Где-то впереди промелькнула еле заметная тень. Серг замер, резко пригнувшись. Вспышка страха обожгла разум, но он подавил её, сосредоточившись на движении. Неожиданно поверхность стены с его правой стороны дрогнула, словно под слоем живой плоти что-то ворочалось. Серг отпрянул, держа клинок перед собой, но движение прекратилось так же внезапно, как и началось. Теперь он был уверен — он не один.
Коридор-кишка постепенно расширялся, и вскоре Серг вышел в просторное помещение, напоминающее огромное чрево живого существа. Стены, похожие на плотную, извилистую внутреннюю оболочку желудка, время от времени подрагивали, словно перерабатывали невидимое содержимое. Влажные, блестящие складки покрывали всю поверхность, местами образуя округлые наплывы, которые мягко пульсировали, будто в такт биению сердца. По полу тянулись тонкие органические жилы, соединяясь в толстые канаты, которые исчезали в стенах, создавая ощущение, что вся эта комната — единый живой организм, переваривающий что-то в своей утробе.
И в конце концов он всё же вышел в довольно крупный зал. И в центре этого зала слегка извивалась странная, весьма крупная гусеница, по размерам сравнимая с наземными грузовиками. Её сегментированное тело было будто бы разделено на две части. Передняя напоминала пасть — широкую, мясистую, усеянную кольцами крючковидных отростков, которые извивались в поиске новой пищи. И когда, внезапно появившийся из одного из соседних проходов жук-техник подтащил к ней некий технологичный прибор, пасть тут же раскрылась, обнажая ряды органических резцов, похожих на переплетение мускульных волокон. Гусеница-конвейер издала влажный, хлюпающий звук, жадно втягивая искусственно созданный объект внутрь. И Серг с нескрываемым интересом наблюдал, как перистальтические волны прокатывались по полупрозрачному телу твари, передвигая чужеродный механизм вглубь её внутренностей. Судорожно сглотнув, он даже сделал ещё пару шагов вглубь помещения, прячась за одним из рёберобразных выростов на стене. И всё только ради того, чтобы как следует всё рассмотреть.
Через несколько мгновений из задней части гусеницы выскользнули несколько плотных брикетов, состоящих из чистых материалов — металла, керамики, полимеров. И сейчас Серг понял, что это был перерабатывающий конвейер. Живое существо, предназначенное для разложения сложных объектов на составляющие элементы. Иными словами, живая фабрика переработки. Жук-техник деловито схватил один из брикетов своими цепкими конечностями и начал затаскивать его к выходу. Серг не мог позволить этому существу унести ценную информацию. Он осторожно сменил положение, обхватив рукоять своего керамического клинка.
Одним плавным движением он выскочил из укрытия и с силой вонзил клинок в спину жука. Организм твари содрогнулся, тонкие лапки дрогнули, разжимаясь, и брикет с глухим стуком упал на упругий пол. Монстр издал тихий, вибрирующий звук, его сегментированное тело дёрнулось в конвульсиях, но Серг уже безжалостно разворачивал клинок в ране, разрывая жизненно важные органы. Жук тут же замер. Влажный пол этого живого зала впитал небольшие капли густой жидкости, напоминающей смесь крови и машинного масла. Серг выдернул клинок, вытер его об органическую ткань стены и внимательно осмотрел переработанный материал. Теперь ему предстояло решить, что с этим делать. И в этот момент в воздухе коротко свистнул керамический клинок Архов.
Потом Серг осторожно пробрался дальше по извивающимся коридорам. Эти органические тоннели, кажется, сами направляли его туда, куда следовало идти, будто живой корабль чувствовал его присутствие, но пока не считал угрозой. Он двигался бесшумно, периодически останавливаясь и прислушиваясь к влажному пульсированию стен. И пройдя ещё один поворот, он вышел в новый зал. Здесь находился ещё один перерабатывающий конвейер — гусеница, практически идентичная той, что он уже видел. Существо извивалось, жадно поглощая очередной кусок искорёженного металла, а на выходе из его задней части вновь появлялись аккуратные брикеты переработанного сырья.
Дальше были ещё залы — каждый со своей перерабатывающей гусеницей. Серг присмотрелся: одни из них перерабатывали керамику, другие — металл, третьи — что-то ещё, возможно, пластик или сложные сплавы. У каждого из этих живых конвейеров сновали жуки-техники, неутомимо таская к их пастям новые объекты, а затем забирая готовые брикеты. А пройдя через один из таких залов, Серг наткнулся на то, что можно было назвать складом. Огромная комната, её стены покрыты рёбрами органического материала, образующими своеобразные полки, забитыми одинаковыми брикетами. Стопки аккуратно сложенных прессованных кубов из металла, керамики и полимеров тянулись вверх, под потолок, теряясь во влажном полумраке.
Внимательно осмотревшись, он подошёл ближе и потрогал один из брикетов — плотный, гладкий, с ровными гранями. Явно результат переработки какой-то сложной техники.
"Это чистые переработанные материалы!" — Понял он. Теперь Архам не нужно искать ресурсы — корабль сам превращал все попадающиеся ему объекты в полезные элементы.
