных масок — будто приглушился.
— Это не угроза, — добавил он, чуть тише. — Это просто порядок. Я никому первым не мешаю, но и терпеть не буду.
Уже удаляющийся, пират из клана Жакгар, тот самый, что минутами ранее пытался давить авторитетом, чуть ли не до хруста сжал челюсти. Его плечи напряглись, а пальцы коснулись рукояти оружия. Но он не двигался. Все видели, что два дрона за спиной Серга уже повернули головы — механические глаза засветились холодным синим, и пушки на плечах едва заметно дёрнулись, входя в активный режим.
Именно в этот момент вмешался представитель другого клана — высокий, плотный, с костяными кольцами на усиках и знаками отличия на боевой мантии. Он поднял руку:
— Довольно. Ты хочешь начать войну, Нахтор Весс? Или ты забыл, что за попытку перехвата чужой собственности на нейтральной станции может начаться настоящая резня? — Он коротко взглянул на Серга и почти уважительно кивнул. — Мы не знаем, откуда у него корабль. Но он прилетел один, на боевом челноке, с двумя боевыми дронами, телохранителем, и спецом, и странным скафандром, которого ни один распознаватель не опознал. Думаешь, это случайно?
— Ты защищаешь его? — Рявкнул Нахтор Весс, попытавшись поиграть мышцами.
— Нет. — Спокойно отозвался старший. — Я защищаю баланс. Потому что если ты сейчас его заденешь, то сгорят не только твои люди. Я не хочу, чтобы через сутки на этой станции лежали обгорелые трупы, а в пустоте болтались обломки челнока и ваших кораблей.
Он снова повернулся к Сергу.
— Мы тебя услышали. Мы не твои враги, пока ты не станешь нашим.
Серг коротко кивнул. Вежливо. Без вражды. Но и без попытки замять разговор.
— Идёт. Я пришёл сюда торговать. И купить кое-что. Остальное — не моё дело.
Он развернулся и уверенно зашагал прочь, а дроны молча последовали за ним, послушно ступая по следу. Но всё внимание зала, пусть и скрытно, по-прежнему было приковано к нему. Его слова, его поведение, его экипировка и корабль — всё вызывало беспокойство и интерес. Он был чужим. Но слишком сильным, чтобы быть просто чужаком.
А потом начался и аукцион, на котором происходила продажа рабов-специалистов. Для этого на станции, глубоко внутри торговой секции, находился специальный зал — приглушённо освещённый, обитый глушащими панелями, с арками из полированного чернёного металла. В центре — полупрозрачная сцена, на которую по одному выводили тех, кто подлежал продаже.
Серг вошёл туда в сопровождении того самого посредника по живому товару — сухощавого, безволосого разумного Хар’диса Молсей с несколькими модулями-связками на позвоночнике. На нем не было оружия, но от него тянуло чем-то неприятно-химическим — как от стерильных операционных на боевых кораблях.
— Все шестнадцать — живы, в добром здравии, — отчеканил посредник, пролистывая данные, которые явно были перепроверены после получения партии столь “специфического” товара. — Один — с инженерной подготовкой, четверо — техники, четверо — обслуживали боевые системы. Остальные бойцы — абордажники. Все с чипами послушания. Никто не агрессивен. На продаже таких давно не было.
Серг молча кивнул и выложил три нейтринных слитка на импровизированный стол. От этого у посредника засветились все зрачки — дословно, потому что его глаза были полумеханическими.
— Три? За комиссию? — переспросил он, на всякий случай. — За такую сумму ты мог бы купить станционный шлюз целиком… Как минимум на месяц…
— Это задаток. Остальное — по факту. Сколько ты получишь — зависит от того, сколько выручишь. Но торг должен быть быстрым. Я не задержусь здесь надолго, — коротко бросил Серг.
Посредник понял: торговаться бессмысленно. Он поднёс одну из пластин к сканеру — подтверждение подлинности слитка заняло меньше секунды.
— Всё чисто… — прошептал он, глядя на дрожащие голограммы в воздухе. — Хорошо. Аукцион начнётся через полчаса. Всё будет закрыто. Только приглашённые лица. Есть… заинтересованные из трёх государств и двух кланов.
Серг не стал спрашивать кто. Он и так знал — специалисты с рабскими чипами, особенно выжившие после боевых кораблей работорговцев, ценятся на вес золота. В буквальном смысле. И их перепродажа даёт возможность новым “хозяевам” закрепить над ними полную власть и ресурсную лояльность. Некоторые из тех, кого он собирался выставить, уже знали об этом. Но не сопротивлялись. Жизнь раба в этой галактике — это не кандалы. Это система. А у нового “хозяина” они хотя бы могли надеяться на уважение. И были уверены, что Серг не продаст их в утиль.
Следующие полчаса прошли быстро. Пространство вокруг сцены затянулось лёгким дымчатым полем — глушилка речи и щиты нейтрализации энергетики, чтобы ни один из представителей фракций не попытался воспользоваться скрытым оружием или имплантами. Стража станции расставила бойцов с немаркированными щитами у стен — они должны были обеспечивать абсолютную нейтральность происходящего. Здесь никто не интересовался моралью — только интересами сторон.
Серг стоял в затенённой части за кулисами, в сопровождении одного из своих дронов — того самого "носильщика", внешне выглядевшего как крупный, почти комичный механический вьючный зверь с ящиком, где покоились дополнительные слитки нейтрино, запасной коммуникатор и верный бластер Архов под камуфляжной накладкой.
На сцену начали поочерёдно выводить рабов-специалистов. Те шли молча, каждый в тонком комбинезоне серого цвета, с идентификационным числом на груди. Публика реагировала по-разному — кое-кто шептался, кое-кто сразу делал пометки в висящих перед ним полупрозрачных интерфейсах.
Первым вышел раб-инженер, с трёхслойной мозговой прошивкой, способный синхронизировать до восьми разных сетей одновременно. За него пошли первые ставки — сначала осторожно, потом агрессивнее.
— Пятьдесят карат гелия-9.
— Два нейтринных слитка.
— Три, и право на контрольную проверку!
— Четыре! Четыре нейтринных слитка!
— Хватить плеваться! Всех уже забрызгал своей слюной! Даю пять!
Вторым вышел техник, с базой данных по обслуживанию самого разного оборудования и модулей кораблей вплоть до тяжёлого класса, даже четвёртого класса. Его выкупили представители нейтрального ордена, работающего на периферии Гнилой Кольцевой Системы. И торги шли дальше. И, надо сказать, что покупали такой товар с большой охотой, и даже некоторым остервенением…
Но настоящий интерес вызвал один из последних. Мужчина в возрасте, с резкими чертами лица и интерфейсной короной, частично встроенной в череп. Его данные перед продажей были скрыты.
— И кто это? — спросил кто-то с некоторым раздражением. Ведь такие торги уже изрядно истощило чьи-то запасы ценных нейтринных слитков. Но хороший и знающий раб мог стоить и куда дороже.
— Это технический специалист. Но, при усиленной проверке, выяснилось, что он один из бывших системных инженеров чёрного уровня ранжирования, — ровно пояснил посредник. — Имел доступ к ключевым реакторам времён Пограничных Войн. Возможно — к архивам Архивных Древних. Его данные зашифрованы. Даже я не знаю, что он помнит.
При подобных словах зал просто замер.
— Пять нейтринных слитков! — Первым сорвался кто-то с эмблемой Хур-Таар.
— Шесть. — отозвался другой — с холодным голосом и чёрной голограммой вместо лица. — Даю шесть слитков!
Сам же парень, на которого сейчас старательно косились все присутствующие, просто отмалчивался. Ведь он понимал, что это его товар. Какой смысл ему перебивать цену покупателей. Сейчас, учитывая всё то волнение, которое вызвало появление “Клинка Пустоты”, а потом и самого парня в сопровождении боевых дронов и всего лишь одного разумного, по крайней мере до высадки рабов для продажи, можно было понять, что все эти покупатели сейчас рассчитывают больше на то, что сумеют у этого раба хоть что-то узнать. Ну, ещё бы… Сейчас они беспокоились. Поэтому и торговались столь старательно. Рассчитывая на то, что этот раб хоть что-то знает об интересах и делах самого молодого паренька. Об которого уже, как минимум две фракции, как он догадывался, обломали свои зубы.
Пока Серг размышлял о своём, эти красавцы доторговались. Толпа немного рассеялась после неудачного интереса к последнему рабу. Большинство покупателей либо уже покидали аукционный зал, либо переговаривались в небольших группах, обсуждая особенно выгодные приобретения. А Серг наблюдал со своего места, пока что никуда не двигаясь. Его лицо по-прежнему не выражало эмоций, но система наблюдения, встроенная в маску шлема, отслеживала всё — движение зрачков, термоподписи, нервные срывы и даже пульсации в висках тех, кто стоял ближе всего. И тут — резкий импульс внимания, почти осязаемый. Внимание многих обернулось в сторону, откуда шагал он —
Нахтор Весс, представитель одного из пиратских кланов Жакгар. Этот клан пиратов был не самым крупным, но жестоким и целеустремлённым, с жаждой вырваться наверх любой ценой. Именно он ранее пытался надавить на Серга, добиваясь права забрать себе “Клинок Пустоты”, но после вмешательства других сил и жёсткого заявления о потенциальной войне кланов — отступил. Внешне спокойно. Внутри — кипел.
И сейчас Нахтор Весс не сводил глаз с уходящего с новым хозяином только что приобретённого по баснословной цене раба. Он что-то тихо бросил своему помощнику, тот кивнул и быстро покинул зал, видимо, чтобы закончить оформление сделки.
— Продан за двадцать два слитка нейтрино, покупатель: Нахтор Весс, представитель клана Жакгар.