Но следующий зал удивил его ещё больше. Это было уже не просто хранилище сырья, а настоящий склад трофеев. Здесь лежали груды различного оборудования: искорёженные панели управления, фрагменты механизмов, непонятные устройства с мигающими индикаторами. Среди всего этого хаоса Серг вдруг заметил знакомые формы. Что заставило его сильно насторожиться. И всё только потому, что на одной из своеобразных полок стояли два массивных стационарных самострела, которые в учебниках называли баллистами. Они выглядели старомодно, но внушительно — деревянные рамы, стальные дуги, натянутые толстые витиевато свитые тетивы. Очевидно, их сняли с оборонительных позиций где-то в глубине Ковчега, которые когда-то в прошлом были под контролем людей. Дальше было ещё интереснее. Среди груды хлама он заметил несколько… Штурмовых винтовок. Судя по всему, здесь были самые разные модели. Некоторые с примитивными механическими прицелами, другие с оптикой. Среди них были и охотничьи ружья — двустволки, полуавтоматы, даже один обрез. Внимательно рассматривая всё это, он осторожно поднял одно из ружей, осмотрел — казалось, что оно в рабочем состоянии.
"Откуда это всё?" — Стремительно пронеслось в голове молодого паренька. Эти вещи явно не принадлежали Архам. Скорее всего, жуки-техники собирали их с территории яруса, уже поглощённого этим живым кораблём. Значит, там когда-то была человеческая колония, которая, судя по всему, не выжила. Но если здесь есть оружие, возможно, найдутся и патроны? Так что, немного подумав, Серг осторожно положил ружьё обратно, осмотрел склад ещё раз и сделал вполне закономерный вывод. Это место могло стать для него настоящим кладом, если он сумеет вынести отсюда всё ценное. Но был ли он здесь один?
Тихо хмыкнув своим мыслям, Серг двинулся дальше. И сейчас он двигался быстро, стараясь не терять из виду жука-техника, сновавшего по извивающимся органическим тоннелям живого корабля. Эти твари не только собирали и перерабатывали материалы, но, как он уже понял, также занимались обслуживанием всего этого пульсирующего лабиринта. Их маршруты только с виду были хаотичными, но всегда вели к чему-то важному. Так что преследуя одного из жуков, Серг вдруг оказался в огромном зале. Он резко остановился, инстинктивно прижавшись к стене, и затаил дыхание.
Перед ним простиралась гигантская, слабо освещённая пещера, буквально наполненная самыми необычными, вещами, которые сразу же напомнили пареньку коконы. Самого разного размера. Судя по всему, это было что-то вроде исполинского инкубатора Архов. Свет здесь лился сверху — мягкий, размытый, исходящий от странных образований, напоминающих полупрозрачные пузыри, разбросанные по потолку. Они пульсировали, светясь изнутри то багровым, то зеленоватым светом, словно живые аналоги люминесцентных ламп. Их дрожащие блики падали на пол, покрытый склизкой органической массой, и на ряды коконов, заполнявших всё пространство. Сами по себе, эти многочисленные коконы были огромны. Некоторые вытянулись на десятки, а то и сотни метров в длину, похожие на гигантские сосуды с полупрозрачными стенками. Внутри них, в мутной субстанции, смутно угадывались силуэты спящих тварей.
Осознав этот факт, Серг тут же замер на месте, разглядывая ближайший кокон. Внутри него находилось нечто массивное, покрытое хитиновым панцирем, с длинными изогнутыми конечностями. Оно дышало. Неспешно, размеренно, в такт мерцающим пузырям на потолке. Некоторые коконы уже были разорваны. Их оболочка представляла собой сложное переплетение тончайших нитей, похожих на сплетённые между собой живые сосуды. По ним ещё текла густая, мутная жидкость, источая запах разложения и чего-то химического. Из разорванных коконов торчали клочья органической ткани, будто потрёпанный мех, свисающий с рваных краёв разломов. В некоторых разорванных капсулах виднелись остатки тех, кто когда-то здесь находился. В одном Серг увидел искривлённые конечности, напоминающие лапы боевого жука, но сухие, обескровленные, словно его тело высохло после выхода. В другом — лишь пустую оболочку, оставшуюся от вылупившегося существа.
Он медленно шагнул вперёд, стараясь не издавать ни звука. Тишина в зале казалась давящей, прерываемой лишь слабым журчанием жидкости, стекающей по органическим рёбрам стен. Некоторые коконы были ещё целы, но внутри угадывались новые ужасы. В одном спала огромная гусеница — таких он уже видел в тех самых залах, которые, судя по всему, были для них чем-то вроде фабрик. В другом угадывался силуэт боевого Арха, мощного воина, вооружённого естественными клинками. А дальше, в глубине зала, виднелись коконы ещё больших размеров. Их верхушки терялись в тёмных сводах, а полупрозрачные стенки искажали очертания тех, кто находился внутри. Серг не мог разобрать, что именно там вырастает, но знал наверняка — лучше ему этого не узнавать.
Жук-техник, за которым он гнался, попытался исчезнуть в лабиринте между коконами. Но удар керамического клинка настиг его с неумолимостью истинной